Tillie Cole

RÉVOLTE

LES ÉCORCHÉS – 4

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Mathias Lefort

Milady

Aux fans des « Écorchés »qui auront fait tout ce chemin avec moi.

Qu’un jour vienne le règne de la Dark Romance !

PROLOGUE

901

Les Fosses de Sang,

Géorgie,

lieu inconnu.

Le sable crissait sous mes pieds tandis que je remontais le tunnel au pas de course, les oreilles emplies du vacarme des milliers de spectateurs riches et assoiffés de sang qui martelaient du pied le sol, au-dessus de moi. Je sentis mes muscles tressauter alors que je serrais mes kindjals, mes fidèles dagues cosaques. Mon sang s’embrasa dans mes veines, m’emplissant d’une terrible envie de meurtre, et je fis tournoyer mes armes au creux de mes paumes.

Le battement assourdissant et régulier de la foule en délire se fit plus rapide et je m’élançai bientôt dans un véritable galop. Je retroussai les lèvres pour découvrir mes canines tout en poussant un long rugissement. Je pouvais entendre l’écho de ma respiration exaltée rattraper le rythme effréné de ma course.

L’obscurité impénétrable du tunnel laissa progressivement place à la lumière à mesure que j’approchais de la passerelle qui menait à la fosse, là où les monstres étaient réduits à l’état de cadavres, là où le sang était plus abondant que l’eau, où la chair se découpait plus facilement que la viande la plus tendre.

Là où les champions régnaient en maîtres.

Cette fosse où j’étais le roi, le démon des enfers, le fameux « Saigneur ». J’étais invaincu. Aucun des pauvres bougres pris au piège du maître n’était parvenu à me battre. Ils avaient à peine le temps de préparer leur première attaque. J’étais le champion incontesté depuis de nombreuses années.

Ces arènes étaient mon fief.

Les âmes que j’avais délivrées étaient mes trophées.

Dans les Fosses de Sang, j’étais un dieu.

Je pouvais à présent voir la sortie du tunnel et entendre plus clairement la clameur des spectateurs. Je m’élançai alors dans un sprint jusqu’à pénétrer dans l’arène, libre de me défouler comme un forcené sur quiconque avait eu la malchance de se retrouver face à moi.

J’abattis mes précieux kindjals et sentis les lames s’enfoncer instantanément dans la chair de non pas un mais deux adversaires qui s’étaient précipités sur moi sans la moindre once de technique ni même d’esprit de compétition. Les deux corps s’écroulèrent dans le sable derrière moi, mais je ne leur prêtai aucune attention, entièrement concentré sur les trois combattants qui me tournaient autour, crevant d’envie de me saigner.

Je souris, gardant la tête baissée pour ne pas les regarder directement. Ils n’avaient aucune chance. Ces types étaient déjà dans la tombe et ne seraient bientôt plus qu’un tas de viande bonne à jeter.

Le premier d’entre eux fondit sur moi, rapidement imité par un deuxième. Je les abattis sans aucun mal. Ce fut alors que le dernier s’approcha prudemment tout en faisant tournoyer une chaîne pourvue de lames au-dessus de sa tête. J’effectuai une esquive sur la gauche, puis immédiatement sur la droite pour rouler sous la garde de mon adversaire. Je me décalai rapidement sur son flanc et plongeai mes fidèles lames dans son torse, puis je gardai mon attention rivée sur l’homme agonisant dont le cadavre tomba au sol, soulevant le sable dans un bruit que je connaissais bien. La foule rugit.

Je me redressai et restai immobile sous les yeux des spectateurs qui s’étaient levés d’un bond en scandant mon numéro à tue-tête.

« 901 ! 901 ! 901 ! »

Je balayai la foule du regard avec une haine ostensible jusqu’à ce que je débusque le maître. Il était installé sur son siège, une sorte de trône doré placé aux premières loges au-dessus de la fosse. Le maître avait les yeux rivés sur moi avec un mélange de fierté et de mécontentement.

Ensuite j’attendis, patiemment, qu’il m’accorde le droit de quitter l’arène. Lorsqu’il m’adressa son habituel geste de la main, je tournai les talons et m’engouffrai une nouvelle fois dans le tunnel. Je me dirigeai d’un pas lourd en direction de ma cellule lorsque le maître apparut soudain devant moi.

Je me figeai, aussi immobile qu’une statue.

Et je baissai instantanément la tête en signe de soumission.

Je rivai les yeux sur ses chaussures noires au cirage impeccable et son pantalon de costume de luxe, puis j’attendis qu’il parle.

— Je t’avais dit de prendre ton temps, cette fois. Je t’avais dit de faire durer le spectacle. Tu tues trop vite. Ça me fait perdre de l’argent. Personne ne voudra plus envoyer ses meilleurs combattants au casse-pipe si tu ne donnes pas l’impression d’avoir une faille. Là, on dirait que tu es invincible.

Je serrai les mâchoires, obligé de subir ces réprimandes, et je crispai les poings sur mes kindjals pressés contre mes cuisses.

— Je ne perds pas, répondis-je dans un grondement.

Je vis le maître s’approcher encore de moi jusqu’à ce qu’il doive lever la tête pour continuer à me dévisager. J’étais plus grand, plus fort ; j’étais son meilleur tueur. J’étais la montagne de muscles gorgée de puissance qu’il avait façonnée. Je n’étais que force dévastatrice car c’était ce qu’il avait fait de moi. Mieux encore, je ne ressentais aucune peur. Le maître m’avait fait infliger tant de châtiments que toute peur avait été chassée de mon cœur flétri. Il s’était d’ailleurs tant démené que je ne ressentais plus à présent aucune peur face à l’homme à qui j’appartenais.

— 901, me morigéna-t-il comme pour me faire remarquer que sous le fragile voile de calme se cachait une fureur à peine contenue. Tu es mon meilleur combattant, mon champion. Tu es mon Saigneur. (Il s’approcha encore.) Ne me force pas à te faire du mal.

Il leva une main et, d’un geste qui m’avait toujours répugné plus que tout, me caressa lentement la joue du bout du doigt. Je restai paralysé alors qu’il faisait passer son index sur mes lèvres puis sur mon torse, suivant les lignes du tatouage que j’arborais là, mon numéro d’identification : « 901 ».

J’osai lever les yeux vers les siens tandis qu’il scrutait mon torse, comme hypnotisé par le tatouage, et je sentis dans mes veines mon sang couler pareil à de la lave me consumant de l’intérieur. J’avais depuis longtemps la certitude que le maître était fou. Je savais qu’il ne vivait que pour nous dominer – nous, ses esclaves. Dans les Fosses de Sang, il agissait en seigneur et maître. Pire encore, il était persuadé de l’être réellement.

Il s’éclaircit la voix, recula d’un pas et enleva sa main. Je laissai de nouveau mon regard tomber sur le sable sous mes pieds.

— 901, je ne te laisse pas le choix. (En une fraction de seconde, il changea complètement de personnalité et, oubliant toute colère, poussa un long soupir.) S’il te plaît, ne me force pas à te faire du mal. Cela me contrarierait beaucoup de devoir te punir, mon champion d’entre tous les champions.

Je sentis un fourmillement se propager sous la surface de ma peau car je savais qu’il pensait vraiment ce qu’il disait. Il n’hésiterait pas à me punir, c’était une certitude. Tout le monde craignait le maître car c’était un prédateur, un tueur dans l’âme. Il prenait un malin plaisir à infliger toutes sortes de souffrances à ses esclaves, et ce qui l’excitait par-dessus tout était la souffrance morale. Il jubilait à l’idée qu’on ne puisse pas prédire ce qu’il avait en tête, qu’on ne puisse pas savoir s’il n’avait pas décidé, à l’instant, de nous condamner à mort.

Tout son empire tenait sur un seul pilier : la peur.

Mais, moi, je ne connaissais pas cette peur. Je lui étais trop important, et je le savais. Lui aussi le savait, comme tout un chacun dans ces fosses ici-bas. Je n’avais aucune faiblesse qu’il puisse exploiter.

Cela l’enrageait plus que tout au monde.

Voyant qu’il attendait ma réponse, je déclarai platement :

— Je n’irai pas moins vite. Je ne me laisserai pas battre.

Il secoua la tête avec un sourire entièrement dénué d’humour – c’était un sourire de défi.

— C’est là que tu te trompes, 901. Tout le monde a une faiblesse, rétorqua-t-il avec une lueur sadique dans le regard. Le tout, vois-tu, c’est de mettre le doigt dessus.

— Je n’ai aucune faiblesse, répondis-je sans y avoir été invité. Je ne m’autorise aucune faiblesse. Aucune.

Le maître demeura silencieux et resta planté juste devant moi, l’air pensif, sans bouger et sans dire un mot pendant plusieurs minutes, jusqu’à ce qu’il décide enfin de se décaler, ce que j’interprétai comme l’ordre de disparaître.

Je m’éloignais en direction de ma cellule lorsque j’entendis le maître me lancer une dernière menace :

— Tu céderas, 901. Je passerai sur ton insubordination pour cette fois, mais ne va pas croire que tu échapperas toujours à mon châtiment. Personne n’est irremplaçable dans les Fosses – même pas toi. Il y a toujours un combattant plus fort et plus rapide qui finit par arriver. Je trouverai tes faiblesses, et je peux te garantir que je les exploiterai.

Je me figeai, laissant ses mots froids et menaçants me remonter le long du dos tel un sinistre frisson. Il s’approcha ensuite lentement, le léger frottement de ses semelles sur le sable perturbant ce silence qui me mettait le cœur au bord des lèvres. Il rôda un instant autour de moi, asseyant son autorité sur moi, puis finit par s’en aller.

Lorsque la distance eut avalé l’écho de ses pas, je rejoignis ma cellule. Ses paroles résonnaient encore à mes oreilles à chaque pas et j’esquissai une grimace haineuse.

Je m’étais promis depuis très longtemps de ne pas lui laisser le bonheur de me voir brisé, quoi qu’il puisse dire ou faire. Je ne tuerais pas mes adversaires moins vite et je n’accepterais certainement pas de « faire le spectacle » en feignant d’être en mauvaise posture et en bridant mes capacités. Plus important encore, je refusais de révéler une quelconque faille. Durant les quelque vingt et un ans passés dans ces fosses du diable, je ne lui avais jamais permis de déceler chez moi la moindre faiblesse, car c’était les putains de Fosses de Sang et qu’ici les hommes faibles périssaient. Ici, des champions étaient déchus. Seuls les tueurs les plus sanguinaires survivaient.

Moi aussi je trouverais la mort dans cette arène, mais pas tant que le maître n’aurait pas trouvé un adversaire à ma taille, un combattant impitoyable et suffisamment digne pour mettre fin à ma misère. Ce ne serait que dans ces conditions que je pousserais mon dernier soupir.

Ma résolution, mon refus de plier face à la volonté du maître, était le seul choix qui m’appartenait encore dans ce bas monde ; il m’avait volé tout le reste : ma liberté, ma joie, mon libre arbitre. Il ne me restait plus que mon honneur de combattant, et je comptais bien le conserver. Je refusais de lui céder cela aussi.

Je pris une inspiration tendue et accélérai le pas, puisant du réconfort dans la certitude qu’il n’existait personne de suffisamment fort pour me vaincre de sitôt.

Car j’étais le Saigneur russe.

Le collectionneur d’âmes.

Je régnais sur ce sable.

Les Fosses de Sang étaient mon domaine.

Et je combattrais jusqu’à la mort.

Chapitre premier

152

Les Fosses de Sang,

Géorgie,

lieu inconnu.

Je me réveillai en sentant une brise chaude me caresser la peau. J’eus du mal à soulever les paupières, trop lourdes de sommeil, et lorsque j’y parvins, tout m’apparut flou. Je tentai de soulever la tête mais cela déclencha une forte douleur dans mon crâne, qui se propagea dans toute ma colonne vertébrale.

Puis j’essayai de bouger mes membres et laissai échapper un petit cri. Ils me semblaient perclus de douleur, comme si on m’avait planté un millier d’aiguilles partout dans le corps. J’avais la bouche sèche. Lorsque ma vision se fut suffisamment éclaircie, je pus voir que le plafond au-dessus de ma tête était en pierre, d’un gris lugubre. Pourtant, malgré cette atmosphère, je pouvais sentir que j’étais étendue dans un lit chaud et douillet, que ma tête reposait sur un oreiller moelleux dont la taie était en soie.

Je fronçai les sourcils, interloquée. Je parvins finalement à remuer mes doigts crispés et à sentir la douceur du drap sous moi. J’inspirai profondément et bloquai ma respiration pour résister à la douleur qui me transperça lorsque je me tournai sur le côté. Je me raidis ensuite pour contenir un gémissement de souffrance. Mon effort me laissa à bout de souffle.

Je fermai fort les paupières et attendis que la douleur passe, puis je rouvris les yeux et observai ce qui se trouvait devant moi.

Un lit ?

J’étais dans un vrai lit, avec un grand matelas moelleux. J’avais bien du mal à comprendre tout cela et ma confusion fit accélérer le rythme de mon cœur, car jamais je n’avais reçu le privilège de dormir dans un véritable lit.

Je décidai, malgré la douleur, de remonter la tête sur l’oreiller afin de découvrir la pièce dans laquelle je me trouvais. C’était une grande chambre superbement décorée. Des tentures blanches pendaient du plafond, créant un effet de cocon. Le sol était recouvert de plusieurs tapis d’un rouge éclatant et contre les murs, disposés avec goût, se trouvaient toutes sortes de vieux meubles en bois.

Je tentai de deviner quel pouvait être ce lieu, mais j’avais l’esprit trop embrumé. Je fermai alors les yeux contre la virulence de la lumière qui baignait la pièce. Ce fut alors qu’un détail me frappa : je n’avais pas l’habitude de voir la lumière ; d’ordinaire, je vivais dans le noir. Mais pour quelle raison, cela je n’en savais rien. Je fouillai dans mes souvenirs à la recherche d’une réponse, mais seules quelques bribes me revinrent, fragmentées : des cages, des aiguilles, la douleur, le feu qui coule dans mes veines, et le besoin urgent de faire cesser ce feu. D’autres visions, plus sombres, me revinrent ensuite : des hommes en combinaison renforcée noire, une maison pleine d’enfants, et ces enfants qui se font emmener, tirés de leur lit.

Je sentis mes mains se mettre à trembler et je recourbai les doigts en serrant faiblement le poing.

Les Spectres. Les Spectres de la Nuit, entendis-je résonner en moi alors que les images défilaient toujours.

Ce fut alors qu’un visage m’apparut, celui d’un homme cruellement balafré dont les traits étaient comme gommés. C’était le visage d’un monstre qui, en dépit de sa carrure angoissante et de ses cicatrices faciales, ne m’inspirait aucune peur. C’était tout le contraire, d’ailleurs : il me procurait un sentiment de sécurité. En voyant son visage, je sentis une chaleur agréable m’envahir et mes mains cessèrent de trembler. Le souvenir de ce visage demeura bien présent à mon esprit et j’entendis bientôt cet homme m’assurer d’une voix caverneuse qu’il me sauverait, quoi qu’il en coûte, et qu’il viendrait me chercher où que je me trouve – que nous serions de nouveau libres.

Ce fut seulement lorsqu’une larme s’écrasa sur le dos de ma main que je me rendis compte que je pleurais. Je fronçai encore les sourcils en cherchant à découvrir la raison de mon chagrin. Je fouillai mes souvenirs de plus belle, essayant de me rappeler qui était cet homme dont je me souvenais et pourquoi il semblait si important à mes yeux. La solution était juste à portée de mon esprit lorsqu’une porte s’ouvrit sur ma droite. Je me figeai, les yeux écarquillés et la respiration difficile, en voyant une jeune fille entrer doucement. Elle était petite et portait une longue robe grise qui ne lui allait pas du tout. Je remarquai qu’elle boitait légèrement. Elle tourna alors la tête vers moi et ce que je vis me tira un hoquet de stupeur, car elle était complètement défigurée sur tout le côté droit. Cette moitié de son crâne était chauve et les traits creusés de cette enfant étaient tranchés par de profondes marques de brûlures.

J’aperçus dans son dos l’unique tatouage qui désignait son statut. C’était une chiri, une des « galeuses », la plus basse caste de toute la population des Fosses de Sang. Toutes avaient le même tatouage « 000 » pour souligner un dénuement total d’identité personnelle. Elles n’étaient guère plus que des ombres dans ce monde, traitées comme des moins-que-rien, des âmes qui ne méritaient même pas de posséder leur propre tatouage d’identification. Je fronçai les sourcils derechef en me demandant d’où je tenais tout cela.

Les Fosses de Sang.

En comprenant soudain où je me trouvais, mon esprit s’emballa. C’était l’endroit qui m’effrayait le plus au monde. J’étais aux Fosses de Sang. Mais comment cela se pouvait-il ? Où étais-je exactement, et pourquoi étais-je là ?

La chiri, comme en sentant le poids de mon regard effaré, posa les yeux sur les miens. Elle se figea, puis baissa précipitamment la tête. J’eus alors la gorge nouée en constatant que la pauvre ne devait même pas avoir dépassé l’adolescence. Elle devait avoir quinze ou seize ans.

La chiri fit volte-face pour décamper à l’autre bout de la vaste pièce.

— Non, reste, s’il te plaît, parvins-je à lui dire.

J’avalai ensuite ma salive pour apaiser la douleur dans ma gorge qui me semblait être tapissée de tessons de verre. Puis je toussai pour me débarrasser de cette désagréable sensation.

La chiri se tourna alors de nouveau vers moi, visiblement pétrie d’indécision. Je vis bientôt ses épaules s’affaisser et la jeune fille lâcha les draps qu’elle avait dans les bras pour se précipiter auprès de moi. Je la regardai prendre la cruche d’eau posée sur la table de chevet et remplir un verre qu’elle me tendit ensuite sans oser relever la tête. Je tentai de saisir le verre, mais solliciter le moindre de mes muscles me causait une souffrance bien trop grande. Je sentis des larmes m’inonder le visage, nées de la frustration dans laquelle me plongeait cette situation à laquelle je ne comprenais rien.

Une de mes larmes tomba sur mon oreiller et je sentis alors que la chiri avait porté le verre à mes lèvres. Je clignai plusieurs fois des paupières pour chasser mes larmes afin d’y voir plus clair et remarquai que la jeune fille me faisait signe de boire. À la seconde où l’eau fraîche nappa ma langue, je refermai les yeux de soulagement et me mis à boire jusqu’à avoir vidé tout le verre. La chiri m’en resservit un que je vidai aussitôt.

Elle fit mine de me resservir une nouvelle fois mais je l’arrêtai :

— Non, ça ira. Merci.

Elle garda la tête baissée et s’apprêtait à s’éloigner. Là encore, je l’arrêtai :

— Non, s’il te plaît, reste. Je… (Je secouai alors la tête, serrant les dents face à la douleur que ce geste réveilla.) Où suis-je ? Pourquoi suis-je dans une telle chambre ? Je ne comprends rien du tout.

La chiri m’obéit et s’arrêta sans relever la tête ni me regarder dans les yeux.

— Vous avez été installée dans la suite de la grande mona, mademoiselle. C’est le maître qui en a donné l’ordre.

Dans un soudain éclair de lucidité, je me souvins de qui j’étais. J’étais une mona, une servante sexuelle destinée à assouvir tous les fantasmes des hommes.

Le feu dans mes veines cessa lorsque mon sang se glaça et un effroyable frisson me parcourut l’échine.

La « grande mona » ?

« Le maître » ?

« La suite » ?

Maître Arziani.

Ce nom me revint d’un seul coup et je sentis mon cœur cesser de battre puis immédiatement s’emballer. Je ne savais pas vraiment pourquoi le simple fait de penser à ce maître me causait tant d’angoisse, mais je dus une nouvelle fois me fier à mon instinct qui me dictait de craindre cet homme plus que tout.

— Je suis aux Fosses de Sang ? demandai-je lorsque j’eus finalement retrouvé mon souffle.

J’étais complètement déboussolée.

— Oui, mademoiselle. Vous avez été ramenée ici il y a six semaines. Vous étiez partie depuis longtemps.

Cette déclaration m’abasourdit.

— « Six semaines » ? « Ramenée » ? répétai-je, pleine d’incompréhension.

La chiri hocha la tête en guise de réponse et je m’efforçai une nouvelle fois de fouiller mon esprit pour tenter de me souvenir de quoi que ce soit à propos de ce qui m’était arrivé au cours des six dernières semaines, mais ce fut en vain. Je me sentis gagnée par la panique.

— Je ne me rappelle pas, dis-je d’une voix rauque. Je ne me rappelle rien.

Le visage balafré et aux traits gommés de l’homme dont je m’étais souvenue m’apparut de nouveau et je tentai de m’y accrocher. Je me souvins alors qu’il avait des yeux bleus qui m’étaient étrangement familiers. Avant que j’aie le temps de comprendre pourquoi, toutefois, l’image disparut, happée par ce trou noir qui semblait dissoudre toute ma conscience.

J’eus soudain la poitrine comprimée et restai le souffle coupé. J’ouvris la bouche pour m’efforcer de respirer et, malgré la douleur, je portai une main à ma poitrine comme pour m’agripper le cœur. Affolée, je battis désespérément des pieds, mais je restai dans l’incapacité de faire bouger ce corps qui refusait toujours de m’écouter, cloué au matelas à cause de la douleur. Je poussai un gémissement veule et sentis alors deux mains m’agripper les bras pour me maintenir en place.

Je levai des yeux hystériques sur la chiri, qui s’était penchée sur moi pour tenter de me calmer.

— Je… n’arrive… pas… à… respirer, parvins-je à dire.

La jeune fille osa finalement plonger son regard dans le mien. Elle avait de grands yeux sombres.

Elle aurait été jolie, songeai-je, si la moitié de son visage n’avait pas été si mutilée.

— Vous faites une crise d’angoisse, m’expliqua-t-elle doucement. C’est à cause des drogues. On vous a fait changer de traitement et la drogue qu’on vous injecte maintenant est moins dosée. C’est pour cela que vous êtes en souffrance et que vous avez du mal à vous rappeler quoi que ce soit. Votre esprit a besoin d’un temps d’adaptation.

Je levai les mains pour me cramponner aux bras de la chiri et m’efforçai de me caler sur sa respiration, qu’elle prit soin d’allonger pour m’apaiser. Je sentais mon cœur cogner si fort que je le crus sur le point de me briser les côtes, mais après quelques minutes de respiration maîtrisée, mon pouls revint à la normale.

Je continuai pourtant de m’agripper aux bras de la jeune fille qui, en voyant que j’avais recouvré mon calme, baissa de nouveau la tête, ce qui me laissa le temps d’observer de plus près les dégâts causés à son visage. J’en eus le cœur déchiré. Elle avait apparemment subi une brûlure sévère : ses cheveux poussaient de façon très éparse et une marque rouge s’étendait depuis son cou jusqu’à son oreille. Une grande tristesse s’empara alors de moi.

Que lui avait-on fait ? Comment ? Pire encore, pour quelle raison une telle chose était-elle considérée comme normale ? Pourquoi n’étais-je pas choquée de voir une personne ayant été si brutalement meurtrie ?

Ce fut alors que je repensai à ce qu’elle m’avait dit et que la panique menaça de me submerger de nouveau. Elle avait parlé de drogues.

— « Des drogues » ? Tu as parlé de drogues ? demandai-je, comme abasourdie.

— Oui, mademoiselle, répondit la jeune fille après une courte hésitation.

— S’il te plaît, explique-moi, l’implorai-je. Je… Je ne comprends rien. Tout est en désordre dans ma tête. Je n’arrive pas à remettre les choses en place.

La chiri blêmit soudain et secoua la tête.

— Je n’ai pas le droit de parler de ces choses. On m’a envoyée pour que je m’occupe de vous, rien de plus.

— S’il te plaît, la suppliai-je. Pourquoi suis-je ici ? Comment se fait-il que je sois ici ? J’ai besoin de comprendre.

Mon crâne me faisait souffrir le martyre et je retombai dans le silence. Plusieurs secondes s’écoulèrent ainsi avant que la jeune fille ne consente à me répondre :

— Vous êtes restée au service de maîtresse Arziani pendant longtemps. Vous ne viviez pas aux Fosses de Sang, mais le maître vous a fait revenir, alors vous voilà. C’est tout ce que je sais.

Je fermai les yeux en essayant de me rappeler le moindre détail, mais c’était comme si tous mes souvenirs avaient été effacés.

— Je ne m’en souviens pas, déclarai-je dans un souffle dépité.

— C’est la drogue, affirma la chiri. (J’ouvris les yeux sur elle dans l’attente d’une explication et elle pressa momentanément les lèvres comme pour s’empêcher d’en dire trop.) Avant, on vous injectait la drogue des monebi. On vous l’a donnée pendant des années. Quand le maître vous a fait revenir, il a donné l’ordre qu’on arrête de vous en donner et qu’on vous injecte la variante réservée à la grande mona.

— Pourquoi ?

— Ça, je ne le sais pas, mademoiselle. J’ai simplement été assignée comme votre chiri. On m’a affectée à votre service quand vous avez été désignée grande mona. Toutes ont leur propre assistante. Cela fait partie de vos privilèges.

Des milliers de questions se bousculaient dans mon esprit et j’en lançai une parmi tant d’autres :

— « La grande mona » ? dis-je en secouant la tête d’un air désemparé. Tu peux m’en dire plus ? Je ne comprends pas. Qu’est-ce qu’une grande mona ?

La chiri leva les yeux vers les miens et prit une profonde inspiration.

— Mademoiselle, vous êtes désormais la concubine personnelle du maître. Vous avez été choisie pour lui appartenir, à lui, et seulement à lui. Vous n’irez plus dorénavant avec aucun autre mâle comme c’était le cas auparavant.

Au fil de son explication, je devins de plus en plus livide et je lâchai alors ses bras puis baissai les yeux sur mes mains qui tremblaient furieusement. J’essayai de trouver, enfouie dans mes souvenirs, la raison pour laquelle avoir été choisie par le maître pour devenir la grande mona était une mauvaise chose, mais rien ne me vint. C’était comme si un mur infranchissable avait été érigé entre le présent et le passé, m’empêchant de puiser dans mon vécu et me privant des réponses à toutes les questions qui m’assaillaient.

— Pourquoi est-ce que je tremble ? demandai-je d’une voix empreinte de nervosité. Pourquoi ai-je aussi peur à cause de ce que tu viens de me dire ?

Je serrai les poings et les mâchoires de toutes mes forces pour tenter de repousser la douleur lancinante. J’inspectai ensuite la chambre du regard, remarquant le luxe et l’opulence de cet intérieur. Rien ici ne me paraissait familier. Je savais d’instinct que je n’avais rien à faire là.

Cette pensée fut immédiatement suivie d’une autre, plus insidieuse.

— Si je suis la nouvelle grande mona, qu’est-ce qui est arrivé à l’ancienne ?

L’air, chargé d’un parfum frais et subtil, sembla s’alourdir brusquement. Étendue dans ces draps riches et soyeux, je levai les yeux sur la chiri.

— Dis-le-moi, insistai-je.

— Elle est morte, mademoiselle.

— Comment ? m’enquis-je avec une boule au ventre.

— Je n’en sais rien, mademoiselle. Elle avait désobéi. Je ne sais pas comment ni pourquoi, mais le maître l’a fait exécuter… en public… dans la fosse.

— La « fosse » ?

— C’est là que les combattants du maître s’affrontent, mademoiselle.

Je me pris la tête entre les mains.

— Je ne me souviens de rien, et pourtant tout me semble familier. Je ne sais pas comment cela peut être possible. C’est comme si je détenais toutes les réponses à mes interrogations quelque part dans mon esprit où je ne peux plus accéder.

— Cela viendra, un jour, affirma la jeune fille. La drogue réservée à la grande mona vous permettra d’être plus consciente de la réalité, contrairement à la Type B. Cela prend du temps, mais vous finirez par vous souvenir de choses qui vous paraissent pour le moment perdues à jamais. Espérons seulement que le processus sera rapide. La drogue qu’on vous administre aujourd’hui est préférable à l’autre, mademoiselle, vous pouvez me croire. Elle vous empêche de tomber enceinte mais vous procure toujours le besoin d’assouvir les désirs du maître sans pour autant vous faire souffrir ou vous mener à la folie comme la Type B. Le maître aime que la grande mona soit consciente de ses caresses. Il veut que vous vous rappeliez absolument tout ce qu’il vous fait. Il veut que vous sachiez en permanence à qui vous vous donnez.

— Comment sais-tu tout cela ? demandai-je.

La chiri tomba dans un silence gêné.

— Tout le monde sait cela aux Fosses de Sang, mademoiselle. Le maître ne nous cache pas grand-chose.

Je lâchai mes cheveux et laissai retomber mes mains sur le matelas alors que l’angoisse menaçait de refaire surface. J’avais peur d’être l’unique concubine du maître, un homme dont je ne me souvenais pas clairement mais que je devinais déjà connaître – et bien connaître.

— Pourquoi moi ? m’enquis-je après quelques secondes de silence. Pourquoi ai-je été choisie ? Est-ce que le maître a déjà… fait des choses avec moi avant ? J’ai l’impression que oui, qu’il a déjà posé les mains sur moi.

La chiri se raidit ostensiblement mais finit par me répondre dans un murmure :

— Oui, mademoiselle. Il était le seul mâle à vous employer durant les premières semaines, quand vous étiez encore trop sous l’influence de la drogue des monebi. Depuis que votre besoin impérieux d’assouvir un partenaire a disparu, il attendait avec impatience le jour où vous reviendriez pleinement à vous, l’esprit clair.

Elle posa furtivement les yeux sur moi avant de s’empresser de détourner le regard.

— Quoi ? m’inquiétai-je.

Devant le refus de la jeune fille de révéler ce qu’elle me cachait manifestement, je la secouai légèrement par le bras.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Dis-moi, insistai-je.

— Vous avez éveillé son intérêt, mademoiselle. Bien plus que tout ce que j’ai pu voir jusqu’à présent. Il est venu vous rendre visite tous les jours, attendant de vous voir ouvrir les yeux. Ce n’est… Non, ce n’est pas habituel chez lui. C’est le maître, il peut avoir qui il désire, mais il a jeté tout son dévolu sur vous.

— Vraiment ? demandai-je non sans crainte.

— Oui, mademoiselle. Il sera très heureux d’apprendre que vous êtes réveillée. Il est quelque peu agité ces temps-ci. Il n’a même pas daigné prendre d’autre mona. Il ne veut que vous.

Le corps perclus de douleurs, je me laissai retomber contre les oreillers. La chiri resta là, mal à l’aise, cherchant le courage de poursuivre :

— Mademoiselle, j’ai travaillé toute ma vie au service des monebi, dit-elle alors. Même si vous ne vous souvenez pas encore de ce que vous avez traversé, cela vous reviendra. Si vous vous en souvenez, vous serez soulagée d’avoir été choisie. (Elle baissa les yeux dans un soupir.) La vie de mona n’est que violence et servitude. Nous sommes tous sous le joug et les ordres du maître, mais même si j’appartiens à la plus basse des sous-castes, je préfère toujours mon statut de chiri à celui de mona. Toutes ces choses qu’ils vous obligent à faire… (Elle déglutit, les joues rouges de honte, et enchaîna.) Si vous vous soumettez et que vous obéissez docilement au maître, vous verrez que vous êtes mieux lotie.

La jeune fille se décida alors à rompre la conversation pour aller s’occuper de ses tâches. Je l’observai aller récupérer les draps propres et les ranger dans une commode, puis se rendre jusqu’à une baignoire et commencer à la remplir. Elle ajouta le contenu d’une fiole dans le bain et il flotta dans la pièce un parfum des plus agréables.

Je fermai les yeux en humant cette senteur de fraîcheur et lorsque je les rouvris, je vis la chiri se diriger vers l’autre bout de la pièce en tenant une robe rouge dans les mains, qu’elle déposa à plat sur une table avant de retourner à la baignoire. Elle referma le robinet et revint auprès de moi, s’arrêtant au bord du lit.

— Mademoiselle, on m’a donné l’ordre de vous faire prendre un bain. Le maître m’a ordonné de procéder à votre toilette dès que vous seriez réveillée, puis de vous habiller et de vous préparer avant de l’informer.

Je sentis la panique me gagner, mais je l’écartai. Je savais qu’il m’était impossible d’échapper à cela. Quelque chose en moi, comme une petite voix dans ma tête, me soufflait que mon sort, quel qu’il soit, était scellé. Je me redressai donc dans le lit et acceptai l’aide que m’offrait la chiri pour me lever et marcher jusqu’à la baignoire, où elle dut quasiment me porter. Elle me déshabilla ensuite et m’assista pour entrer dans le bain.

Lorsque j’immergeai mon corps dans l’eau chaude, je poussai un soupir de soulagement en sentant mes muscles se détendre et la douleur s’envoler dans la buée. Je fermai les yeux, mes paupières lourdes de fatigue. Ce fut alors qu’éclata dans mon esprit l’image d’une femme aux cheveux foncés penchée sur moi. Cette vision était floue, mais je pouvais entendre la femme donner l’ordre à un homme de me prendre alors que je me tordais de douleur au sol. Je pouvais aussi voir l’homme au visage balafré, maintenu par plusieurs personnes dans le coin de cette pièce exiguë, un collier de métal serré autour de son cou épais. On l’obligeait à regarder tout ce que j’endurais tandis que j’étais étendue au sol, mes entrailles déchirées par une douleur atroce, et il se débattait comme un beau diable, la rage irradiant de tout son corps.

Il poussa un rugissement haineux lorsque l’homme qui me prenait jouit en moi. Pourtant, cette jouissance m’apporta un grand soulagement et me plongea dans un bref instant de sérénité. Je me souvins alors d’avoir fermé les yeux et d’avoir entendu la femme donner l’ordre à l’homme au visage mutilé de tuer quelqu’un. Elle lui avait promis que s’il obtempérait je serais libérée. Même sous l’emprise de la drogue, j’avais su qu’elle n’avait pas l’intention de tenir parole – et au vu du regard que lui avait lancé l’homme balafré, c’était aussi son cas. Il avait pourtant obéi et j’avais compris à son comportement qu’il ne manquerait jamais d’obéir aux ordres de la femme, tout cela dans la seule éventualité de me voir être délivrée la fois suivante.

Il avait donc obéi docilement. La vision se dissipa alors progressivement et je sentis la culpabilité, la honte et une tristesse indicible me crever le cœur.

J’ouvris brusquement les yeux en sentant quelque chose me piquer le bras gauche, me tirant de ce souvenir sans me laisser le temps de comprendre la raison de la tristesse que j’avais ressentie. La chiri se trouvait à côté de moi et m’injectait un liquide transparent dans les veines. Je ne tentai pas de l’en empêcher, car je savais au fond de moi qu’il ne fallait pas que je m’en inquiète, que ces injections étaient quotidiennes.

Que cela faisait partie de mon existence.

Chapitre 2

152

Je sentis le liquide couler dans mes veines, puis se propager rapidement et m’insuffler dans tous les membres une sensation de légèreté. La douleur qui avait jusqu’alors mis tout mon corps au supplice disparut pour me laisser une sensation agréable et enivrante. Je me mis à battre rapidement des paupières en sentant cette sensation descendre plus bas et se loger entre mes cuisses, puis je poussai un petit gémissement lorsque mon sexe réagit.

— Mademoiselle ? m’appela doucement la chiri.

J’ouvris lentement les yeux, les joues légèrement rosies. La jeune fille se tenait près de moi et me tendait une serviette pour que je me sèche. Je me levai de mon bain et la laissai m’envelopper de cette douce serviette sans prendre la peine de demander la raison de tout ceci. Je savais en moi que je ne demandais jamais la raison de quoi que ce soit. Il n’y avait aucune explication à tout ce qui m’arrivait dans la vie.

La jeune fille m’emmena jusqu’à une chaise disposée devant un grand miroir sur pied qui me renvoyait le reflet d’une femme aux yeux bleus, aux cheveux foncés et aux joues rosies. Elle était fine, plutôt grande, et avait un teint olivâtre clair.

Je scrutai mon reflet avec attention, engourdie par la drogue qui m’avait été injectée, tandis que la chiri me brossait les cheveux, qui me tombaient jusqu’à la taille, et appliquait sur mon visage crèmes et poudres diverses. Je me levai lorsqu’elle m’encouragea à le faire et la laissai m’habiller d’une longue robe en soie rouge dont les bretelles ne tenaient à l’épaule que par un fermoir en argent. Le vêtement était fendu sur les deux côtés, laissant ainsi apparaître mes jambes à la peau à présent satinée et ointe d’une huile parfumée. Je me balançai nerveusement d’un pied sur l’autre en sentant la sensation croître dans mon bas-ventre. Je serrai les cuisses pour essayer d’apaiser mon besoin de cette friction, mais cela n’aida en rien.

Alors que je pensais ne plus pouvoir supporter ce manque cruel, j’entendis du bruit provenir de derrière une porte dans mon dos et la chiri m’amena au centre de la pièce avant de s’effacer prestement, disparaissant dans l’ombre, hors de vue. Même dans cet état de confusion induit par la drogue, ce comportement me surprit. La jeune fille semblait apeurée, absolument terrifiée par la personne qui était sur le point de faire son apparition.

Un homme qui suintait l’autorité et le mystère pénétra alors dans la pièce. Il plongea instantanément ses yeux noirs dans les miens et s’arrêta net. Il était vêtu d’un costume noir impeccable avec une cravate verte, et ses cheveux noirs bien peignés ne cachaient pas son visage. Une barbe naissante assombrissait sa mâchoire carrée. Je remarquai qu’il était plutôt séduisant, malgré les années qui nous séparaient.

Ce fut alors qu’il me sourit.

Je me figeai.

Soudain, une déferlante de désir m’emporta et je poussai un petit gémissement. Il brilla à cet instant dans les yeux de l’homme une lueur d’excitation et il s’avança vers moi d’une démarche lente et maîtrisée.

Celle d’un prédateur.

Le parfum musqué de sa peau flotta jusqu’à moi à mesure qu’il approchait et je me balançai d’un pied sur l’autre en sentant mon désir monter encore et crisper tous mes muscles. Comme en réaction à mon gémissement, l’homme leva une main massive mais douce pour me caresser le visage. Il me dominait par sa hauteur et par sa stature.

— Tu es encore plus belle qu’une déesse grecque, dit-il dans un murmure avant de faire glisser sa main dans mon cou.

Je sentis le désir pulser plus fort encore entre mes cuisses sous son contact et mon corps l’implorer désespérément de me procurer des caresses plus intimes. Dans une nouvelle déferlante de désir, je poussai un soupir lascif en fermant les yeux lorsque je sentis une moiteur s’installer dans mon entrejambe. Puis, soudain, l’homme baissa la main et la pressa contre ma vulve. J’ouvris vivement les yeux, le cœur battant à tout rompre sous l’effet de mon excitation.

Ma réaction sembla rendre l’homme fou de désir et il se pencha sur moi pour frotter le bout de son nez contre le mien. Puis il remua les doigts pour pénétrer mon intimité et je laissai échapper un nouveau soupir, résistant difficilement au besoin de sentir ces doigts s’enfoncer en moi.

— Magnifique, susurra-t-il tout en approchant ses lèvres de mon oreille. Tu as envie de moi, n’est-ce pas, 152 ? Tu as besoin que ton maître assouvisse ce désir en toi, qu’il t’aide à te sentir mieux et à éteindre le feu entre tes cuisses ?

Je lui offris un gémissement en guise de réponse, mais je comprenais tout ce qu’il me disait. J’étais consciente de chacune de ses paroles. Cet homme était maître Arziani, celui qui m’avait choisie pour le servir. Je poussai un autre gémissement lorsqu’il porta une main à mon épaule et tira sur le fermoir de ma robe, qui tomba au sol. Un courant d’air caressa alors ma peau nue.

Le maître laissa échapper un petit grognement de plaisir en m’observant et posa instantanément sa bouche sur mes seins. Il fit jouer sa langue sur un de mes tétons durcis, ce qui me fit gémir. Il accéléra ses caresses sur mon sexe et je fus subitement au bord de l’orgasme. Juste alors que la crispation allait être balayée par ma jouissance, le maître s’écarta de moi.

— Le lit. Mets-toi sur le lit. Sur le dos, m’ordonna-t-il.

Sa voix était grave, chargée de désir, et j’accédai à sa demande tandis qu’il enlevait prestement ses vêtements. Je contemplai ensuite ses abdominaux gonflés et ses jambes puissantes assombries par une pilosité abondante.

Je m’étendis sur le dos et écartai les jambes dans une posture aguichante. J’avais besoin qu’il vienne sur moi. Le maître, cependant, vint se camper au pied du lit et, plutôt que de s’installer sur moi, se mit à genoux pour me lécher. Je poussai un cri de désir lorsqu’il fit passer le bout de sa langue sur mon clitoris, puis j’empoignai les draps à pleines mains pour résister à la déferlante de plaisir. La crispation dans mes reins, toutefois, demeurait et décuplait, même. Elle ne fit que croître jusqu’à ce que tout mon corps vibre du besoin d’être possédé, pris brutalement, sauvagement, et de sentir la jouissance du maître en lui.

Ma peau était couverte d’un voile de transpiration et le maître remonta le long de mon corps pour venir s’installer lentement au-dessus de moi. Je cambrai le dos pour tendre vers l’objet de mon désir : son corps, sa chaleur, ses caresses. Nous nous regardâmes droit dans les yeux et il se passa la langue sur les lèvres tout en malaxant un de mes seins.

Je roulai les hanches lorsque le maître s’installa entre mes jambes et que je sentis sa queue raide venir appuyer juste à l’orée de mon sexe. Je tentai de me presser contre lui pour le prendre en moi, mais il m’agrippa les poignets et me plaqua les bras au-dessus de la tête. Il était trop fort pour que j’échappe à son emprise, mais je gigotai en tous sens pour essayer d’obtenir ce qui parviendrait à me soulager quelque peu.

Le maître amena son visage juste au-dessus du mien et me couvrit la joue de baisers. Il s’écarta ensuite légèrement.

— Je savais que cela se passerait ainsi avec toi. Tu es née pour être une grande mona. Tu as un physique divin, et un corps… Et puis ce besoin insatiable pour ma queue – la queue de ton maître.

Je vis ses pupilles se dilater et je me mordis la lèvre inférieure en sentant son gland glisser en moi.

Il s’enfonça pleinement et serra si fort les mains autour de mes poignets que je sentis la douleur remplacer le plaisir. Alors que je poussais un cri de souffrance, il donna un autre coup de reins virulent et cela m’arracha un cri tout autre. Je fus alors en proie à une multitude de sensations contradictoires tandis qu’il continuait ses va-et-vient sauvages, augmentant inexorablement mon plaisir.

Le maître se mit à gronder son désir, auquel je répondis par de longs gémissements, mon excitation décuplée par la sensation de son torse puissant caressant ma poitrine et de son souffle effleurant mon visage. Il approcha encore la bouche de mon oreille.

— Tu m’appartiens, mona, dit-il d’une voix teintée de désir. Tu m’appartiens tout entière. Tu es à moi.

J’émis un nouveau cri lorsqu’il resserra les mains autour de mes poignets, rappelant la douleur au premier plan.

— Est-ce que tu m’entends ? demanda-t-il en cessant brutalement ses coups de boutoir.

Son beau visage était tourné vers moi, grave et impitoyable, tandis qu’il me dévisageait froidement.

Je gémis pour toute réponse et essayai de bouger le bassin pour sentir encore sa queue en moi, mais le maître demeura immobile, son regard sévère brillant d’une flamme impatiente face à mon absence de réponse.

— Oui, dis-je finalement, le souffle court.

Il serra alors davantage mes poignets, si fort que je craignis que mes os se brisent, et cela m’arracha un autre cri de douleur.

— « Oui, maître », me reprit-il avec colère. Attention à ne pas me manquer de respect, mona.

— Oui, maître, corrigeai-je avec empressement avant de retenir ma respiration.

Je vis le visage du maître se détendre, sa colère apparemment oubliée, et il relâcha la pression sur mes poignets.

— C’est mieux, me félicita-t-il avant de me lâcher pour poser sa main sur ma joue.

Il me prit alors par les mâchoires pour m’obliger à le regarder pendant qu’il me faisait la leçon.

— Je ne tolérerai aucun manque d’obéissance de ta part, mona. Tu es à moi, et je te traiterai donc comme une reine, dit-il avant d’amener sa bouche tout près de mon oreille. Mais si tu me désobéis d’une manière ou d’une autre, je te ferai regretter d’être venue au monde.

Il me lâcha ensuite le visage et déposa un baiser sur mes lèvres avec douceur et tendresse – un geste en totale contradiction avec la menace qu’il venait de proférer. Puis il m’empoigna par les cheveux et me tira la tête en arrière.

— Est-ce que tu m’as bien compris, mona ? Dis-moi que tu as bien compris tout ce que je viens de te dire.

La force avec laquelle il me malmenait tant me causa une douleur cuisante sur tout le crâne qui contrebalançait cruellement l’intense désir qui humidifiait mes cuisses.

— Oui, maître, parvins-je difficilement à répondre alors que des larmes se formaient au coin de mes yeux.

Le maître me lâcha les cheveux et esquissa un sourire incroyablement dévastateur.

— Bien, dit-il avec fierté tout en massant du bout des doigts mon cuir chevelu qu’il venait de martyriser.

Son sourire disparut bien vite et je sentis son sexe frémir en moi. Je restai immobile, attendant de voir ce que me réservait la suite entre la douleur et le plaisir. Ce fut alors que, sans se retirer, il me prit par la taille et me retourna sans ménagement jusqu’à ce que je me retrouve à califourchon sur lui.

Il fit passer ses mains sur mes cuisses et m’agrippa ensuite par les hanches tandis que je plaquais les mains sur son torse puissant.

— Baise-moi, m’ordonna-t-il avec une lueur d’excitation dans le regard.

Il serra si fort les doigts dans ma chair que je fus certaine d’en garder des marques.

— Fais-moi jouir en toi, ajouta-t-il.

Et j’obéis. J’avais désespérément besoin de sa jouissance. Je le laissai donc imprimer à mon bassin le rythme qu’il désirait et fermai les yeux en rabattant la tête vers l’arrière, me laissant aller à l’extase. Tout mon corps se raidit et je poussai un long gémissement tout en enfonçant mes ongles dans la peau du torse du maître lorsqu’il se figea sous moi dans un rugissement de son propre plaisir. Je sentis alors qu’il éjaculait en moi, le flot de son orgasme atténuant le feu qui me brûlait les entrailles. Je restai un instant à califourchon sur lui, des fourmillements dans tous les membres, remuant le bassin tandis que sa queue s’agitait encore en moi.

Je n’avais aucune idée du temps qui avait pu s’écouler, mais je finis par remarquer que ma respiration était revenue à la normal et je battis des cils pour ouvrir les yeux. Je vis alors que le maître me dévisageait intensément, d’un air satisfait, et qu’il épiait le moindre de mes gestes, tel un prédateur, en véritable maître de ces fosses.

Une effroyable sensation me saisit dans le bas du dos et se répandit dans tout mon corps tandis que je demeurais comme hypnotisée par ce regard. Comme l’avait jusqu’alors fait le besoin irrépressible d’être baisée, la dure réalité me submergea brutalement. J’étais avec le maître, cet homme qui décidait du destin de tous ceux qui vivaient dans les fosses, celui qui avait pouvoir de vie et de mort sur nous tous.

Et moi, j’avais été choisie pour lui procurer du plaisir.

L’effroi le plus noir me saisit le cœur.

— Ma fragile petite rose, ronronna le maître en me lâchant les hanches pour ramener ses doigts le long de mon ventre et les presser ensuite sur mon pubis.

Il les glissa ensuite dans mon sexe humide tout en soulevant le bassin dans un mouvement qui me tira un nouveau gémissement de plaisir.

— Tu aimes ça, ma rose ? demanda-t-il.

J’étais sur le point de répondre lorsqu’il reprit sur un ton menaçant :

— Réponds-moi !

Je tressaillis et ouvris subitement les yeux face à cette colère manifeste.

— Oui, maître, m’empressai-je de répondre. J’aime ça, maître.

Mes paroles agirent comme un baume sur son âme et il se détendit, s’allongeant sur le lit. Je baissai les yeux sur mes mains posées contre son torse et blêmis soudain en remarquant les marques rouges là où je l’avais griffé jusqu’au sang. Je retirai précipitamment mes mains et restai pétrifiée, mortifiée, alors que le maître baissait à son tour les yeux sur le sang perlant sur sa poitrine. J’étais terrorisée à l’idée de ce qu’il me ferait, mais je vis à ma grande surprise apparaître sur son visage un large sourire et dans son regard un désir ardent.

J’oubliai vite mon inquiétude lorsque le maître passa la main sur ces griffures fraîches, puis, toujours à ma grande surprise, amena les doigts à ses lèvres et lécha le sang.

— Je savais que tu étais née pour devenir mienne, dit-il ensuite.

Il posa les mains sur mes hanches et les fit remonter le long de mon corps pour prendre mes seins et les caresser doucement. Je restai le souffle court sous le coup du désir renouvelé par ces caresses, et je me mis à remuer le bassin d’avant en arrière.

— J’ai su dès que je t’ai vue à l’écran, quand tu étais avec ma chienne de sœur, que tu étais celle que j’attendais. J’ai su tout de suite qu’aucune autre grande mona ne pourrait rivaliser avec toi.

Je sentis la queue du maître reprendre de la vigueur en moi et il donna un léger coup de reins, ravivant mon plaisir. Je gémis et il émit un petit grognement en réponse.

J’ondulai alors du bassin avec plus d’insistance et me replongeai bientôt en quête de sa jouissance. Le maître pressa plus durement mes seins et je lâchai un cri partagé entre le plaisir et la douleur.

— C’est bien, ma rose, murmura-t-il. Baise-moi fort en ayant mal.

Mon plaisir relégua alors la souffrance au second plan et je sentis une crispation se loger dans mon bas-ventre ainsi qu’un fourmillement se propager sur toute la surface de ma peau tandis que je poursuivais cet orgasme qui pointait à l’horizon.

Le maître, dans un grondement de plaisir, se mit à accentuer ses va-et-vient et il ne fallut plus longtemps avant que je me retrouve propulsée au septième ciel à une vitesse vertigineuse. Je basculai vers l’avant, avachie contre le torse du maître qui fit encore trois allers et retours avant d’éjaculer en moi, éteignant ainsi le brasier qu’avait allumé en moi l’injection de cette nouvelle drogue. Le maître me prit alors dans ses bras, mais je devinai aisément que plutôt qu’une marque d’affection, c’était là une preuve de possessivité. Il me tenait fermement, m’emprisonnant dans une étreinte dont je ne pouvais me défaire, et il me tint tout contre lui. Je pressai les paupières, la peur toujours au ventre. À présent que les effets de la drogue s’étaient estompés et que le désir induit avait disparu, je ne savais plus quoi faire.

Mes souvenirs refusaient toujours de me revenir, mais j’avais la certitude de ne jamais m’être retrouvée dans les bras d’un homme sans être sous l’effet de la drogue. Je ne savais donc absolument pas ce qu’il convenait de faire.

Le maître traçait de petits cercles dans mon dos du bout des doigts, et je me contentai de respirer calmement pour m’empêcher de crier.

— Est-ce que tu sais pourquoi je t’appelle « ma rose », 152 ? me demanda-t-il avec douceur.

Je découvris alors une facette de lui plus aimable, plus tendre.

— Non, maître, admis-je timidement.

Il leva une main dans mes cheveux et passa les doigts dans mes boucles, puis suspendit ses gestes et me dévisagea intensément.

— Parce que tout comme une rose, il n’en faudrait pas beaucoup pour te détruire. Pourtant, intacte, tu es absolument splendide.

Ces mots, malgré la tendresse du ton sur lequel ils avaient été proférés, m’apparurent comme une épée de Damoclès au-dessus de la tête. Le maître reprit ses caresses dans mes cheveux comme si de rien n’était – comme s’il ne venait pas de lancer une menace des plus réelles.

— Oui, maître, acquiesçai-je d’une voix veule.

Le maître poussa un soupir content pour toute réponse, puis pivota la tête vers moi et me couvrit le visage de petits baisers.

— J’aime ton odeur et ton goût, ma rose, murmura-t-il.

Je fermai les yeux et le laissai me faire ce qu’il lui plaisait, mais je me rendis compte, prisonnière au creux de ses bras, que je n’appréciais nullement ses caresses. Même s’il s’agissait d’un homme hautement attirant, sous ces apparences se cachait un véritable monstre. Si j’étais la fleur, alors lui était certainement la dangereuse épine.

— Viens, dit soudain le maître après avoir passé plusieurs minutes à me caresser tout le corps.

Je sentis alors son sexe flasque glisser hors de moi et je roulai sur le côté pour libérer mon amant, qui se releva avant de pointer le doigt vers quelque chose à l’autre bout de la pièce, plongé dans la pénombre. Une porte s’ouvrit alors et la chiri à laquelle j’avais eu affaire plus tôt entra. Je compris qu’un garde l’avait fait entrer – et je compris du même coup que ce garde avait regardé le maître me baiser.

Les Spectres de la Nuit, me souffla une petite voix dans ma tête.

Cette pensée se volatilisa lorsque je sentis une main se refermer sur mon coude et que je me retrouvai emmenée vers une pièce attenante à la chambre. Je baissai alors les yeux et repérai immédiatement le tatouage d’identification de la chiri.

— Venez, mademoiselle, m’enjoignit-elle avec insistance tout en m’emmenant jusqu’à une salle de bains où tout semblait plaqué or.

D’un côté de la pièce se trouvaient les toilettes, un lavabo et une baignoire, tandis que l’autre était occupé par de confortables sièges.

La chiri m’entraîna vers la baignoire et mouilla un gant de toilette avec lequel elle lava mes cuisses et mon sexe souillés par la jouissance du maître. Je gardai le regard rivé sur le mur de pierre devant moi, hébétée, essayant de dissiper cette brume dans laquelle mon esprit était enlisé.

Lorsque la jeune fille eut terminé de me nettoyer, elle me sécha à l’aide d’une douce serviette, puis me conduisit jusqu’à un des sièges, dans lequel elle m’incita à m’asseoir, avant d’aller ouvrir un dressing dont la penderie était chargée d’innombrables robes magnifiques aux couleurs chatoyantes.

Elle en choisit une et je me levai pour qu’elle puisse m’en vêtir. Je baissai ensuite les yeux et remarquai qu’il s’agissait d’une robe vert foncé. Je notai d’ailleurs en passant que cette couleur était ravissante et je fronçai les sourcils en me demandant si j’avais déjà auparavant apprécié une couleur quelle qu’elle soit. Pour le moment, tout ce qui me revenait était comme en noir et blanc. Je me mis alors à examiner la pièce dans laquelle je me trouvais et fus frappée de constater que la vie, ici, semblait se dérouler en couleurs sans pour autant apporter aucune forme de la beauté qui, normalement, devrait aller de pair avec l’éclat de tons aussi vifs.

La chiri recula de deux pas et hocha la tête à mon intention.

— Vous êtes très belle, mademoiselle. Le maître sera content.

Je la regardai alors. Elle avait la tête baissée et je vis le rouge sur son visage se propager jusque dans son cou. Je m’approchai d’elle et posai une main sur son épaule. Je la sentis alors se crisper.

— Tu n’as pas à baisser la tête devant moi, chiri.

La jeune fille ne la releva pourtant pas.

— Je suis une chiri, mademoiselle, avança-t-elle. Nous sommes en dessous de tout le monde. C’est le maître qui en a décidé ainsi. (Elle marqua une pause.) Vous, vous êtes la grande mona, mademoiselle. Vous avez un statut élevé. Quoi que vous ayez été avant, vous êtes dorénavant bien au-dessus de moi. La décision du maître est irrévocable.

Je laissai ma main retomber de l’épaule de la jeune fille et elle se retrancha avec empressement dans l’encadrement de la porte, où elle attendit que je la suive. Sachant que je n’avais pas le choix, je m’exécutai. Nous revînmes alors dans la pièce où attendait le maître. Dès qu’il posa les yeux sur moi, une étincelle enflamma ses pupilles et il pinça les lèvres comme s’il venait d’être privé d’air.

Il avait de nouveau revêtu son impeccable costume noir et ses cheveux étaient parfaitement recoiffés. Il me tendit une main et je me fis violence pour avancer jusqu’à lui et déposer ma main au creux de la sienne. Il la porta alors à ses lèvres et y déposa un baiser avant de m’attirer à ses côtés.

Il nous fit ensuite pivoter en direction de la porte de la chambre et s’arrêta un instant tout en me contemplant de la tête aux pieds.

— Tu es magnifique, 152. Une créature de rêve.

— Merci, maître, dis-je en baissant les yeux.

Il se pencha sur moi et chassa une mèche de cheveux qui me tombait sur la nuque, puis apposa un unique baiser sur ma carotide.

— Et tu apprends vite, aussi. Espérons seulement que tu sauras rester obéissante. Mes grandes monebi ont la fâcheuse tendance de trahir ma confiance et, ainsi, de courir à une mort tragique. (Il frotta alors sa joue râpeuse contre la mienne.) Je serais vraiment très contrarié si tu devais me pousser à en arriver là. Comme cela me peinerait de voir une telle beauté périr.

— Oui, maître, murmurai-je en tremblant.

— Voilà ce que j’aime entendre, déclara le maître dans un grand sourire tout en s’écartant.

Il tint fermement mon bras dans le sien et m’entraîna hors de la chambre, dépassant un garde vêtu d’un uniforme noir d’encre. Je lui lançai un regard par-dessus mon épaule et le vis nous épier tandis que nous nous éloignions.

Un effroyable frisson me remonta dans la nuque lorsque jaillit dans mon esprit l’image de deux enfants, un garçon et une fille plus jeune, qui se cachaient sous un lit. Je fus ensuite assaillie par un chagrin poignant et tentai de toutes mes forces de m’accrocher au souvenir qui m’échappait déjà, tandis que le maître me faisait traverser un couloir lugubre et sombre jusqu’à un escalier de pierre.

Des gardes étaient postés tout le long du couloir à intervalles réguliers et se mirent au garde-à-vous sur notre passage, adressant un salut militaire au maître, qui ne prêta aucune attention à ces preuves évidentes de subordination et de respect, se contentant simplement de garder la tête bien haute et le regard rivé droit devant lui.

Au fur et à mesure que nous progressions dans ce couloir, j’entendis le bruit de plus en plus fort du métal qui s’entrechoque ainsi que des grognements d’hommes, et je commençai à me demander où nous allions. J’obtins rapidement ma réponse lorsque nous tournâmes à un angle du couloir et que je vis, abasourdie, apparaître devant moi une immense salle, si vaste que j’eus bien de la peine à en discerner les limites.

Le maître s’avança et leva sa main libre devant lui.

— Les Fosses de Sang, déclara-t-il avec un mélange de fierté et de vanité.

Les Fosses de Sang.

Ce qui m’était présenté était bien trop grand pour que je puisse tout retenir en une fois. Il y avait un grand nombre d’hommes, répartis dans des centaines de petites arènes de sable creusées dans le sol, qui s’affrontaient avec des armes diverses. Il y avait des combattants de toutes tailles, mais la plupart d’entre eux étaient des colosses impressionnants. Ils se tournaient autour, échangeaient quelques passes, portaient parfois des coups suffisamment forts et habiles pour verser le sang de leur adversaire. Tous étaient vêtus de la même manière : torse nu, pieds nus et pantalon noir.

Des gardes étaient postés aux abords de chaque fosse. La majorité d’entre eux avait un bâton en métal au bout duquel jaillissaient des sortes d’éclairs bleus. Si un des combattants avait le malheur de franchir les limites du terrain ou de refuser le combat, il recevait un coup de ce bâton. La plupart tombaient au sol et se tordaient de douleur comme si on leur avait versé du plomb en fusion dans les veines.

Le visage de l’homme balafré qui avait hanté mes pensées depuis mon réveil me revint soudain. Je pouvais le voir, comme s’il était véritablement devant moi, encore enfant, tout le torse tatoué, contraint à se battre. On le forçait à se battre, et moi à regarder – tout comme maintenant.

Et il s’était battu. Il avait vaincu tous ses adversaires, obéissant aux ordres, et avait chaque fois cherché à me rejoindre une fois tous ses ennemis au tapis. Chaque fois, pourtant, on m’emmenait loin de lui. Et puis… ensuite…

Je ne me rappelais plus.

— J’ai déjà vu cela avant, dis-je alors que mon souvenir s’effaçait. Je suis déjà venue ici.

Je sentis le maître se crisper à côté de moi.

— Quoi ?

La peur me fit tambouriner le cœur. Jamais je n’aurais dû prendre la parole sans y avoir été invitée.

Je pris mon courage à deux mains pour répéter :

— Je disais que j’avais l’impression de reconnaître cet endroit.

Je fronçai alors les sourcils sous l’effort que je fournissais pour tenter de me souvenir, et le maître plissa les paupières en me dévisageant. Je me tins les épaules droites et décidai d’ajouter :

— Mais je ne me rappelle pas comment, ni pourquoi, ni quand. Je dois sûrement me tromper.

Le maître resta parfaitement immobile l’espace de quelques instants et son expression ne changea pas, mais il vint ensuite se placer juste devant moi, bloquant la vue de ces centaines de combattants. Il posa alors les mains sur mes joues et me sourit.

— Tu as grandi ici, 152. Tu as passé beaucoup de temps ici dans ton enfance et ton adolescence, au cours de laquelle tu as brillé par tes talents de mona. (Son visage se ferma brusquement et sa colère se déversa.) Si je t’avais croisée avant, tu aurais été auprès de moi très jeune, mais c’est ma sœur qui t’a découverte en premier. Mais tu es chez toi, à présent… (Il recula alors d’un pas et passa de nouveau mon bras dans le sien.) Au cœur de mon empire.

Je braquai instantanément les yeux sur lui et décelai dans son expression toute la joie qui émanait de lui.

— Je suis le seul homme au monde à posséder un tel royaume, reprit-il en embrassant toute la vaste salle d’un geste du bras. Je suis le César des temps modernes. Mon empire est bâti sur la suprématie physique et technique. J’ai recréé la Rome des gladiateurs ici même, en Géorgie. Tu as devant toi l’arène où les dieux se démarquent des mortels, un lieu où ma parole fait loi et où j’exerce mon pouvoir de vie et de mort d’un simple signe de la main.

À cet instant, le maître cessa l’espace d’une fraction de seconde d’être ce dément exubérant et exalté pour redevenir cet homme froid et maître de lui. J’avais des vertiges de le voir changer constamment d’attitude, mais je sentais surtout ma peur grandir à chaque instant, car durant le peu de temps que nous avions passé ensemble, j’avais déjà pu découvrir un certain nombre de versions du personnage, dont aucune ne m’avait rassurée – au contraire, chacune d’elles me terrorisait.

Le maître me tapota la main et m’entraîna le long d’un chemin qui faisait le tour de toutes les fosses. Depuis notre position surélevée, nous pouvions voir chaque mouvement de chaque muscle de chacun des combattants, toutes les gouttes de sueur roulant sur ces peaux entaillées, et entendre jusqu’au plus petit grognement poussé sous l’effort. Toute cette énergie dépensée diffusait dans l’air un parfum musqué ainsi qu’un nuage de tension électrique. Cet endroit empestait la violence et la mort. L’homme à côté de moi, ce mâle qui venait de me prendre, était véritablement le maître de tout ce qui se trouvait en contrebas, et il était le seigneur de tous ces gladiateurs.

Le maître désigna plusieurs des arènes que nous passions.

— Ce sont de nouveaux combattants. Ils ne disputeront que les matchs d’ouverture, m’expliqua-t-il sans la moindre once de compassion et comme si les jours de ces pauvres bougres en plein entraînement étaient comptés. (Puis il m’indiqua une autre fosse plus loin, plus grande que les autres et occupée par des combattants plus grands aussi.) Là, ce sont de nouvelles recrues ramenées depuis nos goulags d’Europe de l’Ouest. L’évaluation de leurs capacités est toujours en cours.

Alors que je me concentrais sur les combattants en question, l’un d’entre eux leva les yeux sur moi et me dévisagea sans aucune gêne. Je sentis le maître se raidir à côté de moi. À cet instant, je poussai un cri d’effroi en voyant l’adversaire de celui qui me fixait du regard abattre sa hache sur le premier, qui tomba à genoux, une lame profondément enfoncée dans le torse. Je restai figée mais ne trahis pourtant aucune réaction. Je me sentais bien trop calme, bien trop impassible. Je devinai alors que j’avais déjà dû assister à un grand nombre de morts, y compris d’aussi violentes, brutales et froides que celle-ci.

La mort m’était devenue banale.

Le maître continua la visite comme si nous ne venions pas d’assister à la mise à mort d’un être humain. Je lançai un coup d’œil par-dessus mon épaule pour lire le numéro d’identification de cette dernière victime en date : « 129 ». Je me le répétai plusieurs fois, remuant silencieusement les lèvres, car je savais d’instinct qu’il n’y aurait personne d’autre sur cette Terre pour se souvenir de lui.

Il n’était qu’un numéro dans cet abattoir qu’étaient les Fosses de Sang.

Cette vérité, que je n’avais pas eu conscience de connaître, me laissa perplexe. Ce fut alors que le maître désigna d’autres groupes de combattants tout en poursuivant la visite guidée de son usine de la mort. Il me montrait des combattants en binômes ou en équipes, des vétérans, des mâles transférés depuis des goulags aux quatre coins de la planète. Je prêtai suffisamment l’oreille à son laïus pour montrer que je restais attentive, hochant la tête dès qu’il le fallait et répondant « oui, maître » ou « non, maître » lorsqu’une réponse de ma part était attendue.

Au bout d’un long moment, le maître finit par s’arrêter au bord d’une fosse à l’écart des autres, tout au fond de cette salle d’entraînement. Je baissai les yeux pour voir ce qui se trouvait au fond de ce trou et vis alors l’homme le plus imposant qu’il m’ait jamais été donné de voir. Il ne portait lui aussi qu’un pantalon noir et était en posture de combat, tournant autour de son adversaire d’un air menaçant.

— Et voici la plus importante de toutes les fosses, expliqua le maître.

Je levai les yeux vers lui et le vis esquisser un sourire dément. Ce n’était toutefois pas moi qu’il regardait, mais le colosse qui combattait dans la fosse. Je suivis son regard et l’homme en question se retrouva justement face à nous. Je pus ainsi remarquer qu’il portait le tatouage d’identification numéro « 901 ».

À cet instant, comme s’il avait senti mon regard sur lui, 901 leva la tête et plongea ses yeux bleus dans les miens. Je notai cependant que son regard, bien loin d’être amical, était froid et sans vie, sans même aucune lueur d’humanité. C’était le regard d’un véritable tueur – un assassin brutal, et apparemment très efficace, aux ordres du maître.

— 901 est mon champion en titre, déclara alors le maître en serrant ma main. Il est le « Saigneur » invaincu de mes Fosses de Sang. Personne ne peut le blesser. Il est imbattable. (Il s’arrêta net et je vis ses mâchoires se crisper.) C’est du moins ce qu’il prétend.

Je remarquai une certaine aigreur dans son ton et je le vis ensuite pencher la tête sur le côté pour mieux étudier son champion.

— Mais il a une faiblesse et je la trouverai, ajouta-t-il alors comme pour lui-même.

Le maître sembla se tendre brusquement et je portai mon regard au fond de la fosse pour tenter de comprendre ce qui avait pu retenir son attention. Je rencontrai alors le regard impitoyable de 901, qui me dévisageait.

Mon cœur se mit à battre furieusement et je détournai le regard tout en me serrant davantage contre le maître. Ce n’était pas tellement que sa présence me rassurait, mais l’animalité et le poids insupportable du regard de ce guerrier me donnaient le sentiment que ce mâle représentait un danger plus grand encore que le fou à côté de moi.

Le maître posa les yeux sur moi et me dévisagea un instant avant d’esquisser une moue coléreuse. Je n’eus toutefois pas le temps de m’appesantir sur les raisons possibles de cette colère.

— 901, approche, lança sèchement le maître sur un ton qui me fit tressaillir.

Je retins alors de justesse un petit cri d’angoisse lorsqu’il resserra l’étau de sa main sur mon bras, se rapprochant de mon seuil de douleur. Je gardai le regard baissé mais n’eus aucune peine à entendre dans le sable de cette arène les lourds bruits de pas du combattant qui s’approchait de nous.

Un parfum de fraîcheur flotta jusqu’à mes narines et je vis apparaître deux énormes pieds nus. Le maître me lâcha alors le bras et posa un doigt sous mon menton pour m’inciter à relever la tête, ce que je fis sans discuter. Ce n’était pourtant pas moi que le maître regardait, mais le mâle qui s’était planté juste devant nous.

— 901, voici 152, ma nouvelle grande mona, annonça le maître.

Je continuai de porter mon attention sur le maître, mais celui-ci me maintint le menton pour me forcer à tourner la tête et regarder le champion des Fosses dans les yeux.

J’avais été impressionnée par la carrure de 901 au premier coup d’œil, mais c’était encore plus intimidant de si près. Son torse devait faire le double de ma largeur et il était bien plus grand que moi, si bien que je ne lui arrivais même pas aux épaules. Tout son corps était bardé de muscles et ses veines ressortaient de façon impressionnante sur ses bras et dans son cou. Je remarquai malgré moi qu’il aurait aussi eu un très beau visage sans ce regard mauvais. Le maître était quelqu’un de très beau, avec un visage splendide et des traits époustouflants, mais 901 était la bestialité incarnée. Chaque centimètre de sa peau était couvert de cicatrices ou de tatouages effrayants : gouttes de sang, têtes décapitées ou encore diverses représentations de lambeaux de chair mutilée.

Je sentis mon cœur tambouriner dans ma poitrine sous ce regard implacable et je me mis à rougir ostensiblement. Ce fut alors que le maître resserra les doigts sur mes mâchoires, m’arrachant une grimace de douleur.

— Ma rose, je te présente 901, le Saigneur de mon arène, poursuivit le maître avec beaucoup de dédain avant de se pencher vers son combattant sans me lâcher le visage. Et aussi mon chien le plus enragé.

Je scrutai sans le vouloir le visage de 901 pour déceler une réaction de sa part, mais je ne remarquai rien d’autre qu’un très léger plissement des paupières. Je compris alors qu’il n’appréciait pas de se faire traiter de chien.

Le maître se plaça ensuite devant moi et me lâcha le visage pour me déposer un baiser sur la nuque. 901 demeura impassible, complètement immobile et indifférent.

— Qu’est-ce que tu en penses, 901 ? lui demanda le maître en se collant à moi, ses lèvres effleurant ma peau. Tu n’es pas d’avis que ma mona est la plus belle femme de la Terre ?

Il me couvrit alors le cou de baisers en remontant jusqu’à ma joue, et je m’efforçai de respirer profondément pour retenir le mouvement de recul que m’inspirait son geste.

Alors, comprenant qu’il n’obtiendrait aucune réaction de la part de 901, le maître se désintéressa de moi.

— Allez, retourne t’entraîner, ordonna-t-il à son combattant avec un signe du menton. Tu as un combat ce week-end. (Puis il se pencha sur 901.) Souviens-toi de ce que je t’ai dit : il y aura des gros parieurs dans les gradins. Je veux qu’ils aient envie de revenir.

901 ne dit rien et attendit simplement que le maître lui adresse un signe de la main avant de s’éloigner. Il retourna au centre de l’arène, récupéra deux armes à lame courte avant de recommencer à s’entraîner avec son adversaire. Le maître me prit par le coude pour me signifier de le suivre alors qu’il s’éloignait. Je m’exécutai, non sans lancer un dernier coup d’œil dans la fosse, où je vis un visage à présent familier levé vers moi, et des yeux bleus sévèrement rivés aux miens.

Tandis que le maître continuait la visite de son empire, je dus me faire violence pour m’empêcher de regarder encore en direction de l’arène du champion des Fosses de Sang.

Le mâle au regard dur.

Le tueur implacable.

Le Saigneur de l’empire Arziani.

Le dieu parmi les hommes, à la botte du maître.

Chapitre 3

LUKA

Brooklyn, New York.

— Alors, on parle de milliers ou de centaines ? demandai-je à Valentin.

Ce dernier, Zaal et moi étions installés autour d’une table chez moi.

Valentin plissa les paupières dans un effort de concentration et je le vis se redresser sur sa chaise. Puis le dernier venu dans notre Bratva fit craquer sa nuque.

— De centaines. Cent ou deux cents, suivant s’il y a un combat ou non. Le maître Arziani s’entoure plus quand il reçoit ses associés. Ils arrivent en avion des quatre coins du globe et le trajet prend plusieurs jours, répondit-il.

Il serra les poings sur la table et ses biceps se gonflèrent sous sa chemise noire alors que les veines de ses avant-bras ressortaient sous l’afflux de colère contenue. Je lançai un coup d’œil à Zaal, qui observait son nouveau beau-frère et croisa brièvement mon regard avant de se pencher au-dessus de la table pour s’adresser à Valentin.

— Du calme. Respire à fond.

En voyant la colère de Valentin continuer d’enfler, je devinai que la remarque de Zaal n’avait eu aucun effet sur lui. Au lieu de se calmer, il se leva et se mit à faire les cent pas devant la cheminée en haletant de rage. Étant donné sa carrure impressionnante, son visage cruellement balafré et la cicatrice rouge et boursouflée qui faisait le tour de son cou, Valentin avait vraiment l’apparence du monstre dont il avait la réputation.

— Pourquoi est-ce qu’on perd du temps avec ces conneries ? tempêta-t-il en pointant du doigt les cartes que nous avions établies des Fosses de Sang d’après ses souvenirs.

Je ne le quittai pas des yeux. La carte était disposée au centre de la table, entourée de papiers couverts de notes manuscrites. Nous glanions chaque jour un peu plus d’informations au sujet de l’arène de combat d’Arziani.

— On reste le cul posé sur une chaise comme des gros glands pendant que ce taré sur son trône fait je ne sais pas quoi à ma sœur, vociféra Valentin avant de se figer.

Ses poings serrés vibraient d’une telle rage que tout son corps semblait pris de convulsions.

— Arziani est l’homme le plus dangereux qu’on ait eu à affronter, dis-je en m’adossant à ma chaise en bout de table aussi calmement que possible. Et je ne parle pas seulement du point de vue de la Bratva ou du clan géorgien, mais de nous trois personnellement. On n’a jamais eu à affronter un tel danger au goulag, sous le joug de Jakhua ou de cette chienne de maîtresse Arziani. Les Fosses de Sang ne ressemblent à rien de ce qu’on a connu jusqu’ici.

Valentin braqua un regard furieux sur moi et se flanqua un grand coup de poing sur le torse.

— Je le sais mieux que vous tous. J’ai grandi dans cet endroit de merde. J’ai passé toutes mes journées dans ces saloperies de fosses avant d’être choisi pour devenir un ubiytsa, alors ne viens pas me faire la leçon sur ce que, moi, j’ai vécu.

Je décidai de ne pas m’offusquer de son manque de déférence.

— Alors je n’ai pas besoin de te rappeler à quel point il est crucial qu’on élabore un plan qui tienne la route, qu’on sache exactement à quoi s’attendre, et surtout qu’on trouve un moyen d’entrer. Les Fosses de Sang se trouvent en sous-sol ; elles sont parfaitement barricadées et protégées par un grand nombre de gardes. C’est mission impossible si on ne trouve pas un moyen sûr d’entrer là-bas sans se faire remarquer. (Valentin n’avait pas bougé d’un pouce et je me penchai au-dessus de la table en m’appuyant sur les coudes d’un air grave.) On est largement surpassés en nombre. En dehors de nous trois, les combattants à notre disposition ne connaissent que les affrontements dans les rues et ne savent manier que des flingues. Ils n’ont aucune idée de comment détruire une organisation de cette ampleur, ni de comment se battre face à des guerriers comme nous. Même si nous arrivions à entrer dans les fosses, nous aurions à affronter beaucoup trop de gardes ; même si nous arrivions à tuer tous les gardes, nous aurions certainement à affronter tous les combattants retenus prisonniers et conditionnés pour tuer – et ils nous massacreraient jusqu’au dernier. Séparément, nous sommes imbattables lors des combats à mort, mais même à nous trois nous ne pourrions vaincre toute une armée de combattants et d’ubiytsy.

J’eus l’espace d’une seconde l’impression d’avoir réussi à raisonner Valentin, mais il poussa subitement un rugissement de frustration et envoya un grand coup de poing dans un miroir suspendu au mur. Le verre explosa dans un fracas qui résonna dans toute la pièce, mais Valentin ne s’arrêta pas là. Emporté par sa colère, il balaya d’un grand geste du bras tout ce qui se trouvait sur le manteau de cheminée, à savoir les bibelots de Kisa.

Zaal me lança un coup d’œil inquiet, mais je secouai la tête à son intention. Valentin venait d’être libéré d’une vie entière d’esclavage. Pire encore, sa sœur était aux mains de cet enfoiré de sadique d’Arziani, et la peur que cela lui inspirait mettait à mal le peu de calme qu’il parvenait à trouver, le rongeant un peu plus chaque jour, chaque heure et chaque seconde.

Quand Valentin releva alors brusquement la tête vers nous, je compris qu’il venait de perdre le bras de fer qui l’opposait au monstre enfermé en lui. Je hochai la tête et Zaal pivota sur sa chaise, prêt à en venir aux mains. Il n’existait cependant qu’une seule personne capable de dissiper la rage qui emportait Valentin, une seule personne capable de lui apporter cette paix intérieure que nous avions tous fini par trouver récemment dans cette vie pour le moins difficile. C’était la seule personne à pouvoir tempérer le feu de cette colère et soulager l’ardeur de cette rage infinie.

— Zoya ! beugla Zaal sans quitter Valentin des yeux tandis que celui-ci adoptait une posture de combat.

Nous entendîmes de légers bruits de pas sur le parquet du couloir, puis quelqu’un frappa doucement à la porte.

— Entre ! dis-je.

La porte s’ouvrit sur Zoya Kostava, ses longs cheveux noirs lui tombant dans le dos. Elle portait un jean noir et un sweat-shirt. Elle n’eut aucun besoin d’explication et riva instantanément son regard sur Valentin, qui semblait de plus en plus incontrôlable. Zaal se leva en repoussant sa chaise, prêt à défendre sa sœur, qui lui fit signe de rester où il était et secoua la tête pour l’empêcher d’intervenir. Zaal obtempéra mais demeura sur le qui-vive, prêt à jouer des poings en cas de problème – tout comme moi.

Zoya s’approcha de Valentin, dont le regard se braqua sur elle et perdit instantanément de sa fureur. La jeune femme continua d’avancer sans crainte. Valentin se détendit visiblement et ses traits mutilés se tordirent en une expression torturée.

— Valentin, murmura Zoya en arrivant près de lui.

Ce dernier lui ouvrit les bras et l’attira contre sa poitrine. Je le vis alors plisser les paupières en humant le parfum de sa chère et tendre lorsque celle-ci leva les mains pour lui caresser le crâne.

— Tout va bien, lui dit-elle alors tout bas en russe.

Elle avait choisi d’utiliser la langue maternelle de Valentin afin d’aider à calmer la bête sauvage prisonnière en lui.

Dès qu’elle fut entre ses bras, Valentin parut se détendre d’un seul coup. J’échangeai un regard avec Zaal, qui épiait ce grand balafré russe avec suspicion. Il avait progressivement appris à accepter Valentin au cours des dernières semaines, mais l’humeur de ce dernier pouvait varier de façon inquiétante. Il était bien plus instable que nous l’avions tous deux été, Zaal et moi, pendant notre période de rémission, et nous savions que sa situation était d’autant plus difficile qu’il avait besoin de voler au secours de sa sœur, Inessa. Bien entendu, il restait aussi la violence de cette vie entière passée en tant qu’esclave assassin aux ordres des Arziani. Valentin ne s’adaptait pas aussi bien à sa liberté retrouvée que nous l’avions espéré. Il avait été dressé pour tuer, encore et encore, et cela était bien trop ancré en lui pour qu’il puisse s’en défaire facilement. C’était cependant sa colère qui nous inquiétait plus particulièrement. Nous ressentions tous trois de la colère, et il nous fallait sans cesse essayer de la tempérer au mieux. Agir de façon « normale » dans ce foutu monde était un défi de tous les instants, sans aucun répit, mais les choses étaient encore bien pires pour Valentin. Seule Zoya parvenait à apaiser sa colère.

— Tout va bien, répéta Zoya avec tendresse.

Valentin s’écarta d’elle et la regarda droit dans les yeux tout en poussant un soupir. Il lui prit ensuite le visage entre les mains et hocha lentement la tête, échangeant silencieusement avec elle un message d’amour.

Ils demeurèrent ainsi pendant plusieurs secondes, à communiquer silencieusement, puis Zoya tourna la tête vers moi.

— Est-ce qu’on peut rentrer ?

Je lisais sur son visage une supplique déchirante. Elle avait un réel besoin de se retrouver seule avec Valentin, pour pouvoir faire disparaître complètement la colère.

Je hochai la tête et Zoya prit Valentin par la main puis, sans rien ajouter, l’emmena hors de la pièce pour le ramener chez eux.

Dès qu’il entendit la porte d’entrée se refermer, Zaal se laissa retomber sur sa chaise et écarta d’un geste ses longs cheveux de son visage. Je me rassis aussi et rivai les yeux sur les plans des Fosses de Sang en me creusant la tête pour trouver un moyen d’entrer dans cette forteresse sans nous faire repérer.

— Il faut absolument qu’on arrive à entrer là-dedans, déclara Zaal après un instant.

Je laissai échapper un soupir tout en me passant les mains sur le visage.

— Je sais, dis-je en hochant la tête, mais vu le nombre qu’ils sont et le fait qu’ils seront sur leur propre terrain, je ne vois vraiment pas comment on va pouvoir faire.

Zaal tourna la tête pour regarder par la fenêtre qui donnait sur la rue.

— Valentin ne s’en sort pas, dit-il. Il faut qu’il arrive à sauver sa sœur avant de pouvoir espérer guérir. (Il se tourna de nouveau vers moi avec une expression assombrie.) Je viens seulement de retrouver Zoya et je refuse de la voir dépérir parce qu’elle seule parvient à le calmer. Ça l’affecte, je le vois bien à son visage chaque fois qu’elle entre quelque part et qu’elle le voit dans un tel état de rage.

Il avait raison, tout le monde le voyait.

— Je suis le Lideri des Géorgiens. Toi, tu es le Knyaz de la Bratva. À nous deux, on contrôle toute cette ville, je le sais bien. Les rues de New York nous appartiennent à nous, et à nous seuls, mais si nous ne parvenons pas à retrouver Inessa bientôt, Valentin finira par craquer et par tuer quelqu’un. (Il secoua la tête.) Même à nous deux, nous n’arriverons pas à être sur son dos vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept pour l’empêcher de tuer quelqu’un au grand jour. (Il s’appuya ensuite sur ses mains posées sur la table.) Alors, les gens commenceront à se dire qu’il n’est pas comme eux, qu’il est différent – qu’il n’est plus le même. Ils vont ensuite se poser des questions, et ce sera à nous d’y répondre.

— Le monde n’est pas prêt à accepter notre réalité. Comment pourraient-ils croire que les goulags, les drogues et les Fosses de Sang existent bel et bien ? Pour eux, ce sont des histoires à dormir debout. Comment pourraient-ils s’imaginer qu’on contraint des hommes à tuer simplement pour le plaisir ou pour l’argent ?

— Pire encore, cela mettrait aussi en cause à leurs yeux la Bratva et les clans géorgiens. Nous pouvons gérer la police et le système ici, dans notre ville, mais impossible de le faire partout. (Il haussa alors les épaules et tapota du doigt la carte des Fosses de Sang.) Il nous faut un moyen d’entrer. On a besoin d’un plan qui tienne la route, et le plus vite possible. Je refuse de risquer notre liberté. Je ne veux pas qu’on m’enlève ce que j’ai trouvé avec Talia après toutes ces années passées sans la connaître. (Il haussa les sourcils.) Et on sait très bien tous les deux que tu ne feras pas une croix sur Kisa. Il faut qu’on passe à l’action, Luka, et rapidement.

Je pris le verre d’eau devant moi et le vidai d’un seul trait. Zaal se leva et se dirigea vers la porte en posant une main sur mon épaule au passage. Je restai immobile jusqu’à l’entendre franchir la porte de chez moi avec Talia, qui était restée en compagnie de Kisa.

Je repoussai ensuite ma chaise et me levai pour sortir de la pièce et rejoindre le salon, où Kisa m’attendait assise sur le canapé, la main posée sur son ventre rond.

Elle me regarda alors avec une compassion débordante et me tendit une main sans rien dire. Je la pris sans hésiter et me laissai tomber dans le canapé à côté d’elle. Kisa s’appuya contre mon torse et laissa sa main retomber sur mon ventre, toujours muette.

— Je n’arrive pas à trouver un moyen d’atteindre Arziani, admis-je après avoir ravalé ma fierté.

Je me sentis alors libéré d’un énorme poids en avouant ce qui me torturait depuis si longtemps.

Kisa se figea, puis leva la tête pour me regarder dans les yeux. Je dévisageai le si beau visage de ma femme et laissai échapper un soupir.

— Ils gèrent une foutue forteresse, solnyshko. D’après ce que Valentin nous a dit, il semblerait qu’Arziani soit un vrai taré. Il est complètement dans son monde. Il se croit à la tête d’un empire et se prend pour César, avec tout un tas d’esclaves à ses pieds. Les hommes comme moi, il les drogue pour les forcer à se battre jusqu’à la mort. Il enlève des enfants à leur famille ou dans des orphelinats pour les transformer en monstres. (Je me frottai les paupières, fourbu.) Comment est-ce qu’on est censés l’arrêter ? Comment est-ce qu’on pourra même trouver le moyen d’entrer dans les Fosses de Sang ?

Kisa se redressa et approcha son visage tout près du mien.

— Tu trouveras un moyen, mon cœur. Je te fais confiance. On te fait tous confiance.

— Et c’est bien ça le problème, rétorquai-je sèchement en secouant la tête. Tout le monde compte sur moi pour trouver une solution, pour arriver à mettre sur pied un plan et vaincre Arziani. (Je posai une main sur le ventre de Kisa, enceinte de notre enfant.) Ce qui compte plus que tout, c’est qu’Arziani crève. Il faut que j’arrive à couper la tête du serpent, parce que tout, absolument tout ce que nous avons traversé est sa faute, en définitive : les goulags, les magouilles avec les Durov ; Levan Jakhua travaillait avec Arziani, se servant d’Anri et de Zaal comme cobayes. Si on a mis tant de temps à découvrir son existence, c’est parce qu’il se sert d’une drogue pour créer des assassins qui le débarrassent de tous ceux qui représentent une menace.

Kisa cligna des yeux plusieurs fois avant de comprendre.

— Tu crois qu’il va nous envoyer quelqu’un. Tu crois que maintenant que nous sommes au courant, il va nous envoyer un autre Valentin.

Ce n’était pas une question car elle savait pertinemment que c’était ce que j’avais en tête. Je ressentis un fort pincement au cœur et me penchai sur Kisa pour déposer mes lèvres sur les siennes.

— Si on s’en prenait à toi, si quelqu’un t’enlevait à moi…

Je ne pus terminer cette phrase.

— Arrête, me dit-elle en s’écartant pour me poser un doigt sur les lèvres.

Je lui pris la main lorsque des souvenirs du goulag m’assaillirent. Je pouvais toujours sentir l’humidité qui suintait des murs de ma cellule, et l’odeur âcre des litres de sang versés dans la cage. Je pouvais encore sentir le poids de la mort prête à s’abattre sur n’importe lequel d’entre nous, attendant son heure pour frapper et emporter en enfer encore une âme.

— Luka, lyubov moya, reviens à moi.

La voix de Kisa traversa le voile de mon souvenir et m’en tira dans un sursaut. Je serrai sa main dans la mienne et baissai de nouveau les yeux sur son ventre gonflé.

— Il faut que je trouve un moyen de nous débarrasser de lui, dis-je alors avec les mâchoires serrées. Je ne peux pas… Non, je ne veux pas que notre bébé naisse dans un monde où l’homme qui m’a condamné moi, comme nous tous, à cette existence serait encore en vie, quelque part, et où il continuerait d’enlever des enfants pour les obliger à devenir des tueurs.

Une larme dévala la joue de Kisa et tomba sur nos mains jointes.

— Luka, dit-elle dans un murmure, cet homme me fait plus peur que tout au monde.

— Raison de plus pour le faire disparaître de nos vies, assurai-je en appuyant mon front contre le sien. Je veux qu’on ait droit à notre propre version d’une vie normale. Je veux de cette vie au sein de la Bratva avec toi, entouré de mes nouveaux frères et de nos familles. Ça ne sera pas possible aussi longtemps que ce connard vivra.

Je m’arrêtai soudain en sentant sous ma main posée sur le ventre de ma femme un petit coup.

Je baissai alors vivement les yeux à cet endroit et Kisa partit d’un éclat de rire mêlé de larmes, puis recouvrit ma main de la sienne alors que notre enfant donnait un nouveau coup de pied.

Je me penchai en avant et ma femme m’embrassa. Lorsqu’elle s’écarta de nouveau, je vis l’amour qu’elle me portait resplendir sur son magnifique visage, et je sus ne pas avoir d’autre choix que de remédier dans les plus brefs délais au problème Arziani.

Il me restait deux mois avant la venue au monde de notre enfant.

L’état du monde dans lequel il naîtrait dépendait de moi.

Je voulais pour lui un monde sans plus aucune menace planant au-dessus de nos têtes.

Arziani mort, donc.

Ainsi que tous ses gardes.

Et les Fosses de Sang réduites en cendres.

Chapitre 4

901

J’attendais sur la couchette de ma cellule, imperturbable, que vienne mon tour. Je pouvais entendre au loin les rugissements de la foule et les bruits de combats provenant de la fosse. Les trois premiers tours du tournoi étaient à présent terminés et les meilleurs combattants s’affrontaient lors de la phase finale. Ensuite, ce serait à moi d’entrer en piste.

Le clou du spectacle.

Je fis craquer ma nuque d’un côté puis de l’autre tout en faisant tourner entre mes mains mes précieux kindjals, dont les poignées étaient déjà tièdes. Je gardai le regard rivé droit devant moi en imaginant comment se déroulerait mon prochain combat. Je n’avais aucune idée de qui j’allais affronter. Le maître ne prenait plus la peine de me le dire car il voulait, en guise de handicap, que j’entre dans l’arène sans savoir quelle était l’arme de prédilection de mon adversaire ou son niveau de compétence.

Il voulait du spectacle.

Chose que je n’accepterais jamais de lui donner.

J’entendis une porte métallique s’ouvrir dans un grand fracas plus loin dans le couloir et je devinai qu’un des Spectres venait me chercher. Ma cellule se trouvait tout au bout de l’aile des champions et était pourvue d’un lit, d’un lavabo et de véritables toilettes. Le maître tenait à ce que ses champions aient droit au confort maximum. Dans cette cellule, j’avais plus d’intimité. C’était la seule chose que j’appréciais véritablement dans cette prison : j’aimais être seul. Je ne voulais pas d’interaction avec quiconque, car apprécier un autre combattant, ou même échanger occasionnellement avec l’un d’eux, finissait toujours par vous rendre faible. De la même manière, je refusais toujours de coucher avec les monebi qui m’étaient envoyées. Je refusais, même si j’en avais envie, car ces femmes étaient contraintes d’écarter les cuisses tout autant que je l’étais de tuer. Je n’avais pas particulièrement pitié d’elles, mais je n’allais pas pour autant me servir d’elles ainsi. J’avais vu trop de combattants déchus à cause de leur attachement à une de ces femmes qui leur avaient été offertes – ils s’étaient tant entichés d’elles qu’ils en étaient devenus patauds dans l’arène.

Les femelles étaient un danger car elles détournaient votre esprit de la chose la plus importante dans cet enfer : rester en vie.

La porte de ma cellule s’ouvrit soudain et un garde entra pistolet au poing. Il portait une combinaison noire qui était celle des soirs de match. Le maître ne transigeait sur aucun détail pour offrir à ses investisseurs un show de qualité.

— Debout, m’ordonna le garde.

J’obéis et m’avançai vers lui.

— Le maître te donne l’ordre de faire traîner le combat en longueur, annonça-t-il alors en levant la tête vers moi. Tu dois laisser ton adversaire te porter des coups. Il faut que tu laisses croire au combattant des investisseurs chinois qu’il a des chances de l’emporter, pour faire grimper ta cote lors de ton prochain match.

Je me sentis écœuré de participer à un tel cirque. Jamais je n’accepterais de me plier à ces conditions. Le maître le savait pertinemment, mais cela ne l’empêchait pas de m’en donner l’ordre. Il attendait avec impatience de voir arriver le jour où il parviendrait enfin à me mater complètement. Ce jour n’arriverait jamais.

— Tu as compris ? me demanda le garde.

Plutôt que de briser le cou de ce sale petit piailleur, je le bousculai pour pouvoir sortir de ma cellule et m’engageai au pas de course dans le couloir. Comme lors de n’importe quel match, j’entendis le brouhaha toujours plus assourdissant des spectateurs à mesure que j’approchais de l’arène ; et comme toujours, je m’élançai dans une course maîtrisée, soulevant un nuage de sable à chaque foulée.

Lorsque j’approchai de la sortie du tunnel, je me concentrai sur la fosse. Je vis un mâle imposant tourner au centre de l’arène avec une lance dans chaque main. L’excitation me gagna et j’esquissai une grimace mauvaise en songeant que cet adversaire allait peut-être me demander un peu plus d’efforts que les autres.

Cela restait à voir.

J’accélérai progressivement et émergeai du tunnel à toute vitesse, chargeant le combattant qui se trouvait à présent au centre de la fosse. Il s’était vraisemblablement attendu à une attaque rapide car il brandit sans tarder une de ses lances. La lame du kindjal dans ma main droite mordit la hampe de bois, qui se brisa sous le coup. Les hourras de la foule montèrent lorsque je plongeai ensuite mon second kindjal droit dans le cœur de mon adversaire. J’enfonçai davantage ma lame dans sa poitrine tout en observant ses pupilles se dilater et un filet de sang couler à la commissure de ses lèvres.

Je basculai mon poids vers l’arrière et levai une jambe pour appuyer mon pied sur le torse du combattant à l’agonie afin d’extirper ma lame de sa cage thoracique. Son corps sans vie tomba alors au sol sous les acclamations de la foule. Je restai debout au-dessus du cadavre, respirant légèrement plus fort mais n’ayant même pas commencé à transpirer.

Ce fut alors que les spectateurs se turent, et je me tournai vers le maître confortablement assis dans les tribunes. Je le fixai du regard, et vis la haine suinter de son regard. Bien entendu, le masque qu’il conservait toujours en public restait inaltéré, mais je voyais au-delà des apparences. À l’intérieur, la colère du maître bouillait face à un si flagrant refus de ma part de lui obéir.

Puis, alors qu’il se levait pour s’adresser à moi, mes yeux se posèrent sur la femelle assise à même le sol à ses pieds. J’eus de la peine à déglutir en voyant sa grande mona.

La plus belle femme qu’il m’ait jamais été donné de voir.

— 901, commença le maître d’une voix forte.

Cela me tira de ma contemplation médusée de cette mona en robe bleue qui avait les yeux braqués au sol.

— Encore une victoire, me félicita ensuite le maître.

Je pouvais cependant entendre dans sa voix tout son fiel et j’eus bien de la peine à m’empêcher d’esquisser un sourire satisfait.

Alors qu’il s’apprêtait à poursuivre, un homme assis à quelques places de lui, sur sa gauche, fit remarquer sur un ton glacial :

— Vous m’aviez assuré que ce serait un match intéressant. Votre bête féroce n’a fait que massacrer mon combattant en moins de dix secondes. (Il regarda le maître droit dans les yeux.) Vous aviez vu mon champion à l’œuvre et vous saviez donc de quoi il était capable. (Il se tourna alors vers moi et affecta une mine répugnée.) Celui-là est bien meilleur que ne l’était le mien, et je m’interroge donc sur le poids de votre parole, Arziani.

La foule se mit alors à converser à voix basse et je vis un muscle tressauter dans la mâchoire du maître, signe de cette fureur qu’il ressentait de voir son honneur remis en question dans son propre fief. Personne n’osait défier Arziani dans son royaume. Cela signifiait donc que l’homme qui avait tenu ces propos offensants devait être important, sans quoi le maître aurait immédiatement donné l’ordre de l’exécuter.

Mais il ne montra pas sa colère et se contenta à la place de répondre d’un large sourire.

— Je vous avais promis que ce match serait équitable, mais je vois ce que vous voulez dire. 901 est un combattant fort exceptionnel. (Il marqua une pause et braqua un regard plein de promesses sur moi.) Il est sans doute le meilleur combattant de tout mon empire.

Il pencha alors la tête sur le côté et la colère contenue au fond de ses yeux disparut peu à peu. Puis il baissa la main et se mit à caresser les cheveux foncés de la grande mona, qui se raidit aussitôt. Je dus quant à moi me faire violence pour ne pas me jeter sur lui et lui arracher le bras.

Je grinçai des dents de rage mais me repris avant que cette colère ne transparaisse. Lorsque je reportai mon attention sur le maître, cependant, je le vis occupé à me dévisager attentivement – d’un air soupçonneux. Ce fut alors qu’il se fendit d’un bref rictus qui me glaça le sang. Puis, comme si de rien n’était, il leva de nouveau la main pour s’adresser à l’assemblée.

— Pour vous prouver que les matchs qui se déroulent ici ne sont pas truqués, je vais organiser un tournoi de combats à mort plus grandiose que tout ce que vous avez pu voir jusqu’ici. Ce sera un championnat de légende, opposant les meilleurs combattants et les plus impitoyables tueurs au sein de mon empire. Il n’y aura aucune règle, aucune limite dans le choix des armes – à l’exception des armes à feu, bien entendu. (La foule manifesta bruyamment sa joie.) Le tournoi sera ouvert à tous. (Le maître, visiblement hystérique, me regarda droit dans les yeux.) Nous verrons alors qui est réellement le plus grand champion de combats à mort de tous les temps. Nous ferons venir les meilleurs combattants de chaque goulag… (Il se tourna vers l’homme qui s’était plaint de la durée du combat.) Et mes associés – vous, messieurs – pourront inscrire tous les champions qu’ils désirent.

— Marché conclu, accepta dans un hochement de tête poli l’homme à qui appartenait le combattant que je venais d’exterminer.

Il signifia ensuite d’un mouvement de main rapide à son entourage de le suivre lorsqu’il se leva pour quitter les gradins autour de la fosse.

Le maître tendit le bras et agrippa la mona par le poignet. Il la fit se relever et, sans même me donner la permission de me retirer comme le protocole l’exigeait, il se pencha pour l’embrasser. La mona se laissa faire, comme l’aurait fait n’importe laquelle de ses consœurs. Je sentis alors, lorsque le maître rouvrit les yeux et me fustigea du regard tout en continuant d’embrasser la jeune fille, une rage dévorante éclater en moi et faire tressauter tous mes muscles déjà bandés.

Après quelques instants, il brisa l’étreinte forcée et emmena sa mona hors de la fosse, me lançant un bref signe de la main pour me donner l’ordre de décamper. Je tournai les talons et m’engouffrai dans le tunnel pour rejoindre ma cellule le plus rapidement possible. À l’instant où j’allais pousser la porte, cependant, le maître entra par une porte dérobée et s’approcha de moi. Il était seul.

Il se campa juste devant moi et planta un regard mauvais dans le mien. Je pouvais sentir toute la haine qu’il me vouait vibrer dans chacun des muscles crispés sous ses beaux vêtements. Je me tins bien droit et lui rendis son regard, refusant ouvertement de me soumettre. Je le vis serrer les dents.

— Tu as désobéi à un ordre direct, dit-il sur un ton glacial.

Je ne cillai pas, ni ne réagis – d’aucune manière.

Il s’approcha encore.

— C’est la dernière fois que tu me fais un coup pareil, 901. J’ai eu besoin de toi ces dernières années et tu le savais très bien. Jamais tu n’aurais osé te comporter de la sorte, autrement. Personne n’a réussi à te battre ici, dans les Fosses de Sang, c’est un fait. Mais voilà que tu viens de me forcer à organiser ce putain de tournoi de légende à la con. (Il se mit alors à sourire et pencha la tête sur le côté.) Maintenant que j’ai eu le temps de me calmer, je vois que ce tournoi est une… évidence. (Il marqua une pause et haussa les épaules.) Pense aux champions de tous ces goulags, venus en Géorgie pour prouver leur valeur dans mon arène. Pense à tout cet argent que cela rapportera de les faire s’entretuer.

Une lueur sadique brilla dans ses yeux et il s’approcha encore plus près de moi, si bien que je pus sentir son haleine souffler sur mon visage.

— Alors, peut-être que parmi les champions des goulags ou les combattants qu’inscriront mes associés il s’en trouvera un suffisamment fort pour te détrôner. (Ses paupières tressautèrent.) Imagine un peu. Imagine qu’on tombe sur un joyau à l’état brut, un combattant plus fort que toi, plus rapide et plus talentueux. (Il se colla encore davantage à moi.) Un combattant qui se montrerait docile et ferait tout ce que je dirais, au lieu de se montrer ingrat et d’essayer de se rebeller.

La colère surgit dans mes entrailles en l’entendant me traiter d’« ingrat ». Le maître, comme s’il avait compris ma réaction, ouvrit les bras en grand.

— C’est moi qui ai fait de toi ce que tu es : un combattant imbattable. C’est moi qui t’ai offert cette vie, celle d’un gladiateur des temps modernes. Ici, aux yeux des spectateurs qui entrent dans mon empire, tu es un véritable champion. (Il marqua un temps d’arrêt.) Tu es un dieu. (Il laissa ses bras retomber et retrouva son expression furieuse.) C’est moi qui t’ai offert cela, et c’est comme ça que tu me remercies ?

Je me mordis la langue pour m’empêcher de lui rétorquer que je ne ressentais aucune gratitude quelle qu’elle soit envers mon soi-disant maître pour m’avoir condamné à cette vie misérable, pour m’avoir drogué et forcé à me battre depuis le plus jeune âge, pour m’avoir voué à une existence solitaire dans laquelle le moindre sentiment exprimé à l’encontre de quelqu’un devenait forcément une faiblesse.

Je ne ressentais aucune gratitude – seulement une haine sans nom.

Ce tournoi était donc une aubaine pour moi. Peut-être que le maître me ferait affronter un combattant suffisamment valeureux pour enfin mettre un terme à ma misérable vie passée à être le jouet d’un fou. Je ne me laisserais pas faire, cependant, et c’était bien cela qui lui posait un problème. Mon honneur était tout ce qui me restait, la seule chose qu’il pouvait encore me voler. J’avais affronté et vaincu des centaines d’adversaires – tant que j’en avais perdu le compte. Pourtant, pas un n’avait même failli l’emporter.

Face à mon silence, le maître s’écarta et éclata de rire.

— Tu crois que tu peux tous les battre, 901 ? C’est pour ça que tu continues à désobéir à tous mes ordres ? Tu ne crains pas la mort ? Tu te crois vraiment invincible.

Je serrai mes kindjals de toutes mes forces. Le maître, remarquant cela, partit d’un nouvel éclat de rire.

— Alors c’est ça ? Tu es vraiment persuadé que personne ne peut te battre, n’est-ce pas ?

Je baissai les yeux et les gardai rivés au sol, mais, constatant que le maître restait muet, je les relevai. Je décelai quelque chose d’étrange dans son regard.

Il inspira longuement et croisa les bras.

— Alors je vais devoir monter d’un cran.

Je réprimai l’envie de froncer les sourcils, ne voyant pas vraiment ce qu’il voulait dire par là. Il n’ajouta toutefois rien, mais interpella un des gardes à proximité d’un claquement de doigts. On ouvrit la porte de ma cellule et on referma derrière moi.

J’observai de derrière les barreaux le maître tourner les talons et quitter l’aile des champions avec un rictus sadique aux lèvres. Malgré moi, je ne pus m’empêcher de me demander ce que ce sourire me réservait.

Je revenais d’une séance d’entraînement dans la fosse, le corps couvert de sueur, lorsque j’entendis un rugissement assourdissant provenir de la cellule directement en face de la mienne. Je lançai un coup d’œil dans cette direction et entendis un nouveau beuglement, plus puissant et encore plus chargé de souffrance que le précédent, résonner entre ces murs humides.

Les cris continuèrent, entrecoupés de halètements rauques, et je m’avançai jusqu’à la porte de la cellule voisine.

Soudain, je vis apparaître 667, un autre champion, aux barreaux, mais je ne fis pas attention à lui. Je ne parlais jamais avec lui, même s’il essayait toujours de son côté de faire la conversation. En vertu des règles en vigueur dans les Fosses de Sang, les meilleurs champions ne s’affrontaient jamais. Bien que nous soyons tous trois considérés comme les champions du maître, j’étais celui qui avait remporté le plus de victoires, et j’étais plus grand et plus costaud que 667. L’autre, 140, n’était pas non plus une menace pour moi. Ils étaient tous les deux doués et dangereux en combat, mais nous savions tous qui gagnerait dans l’éventualité où le maître déciderait de nous opposer lors d’un match.

Le maître avait besoin d’avoir plusieurs champions pour pouvoir faire grimper les paris lors des tournois. Il ne s’était jamais contenté de n’en avoir qu’un seul dans son écurie. Pas jusqu’à présent, du moins, car j’avais entendu dire par les entraîneurs qu’après le championnat promis par le maître, il ne pourrait en rester qu’un seul, le plus grand guerrier.

Le plus grand champion de tous les temps.

Tout à coup, 140 chargea la porte de sa cellule de toutes ses forces, parvenant presque à arracher les épais barreaux d’acier. 667 secoua la tête d’un air révolté.

— Bordel, souffla-t-il.

— Qu’est-ce qu’il a ? demandai-je.

J’avais fait une entorse à mon vœu de silence car j’étais curieux de savoir ce qui poussait l’autre champion à agir de manière aussi étrange, mais 667 haussa les sourcils, étonné de m’entendre parler.

— Réponds-moi ! grondai-je alors que 140 essayait une nouvelle fois d’enfoncer la porte de sa cellule.

— Les Spectres lui ont pris sa mona, déclara alors 667 en serrant les mains autour des barreaux.

140 poussa un nouveau rugissement et se mit à tout détruire dans sa cellule, soulevant le matelas pour l’envoyer à travers la pièce.

— Ils la lui ont prise ? demandai-je avec étonnement.

667 baissa les yeux et poussa un soupir plein de compassion.

— Ils l’ont traînée hors de sa cellule. Ils ont ensuite enfermé 140 et, sous ses yeux, ont tranché la gorge de sa mona.

J’observai alors le sol de pierre sombre juste devant la cellule du champion et plissai les yeux pour essayer de percer la semi-obscurité permanente qui régnait dans ces geôles. Je parvins après quelques secondes à repérer une tache de sang frais.

Ce fut alors que 140 se laissa tomber au sol, et je m’appuyai contre la porte de la cellule, la rage bouillonnant dans mes entrailles.

— Le maître, devinai-je avec aigreur.

667 hocha la tête.

— Pourquoi ? demandai-je sans détacher mon regard de 140 et de ses yeux vides, pleins de souffrance, rivés sur la mare de sang juste devant lui, mais hors d’atteinte.

— Il a désobéi, répondit 667. Il a tué un garde qui avait essayé de baiser sa mona pendant qu’il était à l’entraînement. Mais il est revenu à temps pour l’en empêcher et lui briser le cou. (Il crispa davantage les poings sur les barreaux de sa cellule.) Un autre Spectre est allé raconter cela au maître, qui a donné l’ordre de faire exécuter la mona. Le garde qui l’a tuée a fait en sorte que ce soit long et douloureux. Il voulait se venger pour la mort de son collègue.

Je dévisageai 140. Il était blême et ses mains tremblaient, mais ce n’était rien en comparaison de son regard. Le pauvre bougre avait disparu. Il était brisé ; jamais il ne survivrait à son prochain combat. C’était déjà un homme mort.

— Elle l’a rendu faible, déclarai-je en tournant les talons pour rejoindre ma cellule.

— C’était sa mona ! s’insurgea 667.

Je me figeai et lui lançai un regard par-dessus mon épaule.

— C’était son point faible. Le maître n’attend que ça, de trouver notre point faible. Cet idiot le lui a fourni sur un plateau.

— Elle était son cœur, riposta 667 sur un ton plus rageur, tout comme ma mona pour moi.

Je fis craquer ma nuque et me tournai lentement face à lui avant de pointer un kindjal dans sa direction.

— Et, comme pour lui… (je désignai alors de la pointe de ma lame la silhouette brisée et amorphe de 140) elle causera ta perte.

Je me remis alors en route et entendis 667 me crier depuis sa cellule :

— Je préfère mourir en ayant connu les caresses et le réconfort de ma mona que de vivre une longue vie comme la tienne : froide et solitaire, à pourrir au fond de ta cage sans connaître rien d’autre que le sang, la mort et la souffrance.

Je refusai cette fois de réagir à ses propos et regagnai ma cellule, un garde refermant derrière moi. Même après le départ de ce garde, cependant, je demeurai planté là, mes kindjals serrés fermement dans mes poings, les paroles de 667 résonnant encore à mes oreilles, plus acérées que des couteaux. La froideur de ma cellule me cinglait la peau et je lâchai mes armes avant de me laisser tomber sur le matelas à même le sol. Alors, tandis que je gardais les yeux rivés sur le mur de pierre face à moi, je vis apparaître dans mon esprit bien malgré moi le visage de la grande mona du maître.

Je tentai de chasser cette image, mais les paroles de 667 m’en empêchèrent. Je ne voyais plus que ses cheveux foncés et ses yeux bleus, ses belles formes parfaitement épousées par ses splendides robes.

Je la vis alors, comme si elle était véritablement là, se tenir devant moi et me tendre la main ; mais alors que je levais la mienne, un Spectre s’approchait derrière elle un couteau à la main, qu’il lui plantait dans la gorge avant que j’aie eu le temps de faire quoi que ce soit. Je vis la mona écarquiller ses jolis yeux, puis s’écrouler à mes pieds, la vie quittant son corps aussi vite que le sang coulait de sa plaie.

Je secouai la tête et m’efforçai de m’étendre sur le lit tout en essayant encore de chasser ces images de mon esprit.

Car la désirer ne ferait que me rendre faible.

Jamais je n’offrirais mon cœur à quiconque, car cela n’engendrerait que de la souffrance.

Jamais je ne deviendrais faible.

Je m’endormis avec cette vision de mare de sang à mes pieds – et le regard vide, mort, de 140.

Chapitre 5

152

Je me réveillai en grognant. J’ouvris les yeux tout en essayant de bouger mes membres ankylosés. Je restai comme paralysée par la panique lorsque, en insistant, je constatai que mes bras refusaient de se soulever. J’émis un petit cri d’angoisse en remarquant que mes poignets étaient solidement ligotés à la tête de lit.

Je baissai alors la tête et me rendis compte que mes chevilles aussi. Des larmes plein les yeux, je tournai la tête sur le côté pour voir si quelqu’un était étendu là, mais j’étais seule. J’aperçus alors sur les draps des taches de sang qui me poussèrent à examiner mon ventre et mes cuisses. Je fus alors saisie d’un haut-le-cœur en constatant que j’étais couverte d’ecchymoses.

Je fermai les yeux pour essayer de me souvenir de ce qui s’était passé la veille. Le maître était venu me retrouver et m’avait fait une injection. Je forçai mes souvenirs rendus flous par la drogue à me revenir. Le maître s’était montré violent.

C’était un homme aux nombreux visages, et il m’avait montré la veille son côté le plus sombre. Dès l’instant où il était entré dans la chambre, j’avais décelé cette noirceur dans son regard. Il s’était approché de moi en se débarrassant de ses vêtements, puis m’avait attrapée par le bras pour écraser sa bouche contre la mienne dans un baiser dénué de tendresse, dénué de toute trace de cette affection qu’il me témoignait parfois. Bien au contraire, ce baiser avait été malveillant et brutal, à l’image des ébats qui avaient suivi.

Mes larmes se mirent à couler librement lorsque je le revis me ligoter au lit et serrer jusqu’à ce que je ne puisse plus bouger. Il s’était ensuite placé entre mes jambes et était entré en moi sans douceur, me pénétrant avec brutalité. Il avait enfoncé ses doigts dans ma chair, mais la drogue n’avait fait qu’augmenter mon désir. Le maître s’était alors montré sans limites et m’avait prise encore et encore, jouissant en moi de nombreuses fois, jusqu’à ce que le sang remplace le plaisir et que je ne puisse plus en supporter davantage.

Il m’avait punie.

Seulement, je ne savais pas pour quelle raison.

Ensuite, il était parti. Contrairement aux autres fois, il ne m’avait pas forcée à venir dans ses bras jusqu’à s’endormir, la tête posée sur ma poitrine. Là, il était parti en me laissant attachée au lit, souillée et en souffrance.

Il était parti sans même un regard en arrière.

Je ressentis une grande peur en songeant au sort qui avait été réservé à la précédente grande mona. Je tentai alors d’imaginer ce qu’elle avait bien pu faire pour mériter une telle mort. J’étais terrifiée à l’idée d’avoir pu commettre le même genre d’erreur – même si je n’avais aucune idée de ce que j’avais pu faire.

Je pivotais pour essayer de trouver une position plus confortable, et ainsi soulager un peu la douleur que je ressentais, lorsque la porte de la chambre s’ouvrit. Je levai brusquement la tête en priant pour que ce ne soit pas le maître ou, pire, un garde venu me chercher.

Mon cœur battait à tout rompre, mais je ressentis un intense soulagement en voyant ma chiri apparaître. Elle referma la porte derrière elle et me chercha du regard dans la pénombre qui régnait dans la chambre. Elle écarquilla alors les yeux lorsqu’elle me vit ligotée au lit. Je pus, quant à moi, voir l’indignation et la compassion emplir son regard.

La jeune fille se précipita à mes côtés et porta les mains aux cordes qui me retenaient les bras.

— Mademoiselle, dit-elle tout bas en remarquant le sang et les meurtrissures.

Elle tourna alors la tête pour inspecter la pièce, puis courut jusqu’à la salle de bains et en ressortit avec une petite lame effilée dont elle se servit pour trancher mes liens, sans dire un mot.

Je fis de mon mieux pour contenir ma souffrance, mais le moindre mouvement déclenchait dans mes poignets et mes chevilles une douleur atroce qui se propageait dans tout mon corps.

— Désolée, mademoiselle, s’excusa la chiri en faisant de son mieux pour allier rapidité et douceur.

Mes liens tombèrent un par un et je me retrouvai avec des membres engourdis et endoloris. La jeune fille se mit alors à me masser les bras et les jambes pour réactiver la circulation sanguine tandis que je me faisais violence pour résister à ces milliers d’aiguilles qui semblaient me transpercer la peau.

— Ça aidera à faire passer la douleur plus vite, mademoiselle, m’assura la chiri.

Je hochai la tête pour lui signifier que je comprenais. Elle poursuivit son massage pendant plusieurs minutes encore, jusqu’à ce que je retrouve un usage normal de mes membres, bien qu’encore douloureux.

Puis la chiri me délaissa pour aller remplir la grande baignoire encastrée qui se trouvait à l’autre bout de la chambre. Je la regardai faire sans bouger, observant la manière dont sa longue robe grise mal taillée pendait mollement sur sa maigre silhouette ; puis j’examinai sa cicatrice.

« Je vais te faire sortir d’ici. »

Cette voix dans ma tête me fit sursauter et je fermai les yeux pour retenir le souvenir que tentait de faire remonter cette voix. Je compris alors que c’était le visage mutilé de la chiri qui avait déclenché cela, qui m’avait rappelé cette voix. Je me concentrai donc sur la cicatrice dans l’espoir de raviver encore un souvenir.

« Je te promets. Je n’aurai pas de répit tant que je n’aurai pas trouvé un moyen de nous sortir de cet endroit de malheur. »

Mon cœur cogna lourdement dans ma poitrine lorsque la voix résonna une nouvelle fois dans mon esprit, avec plus de force et de clarté.

Je lève les yeux sur l’homme penché sur moi. Je suis allongée dans un coin d’une cellule obscure, et je souris.

— Je sais. J’ai confiance en toi. Je crois en toi.

Je lève une main tremblante et faible pour lui caresser le visage et il inspire subitement, refermant les paupières sur ses yeux bleus. Je sens mon cœur saigner en voyant une larme lui couler sur la joue.

— Ne pleure pas, dis-je tout bas en séchant sa larme avec mon pouce. J’attendrai. J’attendrai aussi longtemps qu’il faudra.

L’homme au visage balafré ouvre les yeux et me prend dans ses bras pour me serrer très fort. Je me sens éreintée et n’arrive presque plus à bouger, mais je me sens en sécurité dans ses bras.

— Quand vont-ils me faire la prochaine injection ? m’enquis-je.

— Bientôt, me répond-il en se crispant soudain.

— Ça va aller, le rassuré-je. Un jour, je me réveillerai libre, car tu m’auras délivrée.

— Je te le promets, dit-il d’une voix rauque. Je t’en donne ma parole. Nous sommes une famille. Jamais je ne t’abandonnerai.

— Mademoiselle ? me héla-t-on doucement.

Une main se posa sur mon bras.

— Mademoiselle ? entendis-je à nouveau.

Je battis des paupières alors que mon souvenir était comme aspiré par un trou noir, puis je tournai la tête en direction de celle qui m’avait appelée, mais j’avais la vue brouillée par des larmes qu’on m’essuya délicatement.

— Mademoiselle ? Est-ce que ça va ?

Je déglutis avec difficulté pour chasser l’émotion qui me serrait la gorge. La vision que j’avais eue m’avait semblé si réelle. La façon dont cet homme balafré, un homme qui aurait dû m’inspirer de la crainte, avait pris soin de moi m’apportait le seul réconfort qu’il m’ait été donné de recevoir depuis que je m’étais réveillée dans cette cage dorée.

— Oui, répondis-je.

La chiri s’assit alors, attendant silencieusement que je lui explique ce qui s’était passé. Je posai une main sur mon crâne, serrant les dents pour résister à la douleur causée par mon bras meurtri.

— Je n’arrête pas de revoir des choses, dis-je en haussant les sourcils. Je n’arrive jamais à savoir s’il s’agit de souvenirs ou simplement d’hallucinations.

La jeune fille hocha la tête et prit ma main dans la sienne.

— Mademoiselle, il faut que vous preniez votre bain, dit-elle en baissant les yeux sur mon corps – surtout mes cuisses – sali par un mélange de sang et de liquide séminal.

Je fis l’effort de soulever les jambes afin de les basculer sur le côté du matelas, laissant la chiri m’aider à me relever. Je vacillai alors sur mes jambes et me reposai sur la jeune fille pour pouvoir marcher jusqu’à la baignoire. J’entrai dans l’eau chaude et poussai un grognement de martyre lorsque les marques laissées par les cordes me brûlèrent.

Je serrai néanmoins les dents et m’assis dans la baignoire, puis fermai les yeux dans un nuage de vapeur qui irrita les parties de mon corps à vif tout en détendant mes muscles. Il flottait dans l’air un parfum délicieux.

— Qu’est-ce que tu as mis dans l’eau ? demandai-je en ouvrant les yeux au moment où la chiri trempait un gant de toilette dans le bain pour me laver les bras.

Je regardai le sang glisser sur ma peau, laissant apparaître les hématomes que seul le temps pourrait faire disparaître.

— Ça s’appelle de la lavande, mademoiselle. Le maître exige qu’on en mette chaque fois dans l’eau du bain de sa grande mona. C’est son parfum préféré.

Je hochai la tête, puis la laissai reposer contre le rebord de la baignoire tandis que la chiri me lavait le corps en prenant soin d’éviter les ecchymoses qui semblaient les plus douloureuses.

— Comment es-tu devenue une chiri ? demandai-je tout en la regardant faire.

Elle se figea un instant avant de baisser le regard.

— Mon père m’a vendue aux Spectres, répondit-elle. J’avais dix ans.

— Ton père t’a vendue ? m’exclamai-je en écarquillant les yeux.

La jeune fille hocha la tête et arrêta brusquement de me laver en sentant le poids de mon indignation.

— La faim pousse les gens désespérés à faire des choses affreuses, mademoiselle. Ma mère était morte et nous étions six, sans rien à manger. (Elle haussa les épaules.) J’ai compris les raisons de son geste. (Son regard se fit soudain distant.) Mais je suis sûre qu’il n’avait aucune idée de ce qui m’attendait.

— Je suis désolée, lui dis-je en entendant toute la tristesse contenue dans son récit si sobrement présenté.

La jeune fille m’adressa un petit sourire triste, mais seule la partie gauche de sa bouche s’incurva, la droite étant trop abîmée pour pouvoir encore bouger. Je sentis alors mon cœur se serrer lorsque je posai les yeux sur ses cheveux foncés tirés en arrière et sa robe.

— Et ils ont tout de suite fait de toi une chiri ?

Elle retira sa main, cette fois, et hésita un long instant avant de secouer la tête. Puis, elle finit par lever les yeux vers les miens.

— On m’a amenée ici pour devenir une mona – comme vous.

Je la dévisageai sans vraiment comprendre. Ce fut alors que mon regard se porta par inadvertance sur sa cicatrice.

— J’ai commis l’erreur de résister au dressage, expliqua-t-elle en voyant mon incompréhension. (Elle pointa alors du doigt son visage défiguré.) Ceci a été ma punition.

— Pourquoi ? Comment ? demandai-je alors qu’une immense tristesse s’emparait de mon âme.

Je vis la lèvre inférieure de la chiri commencer à trembler, mais elle sembla se reprendre.

— À l’acide, répondit-elle. Ils m’ont jeté de l’acide au visage. (Elle prit une inspiration tremblante.) J’ai été punie pour avoir refusé les avances d’un garde. Il a donc fait en sorte que je ne sois plus jolie. (Elle marqua une pause avant de poursuivre comme à contrecœur.) C’est le maître qui en a donné l’ordre. Il était venu voir comment le dressage de sa nouvelle fournée de monebi se passait et il a décidé, en voyant que je ne me conformais pas aux règles, de faire de moi un exemple. Il m’a donné l’ordre d’approcher, puis a dit au garde dont j’avais refusé les avances de détruire mon visage.

Mon sang se glaça et je posai les yeux sur les marques laissées par les cordes autour de mes poignets, puis sur mon ventre et mes cuisses couverts d’hématomes en songeant que le maître, effectivement, était tout à fait capable de donner un ordre aussi cruel.

— Je suis tellement désolée, dis-je dans un souffle.

Je vis, lorsque je relevai les yeux sur la chiri, quelque chose de nouveau dans son regard, comme une affinité, une expérience partagée de notre situation de victimes de toute la cruauté du maître.

— Qu’avez-vous fait ? demanda alors la jeune fille en recommençant à me laver.

Je plongeai mes bras dans l’eau, créant une onde dans laquelle mon regard se perdit.

— Je ne sais pas, avouai-je en répétant mon geste dans le simple but d’avoir quelque chose à faire de mes mains. Il était tellement en colère et me regardait avec un tel degré de possessivité. C’était comme s’il était furieux d’être autant attiré par moi, comme si c’était à moi d’être punie pour tout le désir qu’il ressentait pour moi. (Je secouai la tête de dépit.) Mais je ne comprends pas pourquoi. Le maître n’a jamais caché la force de son attirance pour moi depuis qu’il m’a désignée comme sa grande mona. (Je regardai la chiri dans les yeux.) Alors pourquoi cela semble-t-il aujourd’hui le mettre dans une telle colère ?

— Je ne sais pas, admit-elle.

La même incompréhension que je ressentais se lisait sur le visage de la jeune fille, qui alla ensuite se placer derrière moi et se mit à me laver les cheveux.

— Est-ce que tu as un nom ? lui demandai-je alors qu’elle était passée au rinçage. (Je fronçai les sourcils en réfléchissant à ma question.) Est-ce que, moi, j’ai un nom ? Je… Je n’arrive pas à m’en souvenir.

La chiri s’accroupit auprès de moi et me dévisagea comme pour tenter de déceler quelque chose dans mon expression. Puis elle relâcha les épaules, apparemment décidée.

— Oui, mademoiselle. Avant, j’avais un nom, mais cela fait bien des années que personne ne l’a utilisé. (Elle inspira profondément.) C’est aussi votre cas. Toutes les personnes prisonnières ici ont un nom. Nous avions tous une identité, autrefois, même si la première chose que le maître fait est de nous forcer à oublier qui nous étions.

— J’ai un nom, soufflai-je en me creusant la tête pour essayer de m’en souvenir.

Je n’arrivai à rien, toutefois, car le seul nom qui restait gravé dans mon esprit était « 152 ». J’étais et j’avais toujours été 152.

— Je ne me rappelle pas, déclarai-je tristement.

La chiri fit mine de se relever, mais je levai le bras malgré la douleur pour la retenir.

— Attends, l’implorai-je. (Elle se figea.) Est-ce que tu te souviens de ton nom ?

Elle devint soudain livide et je compris alors qu’elle se rappelait. Elle connaissait son nom. Je me redressai comme je pus dans la baignoire.

— Quel est ton nom ? S’il te plaît, dis-le-moi.

La chiri secoua la tête tout en se mordant la lèvre inférieure, des larmes plein les yeux. Puis elle baissa la tête.

— Je pourrais être tuée pour vous l’avoir dit, mademoiselle. Le maître interdit formellement à ceux qui se souviennent de leur nom d’en parler aux autres. (Je sentis sa main sur moi se mettre à trembler.) Je sais de quoi il est capable, et même si je déteste au plus haut point ma vie dans cette prison, je n’ai pas pour autant envie de mourir. Je veux vivre avec l’espoir qu’un jour nous retrouverons la liberté. Je me souviens de ce à quoi ressemblait le monde extérieur. Oh, je ne me souviens pas de tout, mais c’est déjà bien suffisant. (Elle ferma les yeux et inspira calmement.) Je me souviens du soleil et de l’air frais. Je garderai l’espoir jusqu’au jour où nous pourrons retrouver cela.

— Je comprends, dis-je avec déception mais avec sincérité.

Je ne tenais pas du tout à mettre sa vie en danger.

Je profitai de mon bain quelques minutes encore, puis en sortis avec l’aide de la jeune fille. Elle me sécha ensuite les cheveux et m’emmena comme chaque jour dans la pièce attenante pour m’installer dans un fauteuil afin de s’occuper de mes cheveux et de mon maquillage. Après cela, elle alla choisir une robe rouge vif. C’était cependant une robe différente de celles que je portais d’ordinaire. Elle était faite dans un tissu si transparent qu’elle ne cacherait rien de mon corps.

Perplexe, je laissai la chiri m’aider à me relever puis m’habiller, nouant les bretelles sur mes épaules.

— Le maître m’a donné l’ordre de vous choisir une tenue aguichante, m’expliqua-t-elle en voyant mon expression perplexe. Je dois maintenant vous amener à lui.

— D’accord, dis-je avec appréhension.

Elle s’éloigna ensuite en direction de la porte mais s’arrêta net et se retourna vers moi. Je fronçai les sourcils en la voyant baisser la tête, comme honteuse.

— Maya, murmura-t-elle.

J’ouvris la bouche pour lui demander de m’expliquer ce qu’elle voulait dire, mais ce fut alors qu’elle me regarda droit dans les yeux.

— Mon nom… Je… Je m’appelle Maya.

Je sentis une douce chaleur se propager dans ma poitrine, car en acceptant de me révéler son nom, la chiri venait pour moi de se transformer en être humain, en jeune fille possédant une véritable identité. Elle n’était plus une « galeuse », mais une vraie personne.

Je ne pus m’empêcher de lui sourire et d’afficher le bonheur que faisait naître en moi sa marque de confiance, ce qui la fit rougir.

— C’est un très joli prénom, assurai-je.

Maya rougit de plus belle.

— Merci de me l’avoir révélé. Je te jure que je ne le dirai à personne, promis-je en m’approchant d’elle pour lui prendre la main.

— Merci, lança-t-elle avant de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule pour vérifier que nous étions toujours seules. Je ne connais pas le vôtre, mademoiselle, mais j’ai entendu le maître parler de vous. Il disait que vous aviez vingt et un ans. Je sais que ce n’est pas beaucoup, mais c’est déjà ça. Vous connaissez votre âge. C’est plus que n’en savent la plupart des gens ici.

— « Vingt et un ans », répétai-je tout bas en sentant mon cœur battre la chamade. (Je fermai alors brièvement les yeux.) J’ai vingt et un ans.

— Oui, mademoiselle, confirma Maya.

Je dus me retenir pour ne pas la prendre dans mes bras, car être surprise en train d’étreindre une chiri nous vaudrait un châtiment à toutes les deux.

— Merci, dis-je encore à voix basse.

Maya baissa alors la tête et indiqua la porte de la chambre.

— Nous devons y aller, mademoiselle. Le maître ne sera pas content si nous sommes en retard.

Je baissai alors les yeux sur ma robe transparente et rougis de honte en constatant qu’elle ne cachait effectivement rien. J’aurais tout aussi bien pu rester nue. On voyait parfaitement mes seins et, plus scandaleusement encore, mon pubis.

— Toutes les monebi ici portent la même tenue, mademoiselle. Seule la grande mona porte des vêtements couvrants, pour insister sur le fait qu’elle appartient au maître et à personne d’autre.

Je poussai un soupir de soulagement, mais qui fut de bien courte durée.

— Cela signifie-t-il que je ne suis plus la grande mona ? Ai-je été reléguée au rang de mona ? (Je fus saisie d’un effroi glacial.) Je ne veux plus qu’on me donne ces drogues. Je ne veux plus oublier qui je suis.

— Je ne sais pas, mademoiselle, me répondit Maya avec une grande compassion. Je ne sais rien d’autre que ce qu’on m’a dit de faire.

Je n’eus pas le temps de reprendre la parole qu’un grand coup fut frappé à la porte, nous faisant toutes deux sursauter.

— Le maître va s’impatienter ! cria un garde.

— Il faut qu’on se dépêche, s’affola Maya.

Je me préparai psychologiquement à ce qui allait suivre, puis suivis la jeune fille qui sortait déjà de la chambre. Je baissai alors la tête en passant devant le garde qui posa un regard lubrique sur mon corps exhibé. Maya me guida prestement dans ce labyrinthe de couloirs en pierre plongés dans une pénombre seulement atténuée par quelques lumières ci et là. Nous arrivâmes à une fourche avec trois couloirs qui menaient à différentes parties des fosses. La chiri m’emmena dans celui tout à gauche et je lui emboîtai le pas sans rechigner. Après seulement quelques mètres, la pierre et l’obscurité laissèrent place à un revêtement d’un blanc tout à fait neutre et à une inondation de lumière aveuglante.

Je tentai de comprendre où je pouvais bien me trouver, mais j’en fus incapable. Nous approchâmes alors d’une porte en acier que Maya ouvrit avant de me laisser passer. Je pénétrai dans une vaste salle avec une série de cages alignées le long des murs. Mon cœur se déchira lorsque je vis ce qui se trouvait à l’intérieur. Quatre jeunes garçons, à première vue âgés de six à dix-huit ans, étaient enfermés là. Trois d’entre eux étaient assis et se balançaient d’avant en arrière, en nage, incapables de rester en place. Le dernier, quant à lui, regardait droit devant lui comme s’il n’avait plus conscience du monde qui l’entourait.

Lorsque je me retournai dans l’espoir de demander à Maya ce que cela signifiait, je constatai qu’elle avait déjà traversé la pièce jusqu’à une autre porte. Je m’empressai de la rejoindre et la jeune fille ouvrit pour me faire entrer dans la pièce suivante, plus petite et pourvue d’un étroit lit installé en son centre. Des colliers de tous types et de toutes tailles étaient suspendus à l’un des murs et je fermai les yeux en revoyant l’homme balafré porter un de ces colliers serré autour du cou. Je fus comme happée par cette vision et parvins à me rappeler avoir entendu une sorte de petit sifflement provenir de ce collier, qui s’était serré davantage, étranglant l’homme. Les muscles de celui-ci s’étaient bandés soudain et j’avais vu ses yeux passer du bleu au noir.

Ensuite, l’homme à la balafre n’avait plus du tout eu l’air gentil – ni rassurant. Il était devenu dangereux et s’était transformé en un tueur féroce.

— Mademoiselle ? s’inquiéta Maya d’une petite voix qui me tira de mon songe éveillé. (Elle pointait du doigt le lit.) Vous devez vous asseoir là et attendre que le maître arrive.

Je posai les yeux sur le lit et sur les menottes qui pendaient de chaque côté. Je craignis le pire mais m’exécutai tout de même. Dès que je fus assise, un homme en blouse blanche entra dans la pièce. Il me vit, mais n’eut aucune réaction face à ma nudité à peine voilée. Il se rendit sans perdre de temps devant ce mur auquel était accrochée la panoplie de colliers et prit le plus petit d’entre eux.

Je ne le quittai pas un seul instant des yeux tandis qu’il travaillait en silence. Comme j’avais joint les mains sur mes genoux, il ne put voir que je tremblais comme une feuille.

J’étais tellement obnubilée par cette vision que j’avais eue de l’homme à la balafre avec son collier autour du cou que je ne me rendis absolument pas compte de l’arrivée du maître. Je ne pris conscience de sa présence qu’à l’instant où il fit passer son doigt sur la marque de brûlure à mon poignet, causée par les cordes avec lesquelles il m’avait ligotée. Je partis d’un hoquet de surprise en sentant cette caresse irritante et braquai mon regard dans celui du maître.

Je m’empressai de baisser de nouveau la tête et je vis ses pieds apparaître dans mon champ de vision réduit. Le maître se colla à moi autant qu’il le put et leva une main. Je me préparai alors à recevoir un coup, mais fus étonnée de sentir une caresse sur ma joue. Je haussai les sourcils de stupéfaction car je m’étais attendue à avoir affaire à la version sadique du maître que j’avais découverte la veille. Pourtant, c’était l’homme gentil et attentionné des jours précédents qui se trouvait devant moi.

— Une si magnifique rose, murmura-t-il avec tendresse avant de poser un doigt sous mon menton pour me faire relever les yeux sur lui.

Le maître coula alors un regard appréciateur sur tout mon corps, se renfrognant lorsqu’il aperçut les bleus sur mon bras. Il secoua la tête et se pencha vers moi pour me déposer un baiser sur le front.

— Je n’avais pas le choix. Il fallait que je te prenne de cette manière. (Il s’écarta d’un geste rapide.) Tu es tellement belle – beaucoup trop belle. C’est presque à regret que je fais ce que je m’apprête à faire, ce qu’il me faut faire pour assurer la pérennité de mon empire.

Je restai pétrifiée de terreur en entendant ces mots ainsi que la tristesse et le regret audibles dans son ton. Le maître me prit le visage entre les mains et plongea ses yeux dans les miens. J’y trouvai comme d’habitude une possessivité incommensurable. Il secoua ensuite la tête et se passa la langue sur les lèvres.

— Mon Hélène de Troie à moi.

Il ne prit pas la peine d’expliquer ses propos et me laissa dans une confusion totale.

— Ta beauté est trop convoitée, mais elle est aussi extrêmement utile. (Je pris une inspiration saccadée.) Voilà pourquoi je me vois dans l’obligation de la donner en pâture à un animal.

Mon cœur s’emballa et mon esprit travailla à toute allure pour tenter de comprendre ce qu’il voulait dire par là et ainsi anticiper ce qui allait m’arriver. Tout à coup, le maître me plaqua sur le matelas et m’attacha les poignets et les chevilles à l’aide des menottes. Je ne résistai pas.

Je tremblais sous le regard du maître, qui demeura auprès de moi et se mit à me caresser la joue en me déshabillant d’un regard fiévreux, presque dément.

L’homme en blouse blanche vint se poster à côté de moi et saisit une de mes mains menottées, remontant le bracelet pour découvrir mon poignet. Il me fallut quelques instants pour comprendre ce qu’il tenait en main.

C’était le collier.

Je tressaillis en imaginant qu’on allait me l’attacher autour du cou, mais en regardant plus attentivement, je constatai qu’il était trop petit. C’était en fait un bracelet. Je ressentis un intense soulagement qui s’envola vite lorsque je vis l’intérieur du bracelet, pourvu de petites aiguilles, et les cartouches de liquide transparent placées derrière chacune d’elles.

L’homme me souleva le poignet et me passa soudain le bracelet avant de le refermer d’un coup sec. Je poussai un cri de douleur en sentant les aiguilles percer ma peau.

— Doucement, ma rose, me cajola le maître alors que j’essayais de respirer malgré la douleur insoutenable.

Il posa à cet instant une main sur mon front et se pencha sur moi pour me mordiller la lèvre, puis m’embrasser. Je poussai un petit gémissement affolé en recevant ce baiser non consenti. Le maître ne sembla pourtant pas s’en soucier.

— Il faut que je le fasse, dit-il lorsqu’il s’écarta. Ce que j’attends de toi aujourd’hui dépasse notre histoire à tous les deux. (Il désigna tout ce qui nous entourait en ouvrant grand les bras.) Tout ceci. Notre empire repose sur les épaules d’un seul homme.

Je tentai de saisir le sens de ses propos, mais la douleur était trop grande.

— Il n’a aucune faiblesse, enchaîna-t-il. Et, même si j’enrage de devoir l’admettre, j’ai besoin de lui. Il gagnera pour moi le tournoi que j’organise. Mais d’abord, je dois le briser. Il faut absolument que j’arrive à le mettre au pas, à le plier à ma volonté.

Il continuait de me parler comme si je voyais très bien ce qu’il voulait dire.

— Mes investisseurs veulent du spectacle, reprit-il. Ils veulent voir un combat à suspense, pas une boucherie. Pour cela, il faut qu’il m’obéisse enfin.

Il fit courir son doigt sur ma poitrine et le fit ensuite jouer sur mon téton, les yeux écarquillés de désir.

— Depuis toutes ces années qu’il est à moi, il ne m’a jamais donné aucun moyen de véritablement avoir l’ascendant sur lui. (Il se tut un instant et plongea ensuite son regard dans le mien.) Jusqu’à ce que tu apparaisses. Jusqu’à ce que je le voie te dévisager. Mon champion, mon tueur sans âme ni remords, s’est trouvé coi devant ce visage. (Il pressa sa joue contre la mienne.) Il te veut.

À cet instant, le maître se figea et je vis remonter à la surface l’homme cruel de la veille. Il releva subitement la tête, son visage tordu en une grimace haineuse.

— Ma grande mona. Ma précieuse et délicate rose. Je ne veux pas te voir t’en aller, mais c’est pour une cause plus importante. (L’extase lui enflamma le visage.) Ensuite, j’aurai tout le loisir de te garder pour moi seul. Dès que mon empire sera stabilisé, je pourrai t’avoir pour moi nuit et jour, te posséder de toutes les manières qui soient.

Mon sang se glaça de l’entendre tenir un tel discours. Je sentis quelque chose couler sur mon poignet et vis, en baissant les yeux, que du sang glissait sur ma peau. Le maître aussi le vit et appela Maya d’un claquement de doigts. Celle-ci sortit de l’ombre et approcha.

— Nettoie ça, chiri, vociféra-t-il.

Maya s’empressa d’aller récupérer un linge qu’elle mouilla avant de venir essuyer le sang sur mon poignet. Je tentai de croiser son regard, mais elle garda la tête résolument baissée.

Une fois le sang épongé, je me concentrai sur le bracelet de métal et devinai aisément qu’il m’injectait de la drogue. Au lieu d’une seule injection, cependant, ce dispositif ferait régulièrement couler dans mes veines une dose de rappel.

L’homme en blanc fit alors le tour du lit pour me détacher, puis le maître m’aida à me relever avant de promener son regard sur moi.

— Tu es la perfection incarnée, dit-il dans un murmure avec une fierté non dissimulée. (Il posa la main sur son entrejambe et se massa par-dessus son pantalon.) Tellement parfaite.

Sans crier gare, il retira sa main et redevint l’impitoyable maître des Fosses de Sang. Puis, une expression d’une neutralité angoissante collée au visage, il sortit de la pièce et appela un garde. Un Spectre entra après un court instant.

— Amenez-la-lui, commanda alors le maître. Enfermez-la avec lui. (Il esquissa un sourire sadique.) Ne la laissez pas sortir de sa cellule tant qu’il ne l’aura pas baisée.

J’entendis le hoquet de stupeur de Maya, pourtant à peine audible, dans mon dos, mais je levai la tête bien haut pour mieux dissimuler ma terreur. Le maître se tourna vers moi et pointa le garde du doigt.

— Suis-le.

J’avançai docilement et, au moment où j’arrivai à hauteur du garde, le maître me saisit par le bras et me plaqua durement contre le mur. Sans me laisser le temps de reprendre mon souffle, il écrasa ses lèvres contre les miennes dans un baiser sauvage.

Puis il me lâcha tout à coup et se dirigea droit vers Maya. Je ne compris pas tout de suite ce qu’il avait l’intention de faire, mais je le vis alors empoigner la jeune fille par la peau du cou et l’envoyer valser contre un mur. Je restai plantée sans rien faire lorsqu’il lui flanqua ensuite une gifle cinglante. Il passait ses nerfs sur elle sans retenir aucun coup. La pauvre était bien trop jeune pour subir un traitement aussi violent.

Perdue et sous le choc, je dévisageai Maya un instant avant de voir à son regard qu’elle n’était déjà plus dans cette pièce avec nous – son esprit avait fort heureusement trouvé le moyen de quitter ce corps le temps que le déluge de coups passe.

Je compris alors que ce n’était pas la première fois que la jeune fille subissait cela. Le maître avait déjà levé la main sur la pauvre petite. Il l’avait certainement de nombreuses fois violentée comme si elle n’était pas un être humain.

Cela me donna la nausée.

— Avance ! m’ordonna le garde tandis que je restais impuissante à regarder Maya, au sol, se faire tabasser.

L’homme qui m’avait mis le bracelet se trouvait à l’autre bout de la pièce et, occupé à une tâche quelconque, ne se souciait pas de ce qu’il pouvait arriver à la jeune chiri. Je sentis la colère bouillonner dans mes veines.

— Avance, j’ai dit ! répéta sèchement le garde.

Je me forçai à le suivre et à traverser l’autre pièce sans lancer un dernier regard aux quatre jeunes garçons. Lorsque nous fûmes de retour à la fourche, le garde m’emmena dans le couloir de droite, qui descendait plus profondément dans les entrailles des fosses. Ici, contrairement au chemin où Maya m’avait emmenée, l’obscurité s’épaississait à chaque pas.

Plus nous avancions, plus ma terreur grandissait, jusqu’à ce que nous arrivions à l’entrée d’un étroit passage. Un couloir plus large partait sur la gauche. Soudain, j’entendis des éclats de voix provenir de ce couloir et je sursautai. Je me ressaisis promptement lorsque le garde emprunta le passage droit devant nous. Les cris furent progressivement étouffés par la distance et nous débouchâmes enfin dans une section où ne se trouvaient que quelques cellules isolées des autres. C’était beaucoup plus calme ici.

Je tentai de deviner où nous nous trouvions tout en continuant de suivre le garde, qui dépassa les premières cellules. J’essayai au passage de voir à l’intérieur de celles-ci, mais elles semblaient offrir à leurs occupants un semblant d’intimité. J’entendis des gémissements monter de l’une d’elles et je sus d’instinct qu’une mona s’y trouvait.

Le garde s’arrêta soudain et déverrouilla une porte, qu’il ouvrit avant de se tourner vers moi.

— Entre là-dedans, dit-il.

Je restai figée en essayant de voir ce qui se trouvait dans cette cellule, mais il faisait trop noir pour que j’aperçoive quoi que ce soit.

Le garde, voyant que je ne me décidais pas, m’agrippa par le bras et me poussa à l’intérieur. Je perdis l’équilibre et m’étalai sur le sol de pierre. Puis, le cœur cognant à tout rompre, je relevai la tête. Je fus alors saisie d’effroi en le voyant.

C’était lui, assis sur un matelas en face de moi. C’était le champion des Fosses de Sang, le Saigneur d’Arziani, le plus grand guerrier du maître.

Le combattant 901.

Qui me lançait un regard assassin.

Il restait parfaitement immobile et m’observait avec une haine infinie.

Je cherchai mon souffle, mais suffoquai en le voyant se lever soudain. Il s’avança vers moi, me toisant de toute sa hauteur, et j’eus bien de la peine à m’empêcher de hurler ma terreur.

C’était le mâle le plus intimidant qu’il m’ait jamais été donné de rencontrer.

Et moi, j’étais enfermée avec lui dans cette cellule.

Désespérément seule en compagnie d’un tueur qui me glaçait le sang.

Et je ne pouvais absolument rien y faire.

Chapitre 6

901

Je dévisageai la grande mona à plat ventre sur le sol. Elle tremblait comme une feuille et levait sur moi ses yeux bleus écarquillés. J’eus de la peine à avaler ma salive en croisant son regard. Je voyais aisément, tout comme je la sentais, la peur qui irradiait de tout son être.

Je redressai la tête et me relevai pour me rendre jusqu’à la porte de ma cellule. J’avisai alors le garde à travers les barreaux.

— C’est quoi ça ? Qu’est-ce qu’elle fait là ?

Le type se retourna lentement dans ma direction, un sourire aux lèvres.

— Le maître te fait don de sa femelle. (Il se pencha plus près et j’eus envie de lui découper son sourire à coups de kindjal.) Une récompense pour toutes tes victoires en combat.

Le garde s’éloigna ensuite avant que j’aie pu l’attraper par le col pour lui briser la nuque.

— Fais-la sortir, dis-je avec hargne. Je ne veux pas d’elle.

— J’ai reçu l’ordre de la laisser là, quoi que tu dises ou fasses, répondit l’autre en secouant la tête avant de me tourner le dos. Le maître pense que tirer un bon coup te ferait du bien. (Il haussa les épaules.) Personnellement, je suis aussi de cet avis. Ça va peut-être te calmer un peu les nerfs. (Il me lança un coup d’œil par-dessus son épaule.) Ça fait des années que je bosse à ce niveau et je ne t’ai jamais vu accepter de prendre la moindre mona qui t’a été amenée. (Il baissa les yeux sur mon entrejambe.) Tu dois avoir les balloches en feu, depuis le temps.

Je fus alors incapable de retenir toute cette rage en moi et je poussai un rugissement tout en donnant de grands coups dans les barreaux d’acier.

— Fais-la sortir, bordel de merde ! hurlai-je.

Le garde me regarda dans les yeux un instant avant de s’éloigner et de me laisser seul avec la mona. Je restai planté devant les barreaux, qui vibraient encore sous la force de mes coups, et me concentrai sur ma respiration, l’allongeant au maximum. Je n’arrivai pourtant pas, malgré toute mon application, à retrouver même un semblant de calme. La femelle me guettait et je pouvais sentir son regard peser sur mon dos tandis que son parfum perturbait ma respiration. Ma cellule n’avait jamais senti que la terre humide et en décomposition qui suintait des murs, mais le parfum de cette mona n’était pas du tout déplaisant.

Pas déplaisant, mais gênant.

Je pivotai sur les talons et retournai jusqu’à mon lit sans lui prêter la moindre attention. Je restai dos à elle et m’assis abruptement sur le matelas, le dos et la nuque douloureusement tendus. La présence de cette femelle dans ma cellule me crispait au-delà des mots.

Je poussai un long soupir, le regard rivé au sol, puis aperçus du coin de l’œil la mona tremblant de tous ses membres sur ce sol dur. Cela m’agaça au plus haut point.

C’était une créature faible.

Je me demandai alors pour quelle raison le maître avait bien pu décider de me la donner. Il était obnubilé par elle – nous l’avions tous remarqué à la façon dont il épiait chacun de ses gestes et l’emmenait avec lui tous les jours pour son tour des fosses d’entraînement. Il la gardait auprès de lui et lui souriait comme s’il avait cessé d’être ce putain de sadique qui prenait tant de plaisir à bousiller nos vies à tous.

Plus révélateur encore était le fait, dont elle ne devait certainement pas avoir conscience, qu’un nombre impressionnant de mâles avaient été punis ou exécutés pour avoir simplement posé les yeux sur elle.

Tous, sauf moi.

Ma colère surgit de nouveau et je serrai les poings tout en balançant ma tête vers l’arrière pour percuter le mur derrière moi. J’entendis la mona pousser un petit cri effaré et aller se terrer dans un coin de la cellule. Je la vis se mettre en boule et se cacher le visage entre les mains.

Je décidai alors de l’observer, cette fois, et cela provoqua une vive réaction dans mon pantalon. Assise ainsi, je voyais parfaitement la façon dont elle était vêtue. Elle portait une robe rouge transparente qui me permettait de voir son corps dans sa délicieuse intégralité.

Cela ne fit qu’alimenter ma fureur.

Ses cheveux étaient rabattus sur le côté et lui tombaient sur l’épaule. Ce fut alors que je repérai le bracelet de métal qu’elle portait au poignet, et je devins livide.

J’avais déjà vu ce genre de bracelet porté par les ubiytsy. Ils servaient à injecter régulièrement une dose de Type A afin de garder le sujet sous influence de la drogue et aux ordres du maître. Je supposais cependant que ce bracelet ne devait pas délivrer la même drogue.

Dans ce cas-ci, c’était certainement la Type B, ce qui signifiait que la mona allait avoir besoin de…

Mes mains tremblaient de rage, mais je me sentis aussi gagné par l’appréhension. Je n’avais jamais, au cours de toutes ces années, fait quoi que ce soit avec une femelle. J’avais découvert à un jeune âge les conséquences que celles-ci pouvaient avoir sur un mâle. J’en avais vu certains se lier à une mona, et celle-ci être ensuite retournée contre eux. Pire encore, ces femelles étaient parfois exécutées ou données à d’autres jusqu’à ce que le mâle accepte de se soumettre complètement aux ordres. Ce que le maître préférait par-dessus tout, cependant, était d’offrir la même mona à deux mâles différents avant de les regarder s’entretuer dans la fosse pour se l’approprier.

Dans ces cas-là, toutefois, le maître n’allait jamais jusqu’à donner la mona en question au vainqueur, car il préférait s’en servir pour faire faire ce qu’il voulait au pauvre pigeon, jusqu’à ce que ce petit jeu vicieux commence à le lasser et qu’il décide de se débarrasser de l’un comme de l’autre.

Des pions. Nous étions tous des pions sur l’échiquier de son empire, et il était le seul roi.

À cet instant, je me figeai et fermai les yeux en comprenant que le maître avait dû me voir regarder sa femelle. Aucune n’avait jusqu’alors retenu mon attention. Avec la grande mona, toutefois, j’avais été frappé par sa beauté dès l’instant où j’avais posé les yeux sur elle. Elle semblait différente de toutes ses autres femelles. Elle avait une attitude différente ; elle était timide et craintive.

Elle était magnifique.

Tellement magnifique que j’en tombais à la renverse.

Je repensai alors à mon combat contre le Chinois et compris soudain. Je revis cet instant où le maître avait capté mon attention et où je m’étais laissé déconcentrer par la femelle à ses côtés. Je l’avais regardée assise par terre, apeurée, et cela m’avait mis en colère.

J’avais merdé.

Il avait compris. Il avait vu que je m’étais arrêté sur elle. Il m’avait prévenu qu’il trouverait une faille et, après toutes ces années, il avait fini par y arriver. J’avais foncé comme un con droit dans son piège.

Je posai alors les yeux sur la mona recroquevillée dans son coin, tremblante de peur, et je sentis ce cœur de pierre que je m’étais taillé s’adoucir quelque peu, la coquille dure et froide se craquelant pour laisser apparaître ce qui battait toujours en dessous.

Cette femelle était minuscule comparée à moi. Elle semblait si terrorisée.

Et elle était si belle. Ce n’était pas étonnant qu’elle ait tapé dans l’œil du maître.

Je me repris subitement et étouffai cet élan de sentimentalisme, puis m’étendis sur mon lit et gardai les yeux rivés au plafond tout en écoutant la respiration saccadée de la mona.

Je fermai les yeux et fis de mon mieux pour ignorer sa présence, car si je faisais comme si elle n’était pas là et refusais de la toucher, le maître finirait par la faire sortir et je m’en tirerais à bon compte. Il me fallait donc simplement résister, et ce supplice finirait par prendre fin.

Je ne ferais preuve d’aucune faiblesse.

Même face à une femelle aussi belle que celle-là.

J’entendis d’abord une sorte de chuintement, suivi d’un petit cri aigu. Je clignai des yeux dans le noir, encore déboussolé d’avoir été tiré du sommeil. Je sentis ensuite ma queue frétiller lorsque je perçus le gémissement lascif d’une femelle à l’autre bout de ma cellule autrement silencieuse.

Je me figeai soudain, puis me rappelai ce que cette femelle faisait là. Un nouveau cri s’éleva dans le silence et mon cœur s’emballa lorsque je repensai à ce qui s’était passé dans la soirée. Un garde avait jeté la grande mona dans ma cellule – et celle-ci avait un bracelet autour du poignet.

Un long gémissement chargé de désir monta depuis le coin de la pièce et je serrai les dents en sentant ma queue réagir à cet appel. Je roulai sur le côté et scrutai le coin de la cellule où la mona était lovée et commençait à gigoter. Je la regardai en retenant mon souffle tandis que ses jambes se mettaient à tressauter. Elle avait toujours les paupières closes et était d’évidence encore endormie, mais je plissai alors les yeux pour mieux observer le bracelet, sous lequel je vis quelque chose presser sur le poignet de la jeune femme.

Les aiguilles lui avaient percé la peau et lui injectaient de la drogue.

Je refermai le poing dans les draps lorsque la mona poussa un nouveau gémissement, plus appuyé cette fois. Je la vis alors se cambrer et aperçus malgré le peu de lumière ses tétons se dresser.

Je serrai les dents à m’en briser les mâchoires et sentis mon pantalon sur le point de craquer sous la pression de mon sexe. Je ne levai pourtant pas le petit doigt, refusant de faire quoi que ce soit. Je ne jouerais pas le jeu du maître.

Je refusais tout simplement de lui sacrifier cet ultime reliquat de ma volonté.

Je perçus un mouvement à la porte de ma cellule et entendis alors un garde s’adresser à moi.

— Tu ferais mieux de la baiser, 901. La seule façon de la faire taire, c’est de la niquer.

Je poussai un grognement rauque et menaçant, mais le garde se contenta de s’éloigner, me laissant de nouveau seul avec la mona. Lorsque je me retournai de nouveau vers elle, je constatai qu’elle avait les yeux ouverts et me dévorait du regard, ses pupilles dilatées par un appétit sexuel insatiable. Ce fut alors qu’elle poussa un nouveau gémissement tout en se caressant les seins sans me quitter des yeux.

Je fus proprement incapable de retenir un grognement de plaisir de la voir se tortiller ainsi devant moi, mais je tins bon. Cela finirait par passer. Les effets de la drogue finiraient bien par s’estomper. Je résisterais le temps qu’il faudrait.

Plus le temps passait, cependant, et plus son désir augmentait. Elle se tortillait de plaisir au sol en gémissant de plus en plus fort. Ses cris se firent alors si bruyants et empreints de douleur que je me levai et allai flanquer mon poing sur les barreaux de ma cellule.

— Faites-la sortir de là, putain ! hurlai-je lorsque je fus à bout.

Je savais les gardes à proximité, mais personne ne vint. Je perçus encore derrière moi ce chuintement et me crispai brusquement en entendant ensuite la mona retenir son souffle, puis pousser un cri de douleur si tonitruant que j’en frémis d’horreur.

Je me reculai pour prendre mon élan et foncer dans les barreaux afin de les arracher, et je les entendis grincer, si bien qu’un garde approcha en brandissant son arme.

— Recule, m’ordonna-t-il.

Je montrai les canines en signe de défiance.

— Faites-la sortir ! réclamai-je d’une voix menaçante en agrippant si violemment les barreaux que les veines de mes bras gonflèrent à la limite de la rupture. Emmenez-la loin d’ici.

Le garde pointa son arme sur mon visage avant de la baisser et de se pencher vers moi.

— Baise-la, commanda-t-il. J’en ai ma claque de l’entendre geindre comme ça. Le maître te la donne, alors tu la prends et tu fais taire cette pute !

Il tourna les talons et s’éloigna.

— Reviens ici ! vociférai-je.

J’entendis cependant une porte se refermer et sus qu’il n’écouterait pas mes revendications.

La mona poussa un nouveau cri et je fermai les yeux tout en reposant mon front contre les barreaux de ma cellule. Je sentis alors le métal éteindre le feu qui me brûlait la peau, mais aucunement la sève qui gonflait ma queue et menaçait de me faire craquer.

Au gémissement suivant, je dus lutter pour ne pas hurler ma frustration.

— Il faut que tu l’aides, dit quelqu’un à l’autre bout du couloir.

J’ouvris les yeux pour regarder dans cette direction et vis 667 aux barreaux de sa cellule.

— Elle a besoin que tu jouisses en elle, ajouta-t-il lorsque nos regards se croisèrent. Ça ne fera qu’empirer si tu ne le fais pas.

— Je refuse, lâchai-je avec colère. Je refuse de devenir le jouet du maître.

— Elle n’arrêtera pas, insista-t-il.

Je le fustigeai du regard. 667 était large d’épaules et avait des cheveux châtain clair qui lui descendaient jusqu’aux omoplates. Il riva ses yeux bleus dans les miens avec gravité.

— Elle a mal. (Puis il secoua la tête en voyant que je ne bronchais pas.) Tu te rappelles la drogue qu’on nous injectait quand on était gamins ? Tu te rappelles à quel point elle nous torturait et nous faisait hurler de douleur ? (Il pointa alors un doigt dans ma direction.) C’est exactement ce qu’elle ressent en ce moment.

Je baissai les yeux.

— Ma mona est dans cet état tous les soirs, alors je m’occupe d’elle, poursuivit-il. Je ne la laisse pas en proie à la douleur.

— Je refuse de le faire, dis-je sèchement alors que la femelle derrière moi poussait un nouveau cri.

Je lui lançai un coup d’œil et la vis appuyer la main sur son sexe. Cette vision aggrava ma douloureuse érection. Ce n’était toutefois pas correct. Je n’avais pas envie d’elle et elle n’avait pas envie de moi. Je refusais de coucher avec elle à cause d’une drogue qu’on lui avait injectée de force.

— Est-ce qu’elle est déjà en sueur ? demanda alors 667 lorsque je détournai le regard de la femelle.

Je fronçai les sourcils face à cette étrange question. Je n’avais pas envie de me soucier d’elle, mais je ne pouvais pas non plus décider simplement de ne plus entendre ses cris. Je me tournai alors de nouveau vers elle, mais je n’arrivai pas à voir si sa peau était moite ou non. Je décidai donc de m’approcher. Elle planta son regard dans le mien et je vis son visage enflammé et en nage. Elle avait tant de fièvre que son visage semblait en feu.

— Alors ? insista 667.

— Ouais, répondis-je brutalement en me cramponnant une fois de plus aux barreaux de ma cellule.

Je fermai les yeux et tentai de reprendre mon souffle dans cet air vicié qui provenait du couloir. Ce fut pourtant exclusivement le parfum sublime de la mona qui m’emplit les poumons et les narines.

Je pestai intérieurement.

— Écoute-moi, me dit 667 sur un ton autoritaire qui me fit me renfrogner. Il faut absolument que tu la prennes. (Il retrouva alors un ton calme.) Si elle est en sueur, ça veut dire qu’elle n’est pas assez forte pour résister à la drogue. (Il marqua une pause pour s’assurer que je comprenais bien ce que cela impliquait.) Il y a eu des cas où des monebi sont mortes parce que leur mâle avait refusé de coucher avec elles.

Je fus gagné par la nausée mais dissimulai ma réaction.

— Qu’elle meure, alors, lâchai-je.

Le visage de 667 se décomposa. Il donna un coup du plat de la main sur les barreaux de sa cellule, le visage cramoisi.

— Si je pouvais sortir d’ici, je le ferais moi-même, tempêta-t-il avant de me lancer un regard noir. Ensuite, je t’étranglerais de mes mains. (Il pointa un doigt accusateur sur moi.) Cette femelle est une prisonnière au même titre que toi et moi. (Il cracha sur le sol du couloir.) Tu es peut-être le champion, mais aucun de nous ne te considère comme un frère. J’espère que le maître te fera souffrir très longtemps avant de mettre fin à ta misérable vie.

Il s’écarta alors de la porte de sa cellule et je fermai les yeux alors que les cris de la mona se faisaient si rapprochés qu’elle ne parvenait quasiment plus à reprendre son souffle. Je ne pus plus rester en place et me mis à faire les cent pas devant elle, les poings serrés contre mes cuisses.

Lorsque enfin je daignai poser les yeux sur elle de nouveau, ce fut pour la voir toujours en train de se tortiller par terre, le visage dégoulinant de sueur. Elle était pâle et ses mains tremblaient. Je la vis alors, la peur au ventre, se mettre à convulser dans un hurlement de douleur qui m’arracha les tympans.

J’entendis des cris provenir du couloir, un peu plus loin, et compris que mon refus de prendre la mona ne dérangeait pas que 667. D’autres mâles dans ces parties des geôles commençaient à ne plus pouvoir supporter ces cris d’agonie.

Je me figeai brusquement, paralysé par ce dilemme, lorsque la femelle se tut tout à coup. Je braquai instantanément les yeux sur elle et la vis me fixer du regard avec une expression neutre, à bout de souffle. Elle tendit alors un bras tremblant vers moi.

— Aidez-moi… S’il vous plaît…, me supplia-t-elle d’une voix rauque et faiblarde.

Le désespoir que j’entendais dans sa voix me retourna l’estomac et je sentis ma détermination vaciller en voyant l’espoir peint sur son si joli visage.

Il ne m’en fallut pas plus pour comprendre que le plan du maître avait fonctionné. J’avais beau être un dur à cuire insensible, j’étais incapable de la regarder se tordre ainsi de douleur.

Je refusais d’être la cause de sa mort.

J’approchai alors d’un pas lent et me mordis la langue en entendant le chuintement caractéristique des aiguilles qui annonçait l’injection d’une nouvelle dose de drogue.

La mona poussa un cri encore plus abominable, causé par une douleur intolérable, et je me jetai à genoux auprès d’elle pour me pencher sur son corps martyrisé. Je n’avais aucune foutue idée de ce qu’il fallait faire ensuite, mais ce problème n’en resta pas longtemps un car la mona me prit soudain la main et l’amena entre ses cuisses.

Elle se mit à gémir de nouveau, mais cette fois avec une note de soulagement tandis que mes doigts glissaient dans son sexe. Cette sensation exquise m’étourdit.

Je la laissai guider ma main et elle fit courir mes doigts le long de son sillon, prise d’un soubresaut subit lorsque j’effleurai un endroit bien particulier. Je serrai les dents en la voyant battre follement des paupières sous mes caresses.

Je devenais fou de désir et sentais la bosse effroyable que formait ma queue dans mon pantalon. La femelle gémit de plaisir et, mû par mon instinct, j’insérai mes doigts en elle, sentant son sexe suave m’englober.

152 poussa un cri d’extase et me saisit le poignet pour me faire accélérer le mouvement jusqu’à ce que je sente mon souffle raccourcir. Je plongeai alors ma main libre dans mon pantalon pour en extirper ma queue et me masturber.

Le plaisir combiné de la sensation chaude de l’intimité de la mona et de mes caresses sur mon propre sexe me tira un grognement profond. Je tentai de rester maître de moi-même, mais cela me fut impossible lorsque je vis la femelle se cambrer en écartant les cuisses.

Je retirai mes doigts et lâchai ma verge, puis me plaçai au-dessus de la mona. La voir ainsi sous moi fit grimper mon désir. Au moment où elle se cambrait de nouveau, j’empoignai le revers de sa robe et tirai de toutes mes forces pour la déchirer. Puis, devant le spectacle de son corps entièrement nu qui n’attendait que moi, je me plaçai sur elle, mon torse se collant à ses seins, ma peau caressant la sienne, sa chaleur irradiant mon corps.

Ma respiration était saccadée et je poussai un autre grognement lorsque la femelle m’entoura la taille de ses jambes en tentant de me guider vers le centre de son désir. Je poussai mon pantalon sur mes jambes, puis m’appuyai sur les mains de part et d’autre de sa tête. Elle plongea son regard dans le mien et je restai momentanément stupéfié par sa beauté vue de si près.

À cet instant, elle laissa échapper un petit cri et je m’écartai pour placer mon gland à l’orée de son sexe. Ce fut alors les bras tremblants que je la pénétrai doucement. Puis je fermai les yeux et me figeai, submergé par cette sensation nouvelle. Je n’avais jamais été avec une femme auparavant et je ne savais pas ce que cela faisait de jouir en elle.

Je n’avais aucune idée de comment m’y prendre.

Quelque chose se passa toutefois en moi au moment où la mona me griffa lentement le dos et je m’enfonçai tout au fond d’elle, sentant la lave de son désir baigner ma queue, dans un rugissement de plaisir inconnu. J’entrouvris les lèvres et restai le souffle court et difficile. Mes yeux se révulsèrent lorsque 152 sembla se resserrer autour de ma verge. Cette sensation trop intense me fit crisper chacun de mes muscles jusqu’à la douleur. Puis elle se mit à remuer. La mona, en quête de ma jouissance, bougea le bassin et m’arracha un grognement de satisfaction.

— Putain, lâchai-je tout en ondulant des hanches en calquant ses mouvements.

La femelle gémit sous moi et fit remonter ses mains pour s’agripper à mon cou. J’ouvris brusquement les yeux lorsqu’elle m’attira à elle, ses yeux rivés dans les miens me retenant prisonnier. Je sentis mon cœur faire une embardée lorsque je constatai qu’elle me regardait la pénétrer. Ces cris n’eurent soudain plus rien de douloureux mais se gorgèrent de plaisir. Je sentis ma queue tressauter en elle et vis son visage devenir rouge de désir.

Je redoublai le rythme et sentis un fourmillement se propager dans mes cuisses ainsi qu’une pression se former à la base de ma colonne vertébrale. Ses mouvements de bassin me poussaient toujours plus loin et plus fort en elle tandis que son souffle, de plus en plus court, me caressait le visage.

Elle se cramponna presque désespérément à mon cou et je vis ses yeux se voiler, puis son sexe se contracter autour du mien. Je poussai un grognement de plaisir, les yeux rivés sur elle, et la vis soudain ouvrir la bouche avant de rabattre la tête vers l’arrière dans un cri de jouissance. Alors, devant la beauté de son expression si libre et impudique, combinée au resserrement de son intimité, je sentis la pression dans mon bas-ventre exploser et j’éjaculai en elle dans un rugissement assourdissant.

Je donnai quelques coups de reins rapides encore, puis me mis à ralentir la cadence à mesure que je finissais de lui donner ce dont elle avait actuellement besoin par-dessus tout. Je serrai les poings sous la force de ma jouissance et observai alors le visage de la mona redevenu serein.

Elle souleva les paupières et je constatai que ses pupilles étaient à présent moins dilatées. Elle commençait par ailleurs à retrouver son souffle. Je me figeai soudain en elle et demeurai ainsi dans l’attente que tombe le couperet. Car c’était la femelle délivrée de la drogue qui se tenait sous moi.

C’était l’esclave affranchie.

J’attendis, le souffle court, de voir la terreur revenir dans son regard.

Au lieu de cela, ce fut une larme que je vis poindre au coin de son œil.

— Merci, me dit-elle simplement dans un murmure.

Je sentis mon cœur tambouriner furieusement dans ma poitrine face à la douceur de son ton. Je n’avais aucune idée de comment me comporter avec elle à présent, mais elle m’enleva cette épine du pied en portant une main tremblante à mon visage.

— Ce n’est pas terminé, dit-elle tout bas en rougissant honteusement. Il faudra encore… (Elle ne sut apparemment pas comment finir sa phrase.) La drogue va refaire effet.

Une boule se logea dans ma gorge en entendant la tristesse dans sa voix, mais je me sentis plus bouleversé encore par la sensation de cette main minuscule délicatement posée sur ma joue. Être avec elle était différent de tout ce que j’avais pu imaginer, mais ce n’était encore rien en comparaison de l’effet que produisait sur moi cette caresse sur mon visage.

Car l’espace d’un instant, cela suffit à raviver quelque peu mon cœur desséché.

Pendant une fraction de seconde, j’eus l’impression d’être vivant.

Ce fut à cet instant que je revins à la vie.

Je déglutis, mal à l’aise et ne sachant toujours pas quoi faire, lorsque je sentis les jambes de la mona être secouées de soubresauts et qu’elle s’agrippa de nouveau à mon cou. Je ne compris d’abord pas ce qui se passait, mais je devinai bien vite en voyant ses pupilles se dilater brusquement qu’elle replongeait sous l’influence de la drogue.

Ma queue devenue flasque regagna soudain en vigueur lorsque 152 ondula de nouveau des hanches. Je laissai ma tête pendre entre mes épaules, gagné par cette sensation divine, et la pénétrai tout à coup, récompensé par un petit cri de plaisir qui lança mon cœur au triple galop.

Je songeai au fait que j’avais toujours refusé les services d’une femelle et que j’avais résisté de toutes mes forces à l’appel de la chair. À cet instant, enfoui dans la chaleur moite de cette mona, je trouvai cela vraiment idiot de ma part.

Les heures défilèrent sans que les effets de la drogue faiblissent. Par chance, la dose qu’on m’injectait tous les matins me maintint en condition, me permit d’avoir une érection chaque fois que le désir emporta la femelle, et fit que j’arrivai à jouir en elle chaque fois qu’elle en eut besoin.

Jusqu’à ce qu’enfin ses pupilles se rétractent pour de bon. Nos corps étaient couverts de sueur après ces étreintes répétées, et la mona tomba de sommeil, m’épargnant ainsi le malaise qui se serait installé entre nous.

Je demeurai sur elle, les bras tremblants de fatigue, et observai ses joues si pâles. J’avais vu son teint devenir plus livide chaque fois que nous terminions de faire l’amour, ainsi que ses membres faiblir toujours plus. La drogue l’avait pourtant contrainte à repousser ses limites physiques, me forçant à puiser de plus en plus dans mes réserves jusqu’à ce que nous nous retrouvions absolument vidés de toute notre énergie, de toutes nos forces, et qu’elle tombe littéralement de fatigue.

Elle était jeune. À présent qu’elle dormait paisiblement, j’avais le temps de l’observer. Je pris soin de vérifier qu’aucun garde n’était là pour être témoin de ce moment de contemplation, puis j’approchai doucement les doigts de son visage et fronçai les sourcils d’étonnement en constatant la démesure de ma main en comparaison de sa tête. Le contraste était d’ailleurs saisissant aussi entre mes mains abîmées par de trop nombreux combats et la peau lisse ainsi que la beauté irréprochable de son joli minois. C’était presque un sacrilège pour moi de la toucher, ou même de l’approcher.

Je ne m’arrêtai pas pour autant et effleurai son front encore tiède du bout des doigts. La mona s’immobilisa un instant et je stoppai mon geste, mais un long soupir détendu lui échappa et elle replongea dans un sommeil profond. Je restai quant à moi figé, la main au-dessus de son visage, pendant une bonne minute avant de reprendre mon exploration, traçant le contour de ses yeux, contemplant avec envie ses longs cils qui lui caressaient les pommettes. Je tendis un doigt pour effleurer son petit nez, puis ses lèvres pulpeuses.

Je restai alors comme subjugué par cette bouche. Quand je n’étais encore qu’un enfant, le maître nous avait forcés à assister aux combats qui avaient lieu dans les fosses pour que nous fassions connaissance avec ce qui nous attendait. Plutôt que de me concentrer sur les combattants, toutefois, j’observais la foule, scrutant chacune des personnes assises dans les gradins, hommes comme femmes, en me demandant d’où ils pouvaient venir et ce qu’ils faisaient là.

Je fronçai alors les sourcils en me souvenant d’avoir vu un homme assis non loin du maître se pencher sur sa femelle et coller sa bouche contre la sienne. J’eus soudain très envie de voir ce que cela ferait de reproduire cette expérience avec la mona.

Alors, sans réfléchir, j’approchai mes lèvres tout près des siennes. Je pouvais ainsi sentir son souffle sur mon visage. Je reculai précipitamment la tête, mon cœur battant la chamade.

Je fus brusquement emporté par une colère sourde et me retirai violemment de la femelle avant de me mettre debout tant bien que mal sur ces jambes si faibles. Je m’empoignai alors les cheveux de toutes mes forces et poussai un grognement rageur.

Mais qu’est-ce que je fais ? me sermonnai-je intérieurement. Pourquoi est-ce que j’essaie de coller ma bouche contre la sienne ?

Je me mis à arpenter furieusement le sol de pierre de ma cellule pour tenter de me calmer. J’avais les mâchoires serrées de frustration et contractai les muscles de ma nuque à la limite de la douleur tout en serrant sauvagement les poings.

Le maître essayait de me retourner le cerveau, j’en étais bien conscient – et cet enfoiré le savait. Il savait très bien ce qu’il me faisait subir en m’envoyant cette femelle, en l’enfermant dans ma cellule et en la laissant se tortiller en gémissant, bouillante de désir. Il savait par ailleurs très bien que la drogue qui m’avait été donnée à moi le matin même m’obligerait à bander comme un âne.

Et moi, je l’avais baisée.

J’avais mis un terme à sa souffrance en jouissant en elle.

Le reste, je n’en voulais pas. Je ne pouvais pas me soucier de l’expression si délicieuse qu’elle avait lorsqu’elle atteignait l’orgasme, ni de la tristesse qui transparaissait dans sa voix lorsqu’elle me remerciait, ses pupilles ayant retrouvé leur taille normale, d’avoir temporairement calmé sa souffrance.

Je ne pouvais pas non plus me soucier de ses lèvres, ni d’aucune autre partie de son corps ou de son être. Elle devait rester une mona pour moi – la grande mona, même.

Je ne dois pas la laisser me détruire.

J’allai donc sans un regard en arrière m’allonger sur ma paillasse en lui tournant le dos. Je fermai ensuite les yeux et ne pensai plus à rien. Je sentis la rage bouillir en moi tandis que je faisais au mieux pour essayer de ne pas sentir l’odeur de la femelle sur ma propre peau. Mon calvaire ne dura pas, cependant, car j’étais exténué et je finis bien vite par sombrer dans un sommeil lourd.

En ouvrant les yeux, je vis un garde à la porte de ma cellule. Je me redressai immédiatement sur mon lit et lui lançai un regard assassin en le voyant jubiler.

— Debout, m’ordonna-t-il en voyant que je le défiais du regard.

Je me levai, indifférent à la douleur dans chacun de mes membres, et approchai de la porte que le garde venait d’ouvrir, tout en résistant avec succès à l’envie de jeter un dernier coup d’œil à la mona endormie à même le sol.

J’avais perdu. Le maître avait remporté cette manche, mais j’étais un combattant dans l’âme – il ne gagnerait pas le combat. J’étais capable de baiser la mona sans rien en avoir à faire d’elle. J’allais me forcer à ne rien ressentir.

J’avais réussi à le faire pendant des années. Cette nouvelle épreuve n’avait rien d’insurmontable.

Je remontai le couloir jusqu’à l’infirmerie et rejoignis la file d’attente avec les autres mâles. J’entendis quelqu’un se placer derrière moi.

— Tu as fait ce qu’il fallait, me dit-il alors.

Je me tournai et vis qu’il s’agissait de 667. 140 était juste derrière, le regard perdu dans le vide.

— Tu l’as sauvée, ajouta le premier.

— Je l’ai baisée pour lui faire fermer sa gueule, rétorquai-je avec une grimace mauvaise.

Je vis alors le mépris briller vivement au fond de ses yeux, renforçant son air furieux.

— Parfait, intervint 140 d’une voix grave et rocailleuse. Fais en sorte que ça ne change pas. Baise-la et oublie. C’est mieux comme ça.

Il avait dit cela sans dévier le regard. Peut-être avais-je eu tort : peut-être que le maître, en tuant sa mona, ne l’avait pas mis à terre mais l’avait rendu plus dangereux encore.

La queue avança rapidement et ce fut bientôt à mon tour de me présenter devant une chiri âgée pour qu’elle me fasse mon injection. Puis j’allai rejoindre les fosses d’entraînement, où m’attendait mon coach. Je m’emparai de mes kindjals avec le sentiment d’être à nouveau entier grâce au contact du métal sur mes paumes.

Je débordais d’énergie après ma récente injection et mon entraîneur eut bien du mal à suivre le rythme de mes attaques et à parer avec son bouclier toutes mes fentes. Je ne ralentis cependant pas la cadence et frappai tout ce que je pus jusqu’à ce qu’un coup de sifflet retentisse pour nous signaler à tous que le maître allait s’adresser à nous.

Nous nous rendîmes donc tous du même pas jusqu’à la fosse centrale, où nous nous plaçâmes face à une estrade. Je retins à grand-peine un grognement menaçant en voyant le maître faire son apparition.

Il était tout vêtu de noir et ses cheveux enduits de gel étaient plaqués en arrière. Il posa alors un regard hautain sur les forces vives de ses combattants. Je l’observai ensuite prendre une profonde inspiration et frapper dans ses mains.

— J’ai quelque chose à vous annoncer, dit-il. Dans quatre semaines, nos vies vont changer du tout au tout.

Tous les mâles autour de moi se mirent à se balancer nerveusement d’un pied sur l’autre, rendus trop agités par les drogues pour tenir en place et écouter sagement. Nous étions des combattants et ne vivions que pour les combats.

— Dans quatre semaines, reprit le maître, les Fosses de Sang accueilleront leur premier championnat de combats à mort.

Des mâles vinrent se camper à côté de moi et je vis du coin de l’œil qu’il s’agissait de 667 et de 140.

Nous, les grands champions, nous détachions de la masse.

Le mouvement de mes deux voisins attira l’attention du maître, qui posa les yeux sur ses trois meilleurs combattants côte à côte. Il se fendit alors d’un sourire radieux.

— Nous avons nos propres champions ici, aux Fosses de Sang, déclara-t-il en nous désignant du doigt avant de laisser retomber son bras. Mais je possède de nombreux goulags de par le monde, et chacun d’eux a ses propres champions en titre. (Il resta un instant silencieux.) Dans quatre semaines, ceux-ci seront amenés ici même, dans mon arène. Il en viendra trois de chaque goulag, en plus des guerriers que souhaiteront faire participer mes associés.

Il fit alors passer son regard sur tous les mâles suspendus à ses lèvres.

— Ce tournoi sera l’occasion d’éliminer les combattants les plus faibles et les moins doués, poursuivit le maître. Il vous mettra tous à l’épreuve de façon plus impitoyable que tout ce que vous avez connu jusqu’ici. (Il me regarda droit dans les yeux.) Ceux qui seront choisis pour participer – et croyez-moi, il ne s’agira que de l’élite de mes combattants – représenteront les Fosses de Sang. (Il prit une grande inspiration.) Et de tous les champions des combats à mort, il n’en restera qu’un : le meilleur combattant de tous les temps. Cet ultime champion gagnera alors… (il marqua une pause pour ménager son effet) sa liberté !

Un murmure ébahi monta alors de la foule lorsque tous manifestèrent leur stupéfaction, une lueur d’excitation dans le regard devant la perspective de gagner leur liberté. Je demeurai quant à moi impassible, le regard braqué sur le maître qui se délectait de la réaction de sa meute. Je refusais pour ma part de lui offrir une réaction similaire, car je connaissais ses méthodes et ne pouvais me laisser aller à croire qu’il disait vrai.

Le maître jouait avec nous, nous torturant quand l’envie lui en prenait en nous faisant miroiter des choses. Il tirait un plaisir sans cesse renouvelé de cet exercice.

La liberté promise n’était qu’un leurre.

En entendant l’excitation qui électrisait la foule, cependant, je devinai être le seul à flairer le mensonge.

Le maître leva alors les bras bien haut et les gardes nous encerclèrent en brandissant des matraques électriques afin de calmer les ardeurs. Les guerriers firent de nouveau silence et le maître avança sur l’estrade.

— Durant les quatre prochaines semaines, nous organiserons des combats pour déterminer lesquels d’entre vous participeront au tournoi. (Il porta alors son attention sur nous trois, ses vedettes.) Quant à mes champions, ils disputeront des rencontres amicales afin de convaincre mes associés que le spectacle sera au rendez-vous.

Il retomba ensuite dans le silence et profita pleinement de l’euphorie qui émanait de cette masse de combattants à ses pieds, puis il tourna les talons et quitta l’estrade. Un nouveau coup de sifflet retentit et nous retournâmes de conserve à nos fosses respectives pour reprendre l’entraînement. Tandis que je m’exerçais et perfectionnais mes mouvements, je perçus une énergie nouvelle dans les grognements d’efforts que poussaient les autres mâles. Le métal frappait avec plus de force sur les boucliers, les entraîneurs poussaient davantage leurs protégés ; on sentait dans l’air une volonté à toute épreuve.

Une volonté de gagner sa liberté.

Mon entraîneur parait et ripostait comme il pouvait sous le déluge de mes attaques, mais il s’arrêta net lorsque l’ombre d’un homme s’abattit sur la fosse. Je sus de qui il s’agissait sans même avoir besoin de lever les yeux, car un seul homme se voyait adresser un tel degré de respect – ou d’obéissance, car aux Fosses de Sang la limite entre les deux n’était pas toujours claire.

— 901, me héla-t-il.

Je me crispai soudain mais tentai de faire refluer ma colère et me tournai vers le maître pour le regarder dans les yeux. Il sauta dans la fosse et vint se planter devant moi, s’arrêtant juste avant de m’effleurer. Il planta alors ses yeux dans les miens et me sourit avant de pencher la tête sur le côté.

— Dis-moi, 901. Comment était ma grande mona, hier soir ?

Je le fustigeai du regard mais m’abstins de tout commentaire.

— Mes gardes m’ont dit que tu avais essayé de résister, reprit-il dans un haussement d’épaules avant de se pencher plus près de moi. Mais aucun homme ne saurait lui résister, pas vrai ? (Il détourna le regard comme s’il s’imaginait des choses, puis revint à la réalité.) Dis-moi. Est-ce que tu as pu la goûter, 901 ?

Je restai muet et il poursuivit :

— Est-ce qu’elle a gueulé quand tu l’as fait jouir ? Est-ce qu’elle t’a griffé ?

Le maître alla se placer derrière moi et je savais qu’il remarquerait les traces de griffures sur mon dos. Il revint se placer face à moi, mais je ne vis pas sur son visage l’air triomphant auquel je m’étais attendu. Il avait plutôt l’air furieux. Au fond de son regard de psychopathe, je pus voir sa rage et la possessivité démente qu’il vouait à 152.

Au moment où il me tourna le dos pour s’éloigner, je décidai de laisser libre cours à ma colère.

— Je l’ai baisée toute la nuit. Je l’ai baisée jusqu’à ce qu’elle s’évanouisse. (Il se figea et je rentrai dans la provocation.) Hier soir, je l’ai faite mienne.

Je le vis contracter les muscles de ses épaules et il fit volte-face pour revenir près de moi, puis m’agrippa la main et porta la pointe de mon kindjal à ma gorge. Je ne cillai même pas devant ses lèvres retroussées et son teint cramoisi.

Il ne le ferait pas.

Du coin de l’œil, je vis les gardes se regrouper tout autour de ma fosse, leur pistolet au poing, prêts à faire feu dans l’éventualité où je me révolterais et tenterais de tuer leur souverain. J’avançai toutefois la tête pour appuyer ma gorge contre la pointe de ma lame. Je sentis alors des gouttes de sang glisser le long de mon cou. Puis je vis les mâchoires du maître tressauter tandis qu’il essayait de refréner son envie de meurtre.

— Allez-y, crachai-je entre mes dents serrées.

Puis je lui murmurai à voix basse :

— Faites-le.

Tout à coup, le maître s’écarta et retrouva une expression neutre et maîtrisée. Il lissa son costume et s’en fut comme s’il n’avait pas failli mettre à mort son plus précieux combattant pour avoir joui de sa plus précieuse femelle.

Je regardai le maître disparaître hors de ma vue et de ma fosse, puis me tournai de nouveau face à mon entraîneur, sans me soucier du sang qui coulait toujours sur ma gorge, et repris l’entraînement.

Je n’allais pas remporter ce tournoi dans l’espoir de gagner ma liberté, car j’étais certain que cela n’arriverait jamais.

Non, j’allais le gagner pour torturer psychologiquement le maître tout comme il aimait tant le faire avec nous.

Ma victoire était inéluctable, car je ne perdais jamais.

J’étais le putain de champion en titre des Fosses de Sang.

Rien, pas même le goût de la peau de 152, ne parviendrait à éteindre ma flamme.

Chapitre 7

152

Je restai recroquevillée dans un coin, tremblant de partout à cause du froid qui pénétrait dans cette cellule entre les épais barreaux. Je baissai les yeux sur ma robe déchirée et les fermai ensuite en revoyant 901 l’arracher à mains nues.

Je rougis de honte en repensant à ce qui s’était passé la veille, puis je tressaillis en me souvenant de la douleur que j’avais éprouvée. Je me sentis alors humiliée en me rappelant 901 en train de demander en hurlant qu’on me fasse sortir de là, puis tenter de défoncer les barreaux de sa cellule.

Il était ensuite venu s’agenouiller auprès de moi et sa colère s’était évanouie pour laisser place dans son regard à quelque chose de beaucoup plus doux. Je pouvais encore sentir sa légère caresse lorsqu’il avait écarté une mèche tombée devant mon visage. En repensant à tout cela, en fait, c’était ce simple geste tendre et bienveillant de la part d’un homme brutal et intimidant qui me laissait le souvenir le plus éclatant.

Je pressai mon front sur mes mains jointes et, sentant à cet instant un nouveau courant d’air me glacer la peau, je tournai la tête en direction du matelas posé à même le sol de l’autre côté de la pièce. Je m’assurai d’un coup d’œil qu’aucun garde ne se trouvait devant la porte, puis me précipitai pour aller récupérer l’épais drap, dans lequel je m’enveloppai avant d’aller reprendre ma place dans le coin.

En me réveillant, j’avais trouvé la cellule vide. 901 était probablement parti à l’entraînement et cela m’arrangeait. Je cherchai alors à me rappeler si, en dehors du maître, je m’étais déjà réveillée auprès de l’homme qui avait eu recours à mes services. Je n’en avais aucun souvenir, mais j’avais l’impression que cela n’avait jamais été le cas. 901 m’intimidait plus que quiconque et je savais que j’aurais été terrifiée de me retrouver face à lui au réveil. Je sentis mon estomac se révulser lorsque je repensai à son refus si borné de me prendre. Je repensai toutefois ensuite à son expression après qu’il avait joui en moi, la première fois. J’avais décelé dans ses yeux bleus une sorte d’émerveillement ébahi lorsqu’il avait plongé son regard dans le mien. Ses traits toujours si durs s’étaient détendus pour manifester une douceur inattendue. J’avais posé ma main sur sa joue râpeuse et cette image s’était gravée à jamais dans mon cœur.

Je clignai des yeux pour dissiper ces pensées malvenues et laissai ma tête reposer sur le drap ramené en boule contre ma poitrine afin de m’isoler du froid. L’odeur fortement musquée de 901 m’assaillit instantanément les narines et je contractai les cuisses en laissant ce parfum m’emplir les poumons, puis je fermai les yeux et revis une fois de plus mon amant de la veille remuer au-dessus de moi, les muscles imposants de ses bras se bandant près de mon visage.

Le bruit d’ouverture de la cellule me fit sursauter et je levai soudain les yeux sur le garde qui se tenait à présent à l’entrée.

— Ramène-toi, dit-il en m’adressant un rapide signe de tête.

Je me levai d’un bond et il tourna les talons pour ouvrir la marche. Je constatai alors que je quittais cette cellule à regret. J’eus soudain envie de rester là. 901 n’avait certes pas envie de ma présence, mais il était néanmoins préférable d’être avec lui plutôt qu’avec le maître. Une grande appréhension m’envahit lorsque j’emboîtai le pas au garde qui s’engageait dans le couloir que je connaissais si bien puisqu’il menait à mes appartements. Je ne voulais pas retourner auprès du maître. Je ne voulais pas qu’il me fasse encore du mal.

Je ne voulais pas non plus qu’il se montre affectueux envers moi, car sa possessivité maladive me faisait presque aussi peur que son agressivité.

Lorsque nous fûmes devant la porte de ma chambre, le garde la déverrouilla et me laissa entrer. Je regardai tout de suite autour de moi pour voir si le maître était présent afin d’anticiper ce qui m’attendait ce jour-là, mais je me détendis vite lorsque je vis Maya sortir de la pièce attenante.

Le garde referma la porte et je me laissai alors aller à sourire. Je me repris subitement en me rappelant ce qui était arrivé la veille, dans cette salle où l’on m’avait posé ce bracelet, quand le maître s’en était pris si violemment à la jeune fille.

Je me précipitai auprès d’elle, mue par une grande tristesse, et je la pris dans mes bras. Maya eut un brusque hoquet de surprise.

Je m’écartai d’elle et scrutai ses yeux sombres. Elle semblait mal à l’aise et déboussolée.

— Est-ce que tu vas bien ? lui demandai-je alors qu’elle me dévisageait d’un air interloqué.

— Oui, mademoiselle. Pourquoi ? s’enquit-elle d’une petite voix.

J’avalai ma salive pour déloger cette boule causée par le chagrin.

— À cause de ce qui s’est passé hier. À cause de ce que le maître t’a fait.

— Ce qu’il m’a fait, mademoiselle ?

— Dans la salle où on m’a mis ça, dis-je en présentant le bracelet à mon poignet. Le maître t’a frappée.

Je secouai la tête, clairement déconcertée. Je posai alors une main sur ma joue.

— Il n’avait pas le droit de te faire une chose pareille, ajoutai-je.

— Si, mademoiselle, me contredit Maya en me prenant la main. Il en a le droit. Le maître fait ce qu’il veut, quand il veut. Il lève souvent la main sur nous. (Elle déglutit.) Je suis une chiri, mademoiselle. Je n’ai aucun droit sur ma propre vie.

Je hochai la tête, comprenant que c’était moi qui avais tort. Mon cœur, cependant, me persuadait du contraire. Au fond de moi, je savais que la vérité qu’énonçait Maya n’était pas naturelle, que nous ne devrions pas être traitées de la sorte.

Une douleur aiguë me transperça le crâne lorsque je tentai de comprendre d’où me venait une telle idée. Cela continua de m’échapper.

— Venez, mademoiselle, dit Maya en m’emmenant jusqu’à la table à l’autre bout de la pièce.

Elle m’installa ensuite sur une chaise et me servit un verre d’eau, puis une assiette bien fournie. La jeune fille fit alors mine de m’enlever le drap dans lequel j’étais emmaillotée et je lâchai le morceau de pain que je m’apprêtais à mettre en bouche pour l’en empêcher.

Elle me regarda dans un haussement de sourcils et je rougis intensément.

— Je…, tentai-je de me justifier. Je voudrais simplement rester comme ça encore un peu.

La chiri hocha docilement la tête et tourna les talons pour s’en aller, mais je la retins par le poignet car je ne voulais pas me retrouver seule. Elle s’arrêta net.

— S’il te plaît, reste, lui demandai-je avant de montrer mon assiette du doigt. Mange avec moi.

— Je ne peux pas, mademoiselle, s’empressa-t-elle de répondre en secouant la tête avec véhémence. C’est interdit.

Je sentis une pointe d’agacement monter en moi et reculai la chaise à côté de moi.

— Assieds-toi, Maya. S’il te plaît.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, mais il n’y avait aucun signe du maître ou des gardes et elle obtempéra donc avec réticence tout en gardant le silence.

Je décidai donc de lui raconter ce qui m’était arrivé la veille avec 901.

— Pourquoi a-t-il bien pu vouloir faire ça ? s’interrogea Maya lorsque j’eus fini de tout lui dire. Pourquoi le maître vous a-t-il donnée à son meilleur combattant ? (Elle se tourna une nouvelle fois vers la porte pour s’assurer que nous étions encore bien seules.) Le maître se comporte vraiment de manière étrange avec vous, mademoiselle.

Elle baissa alors les yeux au sol, comme plongée dans une intense réflexion, puis releva brusquement la tête.

— C’est peut-être pour ça qu’il a été si violent avec vous avant-hier, avança-t-elle. Il avait déjà prévu de vous donner à un autre. (Elle lissa du plat de la main le drap dans lequel j’étais toujours enveloppée.) C’est pour ça qu’il a donné l’ordre de vous habiller avec cette robe transparente. C’était pour que vous arriviez à séduire son champion.

— Tu as raison.

J’étais comme assommée par cette interprétation qui expliquait parfaitement le comportement du maître ces derniers jours.

— Mais pourquoi ? demanda Maya.

— Le garde a dit au champion que j’étais une récompense pour son efficacité au combat.

— Pourtant, il y a encore beaucoup de monebi disponibles, dit la chiri sur le ton de la confidence. Alors pourquoi a-t-il consenti à vous donner, vous, sa grande mona ?

— Je n’en sais rien, dis-je en me massant le front.

Maya cessa alors de froncer les sourcils et posa une main sur mon bras nu. Je levai les yeux sur elle en sentant son regard insistant sur moi.

— Est-ce que ça a été, mademoiselle ? Il… Il vous a fait du mal ?

Je rougis violemment et secouai la tête.

— Non, m’empressai-je de répondre. Non, il ne m’a pas fait de mal.

La chiri hocha la tête.

— C’est que j’ai déjà discuté avec des monebi dont j’étais chargée de m’occuper, qui m’ont appris que certains combattants se montraient violents. (Elle se pencha plus près de moi et continua à voix basse.) On administre aux mâles une drogue qui les rend parfois incontrôlables et brutaux. Ils ne savent plus ce qu’ils font et ne pensent plus qu’à se battre et infliger de la douleur – même aux monebi qu’on leur envoie pour essayer de les détendre.

Je repensai alors à 901 et sus d’instinct qu’il n’était pas comme les combattants dont Maya parlait. Il n’avait d’ailleurs même pas eu l’air d’être sous l’influence d’une drogue.

— Je ne pense pas qu’on ait donné à ce combattant-là une drogue de ce genre.

— Certains reçoivent des injections moins dosées s’ils se montrent coopératifs, expliqua la jeune chiri. On leur donne quelque chose qui les rend plus agressifs et à cran, mais tous arrivent à s’adapter à notre train de vie commun après plusieurs années passées ici.

Je l’écoutai attentivement et une question me vint :

— Comment sais-tu tout cela, Maya ? Tu es si jeune.

Elle tressaillit et fit la grimace, comme si je venais de la gifler.

— Qu’est-ce qu’il y a ? m’inquiétai-je en lui prenant la main.

Elle baissa la tête en fuyant mon regard.

— Maya ? insistai-je.

La jeune fille tressaillit de nouveau, mais releva la tête cette fois-ci, et je vis ses yeux déborder de larmes.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Vous m’avez appelée par mon prénom, dit-elle tout bas.

Je sentis ma poitrine se comprimer et je serrai sa main dans la mienne.

— Eh bien ? Tu t’appelles bien Maya ?

— Non, s’exclama-t-elle en secouant vivement la tête. Je suis une chiri, je suis 000. J’ai perdu mon nom en même temps que mon visage. Mon identité a été détruite comme mon visage par l’acide.

Je décidai de me pencher vers elle pour la regarder droit dans les yeux.

— Dans cette pièce, tu es toujours Maya. (J’inspirai longuement et poursuivis comme malgré moi.) Tu es quelqu’un. Tu n’es pas qu’un numéro.

Je me redressai soudain sur ma chaise lorsqu’une image apparut dans mon esprit d’une pièce obscure et d’une main calleuse me caressant le visage pour écarter des mèches trempées de sueur. Je ne voyais pas à qui était cette main, mais j’entendis prononcer ces mêmes mots : « Tu es quelqu’un. Tu n’es pas qu’un numéro. »

— Mademoiselle ? me héla Maya avec une pointe d’inquiétude dans la voix.

— Pour moi, tu restes Maya, dis-je avec un sourire vacillant.

Une larme coula sur la joue de la jeune fille.

— Merci, me dit-elle.

Je lui laissai le temps de reprendre le contrôle de ses émotions avant de réitérer ma question :

— Maya, comment se fait-il que tu en saches autant sur cet endroit ? (Je me malaxai la tempe dans un effort de réflexion.) Pour autant que je sache, j’ai passé presque toute ma vie ici, et pourtant je ne me souviens de presque rien. Je ne me rappelle même pas avoir été dressée pour devenir une mona. (Je levai les yeux sur la chiri.) S’il te plaît, explique-moi tout. Dis-moi comment les choses fonctionnent, ici.

Elle resta un instant silencieuse et je crus d’abord qu’elle allait refuser de répondre.

— Mademoiselle. Quand vous êtes une chiri, vous ne représentez rien pour le maître ou pour les Spectres. (Elle haussa les épaules.) C’est autant une bénédiction qu’une malédiction. Cela prend du temps pour arriver à se faire oublier au point où c’est comme si vous n’existiez plus, mais j’ai découvert qu’ici, c’est peut-être la position la plus enviable. Je peux aller et venir comme bon me semble sans éveiller les soupçons. J’ai aussi accès à des endroits des Fosses de Sang qui demeurent interdits à tout le monde et j’assiste à des discussions qui ne sont abordées en présence de personne d’autre. (Elle esquissa un pâle sourire.) Si j’en sais autant sur cet endroit, c’est parce que je ne suis rien.

— Maya, m’exclamai-je dans un souffle, pleine de compassion pour la jeune fille.

— Les monebi sont cloîtrées dans une section des fosses, dit-elle avant de baisser les yeux d’un air presque coupable. J’ai posé des questions sur vous aux chiri qui sont là depuis plus longtemps. On se souvient de vous, mademoiselle. Certains étaient présents lors de votre dressage. Quelques-uns se sont même occupés de vous lorsque vous étiez une mona affectée aux gardes.

Je devins subitement livide.

— Je n’étais pas donnée aux combattants ?

— Non, mademoiselle, répondit Maya avant de continuer à voix basse. Le maître Arziani avait une sœur. Il l’a chassée d’ici parce qu’elle représentait un obstacle pour lui, mais la maîtresse était impliquée dans le programme de fabrication des drogues. Son amant et elle ont participé à l’élaboration des substances qui sont administrées à tous ceux qui sont enfermés ici. (Elle déglutit avec peine.) C’est elle qui vous a amenée ici quand vous étiez encore enfant. Vous faisiez partie de son entourage personnel. Vous étiez uniquement attribuée à ses gardes. (Elle haussa ensuite les épaules.) Je n’en sais pas beaucoup plus, mademoiselle, mais j’essaie d’en apprendre davantage sur votre passé. Je vous le promets.

— Merci, répondis-je en essayant de me souvenir de quoi que ce soit de cette période.

Je revis alors par flashs une pièce obscure où je me cachais avec quelqu’un d’autre sous un lit ; puis de hauts murs ; on me faisait descendre l’escalier ; et je me rappelais…

— Je lui ai fait signe, soufflai-je en essayant de me creuser les méninges pour déterrer d’autres souvenirs.

— Mademoiselle ?

Je relevai la tête et les images s’estompèrent rapidement.

— J’étais jeune, expliquai-je. On m’a arrachée à quelqu’un que j’aimais de tout mon cœur. Et je lui ai dit adieu. Je me revois en train de me débattre pour le rejoindre.

J’eus l’impression que mon cœur se fissurait de part en part et, submergée par une émotion trop forte, je portai une main à ma poitrine comme pour empêcher ce cœur de rompre.

— Quelqu’un que vous aimiez ? avança Maya.

— Je ne sais pas, avouai-je avec une douleur de plus en plus forte dans le crâne.

La jeune fille me tendit le verre d’eau et je le bus d’une traite. Je me sentis tout de suite mieux et m’adossai à ma chaise, exténuée.

Maya remarqua cela et me prit par la main pour m’aider à me lever.

— Venez, mademoiselle. Il faut vous reposer.

Je la laissai me conduire jusqu’au lit et m’installai sur le matelas. Je me sentis dériver à la seconde même où ma tête toucha l’oreiller. La dernière chose que je vis fut une femme devant un jeune garçon alors que je regardais par-dessus mon épaule en agitant les bras. Elle le frappait encore et encore tandis que le garçon tentait de me venir en aide.

Cette femme, je la connaissais.

Elle partageait d’ailleurs avec le maître un certain air de famille.

Je me regardai dans le miroir et observai cette robe qu’on me faisait porter ce soir-là. Elle était vert foncé et tout aussi transparente que celle de la veille. Maya m’accrocha de grandes boucles aux oreilles et me peigna pour que toute ma tignasse tombe sur une épaule.

Le maître ne m’avait pas rendu visite de la journée et je m’étais réveillée au son de l’eau d’un bain préparé par Maya. En me voyant dans ce miroir, je devinai aisément que j’allais être ramenée dans la cellule de 901 – ou d’un autre combattant – car la chiri m’avait appris que le maître ne resterait jamais en ma compagnie accoutrée de la sorte.

Cette tenue était faite pour me rendre aguichante.

Je laissai Maya vérifier les attaches des bretelles sur mes épaules et tournai la tête en direction de la commode en bois dans le coin de la pièce annexe, derrière laquelle j’avais fourré le drap récupéré dans la cellule de 901. Je ne savais pas vraiment pourquoi, mais j’avais envie de le garder sans qu’il soit lavé ou manipulé par d’autres. J’avais ce jour-là profité d’un sommeil paisible, chose qui ne m’était pas arrivée depuis mon réveil aux Fosses de Sang après mon sevrage. C’était l’odeur de ce drap qui m’avait procuré un profond sentiment de sécurité. Je ne parvenais pas à l’expliquer, mais j’en avais l’absolue certitude.

Le garde frappa à la porte.

— Magnez-vous ! ordonna-t-il.

Maya se dirigea vers l’entrée de la chambre et je la suivis. Elle s’écarta alors pour me laisser passer et j’emboîtai le pas au garde qui m’avait déjà guidée jusqu’aux geôles la veille. Je regardai par-dessus mon épaule et vis la chiri s’éloigner dans la direction opposée. Je me demandai alors où elle allait lorsqu’elle ne m’assistait pas, et je décidai de lui poser la question dès que je la reverrais.

Le garde me fit emprunter le même trajet que la veille et je sentis mon cœur battre plus fort en constatant que nous nous dirigions vers les cellules des combattants. Mais étais-je en chemin pour revoir 901, je n’en étais encore pas certaine. Mes sandales ornées de pierres produisaient de petits claquements sur le sol qui résonnaient dans les couloirs mitoyens formant les quartiers des combattants.

J’entendis des cris et des hurlements provenir de ma gauche et le garde s’arrêta brusquement pour tourner la tête dans cette direction. Je blêmis alors, craignant qu’il ait reçu l’ordre de m’emmener dans une des cellules situées là-bas. Le vacarme cessa cependant lorsque plusieurs coups de feu retentirent. Je sursautai lorsque l’écho de ces tirs résonna sur la pierre du couloir.

Le garde qui me guidait, estimant vraisemblablement que le danger était passé, se remit en marche. Je me sentis de plus en plus soulagée à mesure que nous approchions des cellules des champions, dans cette partie isolée des geôles que nous atteignîmes après quelques minutes encore. Sans surprise le garde fit halte devant la porte d’une cellule que je connaissais déjà. C’était la plus grande d’entre elles.

Celle de 901.

Mon guide ouvrit la porte et je la franchis sans avoir besoin qu’on m’en donne l’ordre. La porte d’acier se referma dans un raffut terrible. Je devinai que le garde ne s’était pas trop éloigné de là.

Je levai les yeux et regardai autour de moi. Je ne le vis tout d’abord pas, mais mes yeux s’habituèrent progressivement à la pénombre de la cellule et je parvins finalement à l’apercevoir dans le coin opposé. 901 était en pleine séance de musculation et faisait une série de pompes, ses pectoraux et ses biceps se gonflant sous l’effort.

Je me demandai s’il m’avait entendue entrer, mais je le vis brusquement se relever et me fustiger du regard.

Je reculai d’un pas chancelant lorsque je vis la colère briller dans ses yeux. Il montra alors les canines et, intimidée par sa carrure imposante, je m’écartai promptement lorsqu’il traversa la cellule jusqu’aux barreaux. Là, il lança au garde un regard assassin.

— Encore ?

— Un cadeau du maître, lâcha l’autre sans broncher. Vu comment tu l’as ramonée hier, ça m’étonne que tu craches dans la soupe.

— Qu’est-ce qu’elle fout encore là ? demanda 901 sur un ton rageur. J’ai fait ce que le maître a demandé. J’ai obéi !

— Alors j’imagine qu’il veut que tu continues, rétorqua le garde avant de s’éloigner et de nous laisser tous les deux seuls dans cette cellule.

Je reculai jusqu’à ce que je me retrouve le dos plaqué au mur. La virulence de son ton et de ses paroles me causa une vive douleur et je fermai les yeux.

« J’ai fait ce que le maître a demandé. J’ai obéi ! »

Il me passa une nouvelle fois devant pour retourner dans le coin de la pièce, où il reprit ses exercices avec une rage décuplée.

Je longeai le mur de la cellule jusqu’à l’endroit où j’avais dormi la veille, un trou béant à la place du cœur du fait de me voir ainsi vertement rejetée.

901 était un guerrier froid et déterminé, je le savais fort bien et cela se voyait d’emblée, mais j’étais néanmoins blessée par son refus car je n’avais rien demandé, moi non plus. C’était le maître qui m’avait forcée à venir et à mettre mes charmes au service de son champion. À l’instar de 901, je n’avais pas d’autre choix que d’obéir.

Je sentis mes mains commencer à trembler et les croisai sur mes genoux ramenés contre ma poitrine. Puis je baissai les yeux sur le bracelet à mon poignet et dus ravaler à grand-peine mes larmes lorsque je songeai au fait que j’allais recevoir une nouvelle injection à un moment dans la soirée et que 901 allait devoir me prendre.

Je lui jetai un coup d’œil à la dérobée. Il était à présent sur le dos, haletant sous l’effort, et soulevait son buste jusqu’à ses genoux ramenés au-dessus de ses hanches afin de travailler ses abdominaux. En pensant au calvaire qu’engendrerait ma future injection, j’en vins à espérer que le champion allait cette fois décider de ne pas intervenir, et cette pensée me creva le cœur. La veille, j’avais entendu le combattant dont la cellule se trouvait un peu plus loin dans le couloir dire à 901 que s’il ne faisait rien je pourrais en mourir.

Je repensai alors à ces dernières semaines passées au bras de ce maître pour le moins lunatique, à subir ses attentions trompeuses, pour finir par être donnée à 901 afin de lui faire regretter son insoumission. J’avais de plus en plus envie qu’on me laisse mourir dans un coin. Là, enfermée avec cet homme à qui ma présence répugnait, je regardai autour de moi cette cellule obscure aux murs suintants d’humidité, et je sentis une étrange paix envahir mon cœur à l’idée de ne plus jamais me réveiller une fois plongée dans le tourbillon de souffrance des drogues.

Un bruit provenant de l’entrée de la cellule me fit relever la tête et je vis un garde ouvrir la porte pour laisser entrer une chiri âgée qui tenait entre ses mains tremblotantes le repas du champion. J’écarquillai les yeux en voyant l’assiette gargantuesque et l’énorme cruche d’eau à laquelle le combattant avait droit.

La chiri avança silencieusement et déposa le plateau au sol, puis tourna les talons sans m’adresser le moindre regard. 901 expira alors bruyamment et se remit debout d’un bond avant de faire craquer sa nuque, le regard rivé droit devant lui.

Il s’avança jusqu’à son plateau et s’assit à même le sol. Puis, sans perdre un instant, il entreprit de dévorer son repas. Il avait une quantité de nourriture si astronomique que j’en avais le tournis. Je n’avais pour ma part droit qu’à de maigres rations. Face à cet ogre en pleine bombance, mon ventre se mit à gargouiller.

901 se figea en entendant ma faim se manifester et je rougis de honte lorsqu’il tourna vivement la tête dans ma direction, une mèche de ses cheveux blonds lui tombant devant le visage. Je n’aurais su dire pourquoi, mais cette mèche libre le rendait presque… accessible.

L’espace d’un instant, il ne fut plus le guerrier intraitable qu’il était d’ordinaire.

Je vis ses mâchoires tressauter et l’agacement se peindre sur son visage lorsque mon ventre gargouilla de plus belle. Il délaissa brusquement sa nourriture et lâcha :

— Espèce de pute !

Je relevai subitement la tête et rétorquai avec colère :

— Oui, je suis une pute, et j’aurais de loin préféré qu’on ne me donne pas à vous.

J’écarquillai les yeux, effarée, à l’instant où ma réponse fusa. Je posai une main sur la bouche et devins blanche comme un linge. Je vis du coin de l’œil 901 pencher légèrement la tête sur le côté. Lorsque je relevai les yeux, cependant, je remarquai qu’il ne semblait plus du tout énervé, mais médusé.

Je me repassai en esprit notre dernier échange verbal et cherchai à comprendre ce qui venait de se passer – car nous n’avions pas communiqué dans la même langue que celle parlée par le maître ou les gardes, celle dans laquelle Maya et moi conversions. Non, c’était une langue différente, que je parlais couramment et qui me semblait aussi naturelle que l’acte de respirer. Je n’avais toutefois aucune idée d’où cela me venait.

J’avalai ma salive et secouai la tête, déconcertée par cette situation.

— Vous parlez le russe ? me demanda sèchement 901.

— Je suis russe, répondis-je du tac au tac.

Je me plaquai une fois de plus la main sur la bouche et vacillai, sous le choc de ma propre déclaration.

— « Je suis russe » ? répétai-je ensuite en fronçant les sourcils.

Je relevai la tête et vis 901 m’épier avec circonspection. Cette fois-ci, cependant, il brillait dans ses pupilles une étincelle différente.

Comme une lueur d’acceptation.

— Russe, soufflai-je, encore sous le coup mais retrouvant mon assise. Qu’est-ce que le russe ?

901 pivota dans ma direction et leva une main pour se tapoter le torse au niveau du cœur.

— Le russe, c’est ça. Moi, je suis russe. (Il marqua une pause, puis nous désigna tous deux du doigt.) Vous et moi, en ce moment même, parlons le russe.

Il me fallut un instant pour me rendre compte que nous échangions toujours dans cette langue pas si étrangère. Je me sentis alors comme happée par un rêve qui me montra l’homme balafré de mes visions s’adresser à moi en russe : « Tu n’es pas qu’un numéro. Je te délivrerai de cette existence, je te le promets. Il faut que tu tiennes bon… »

Il m’avait ensuite tendu son petit doigt et j’en avais fait autant pour accrocher le sien en une promesse solennelle. « Je te le promets », avais-je répondu.

Puis tout devint noir.

Je clignai des paupières pour revenir à la réalité et regardai 901 dans les yeux.

— Un mâle que je revois en rêve me parlait dans cette langue. Il me disait qu’il reviendrait me chercher, qu’il me délivrerait. (Submergée par une soudaine vague d’émotion, je sentis ma gorge se serrer et levai le petit doigt.) Il prenait mon petit doigt dans le sien et me faisait promettre.

— C’était qui ? demanda 901 d’une voix grave.

— Je ne sais pas, avouai-je avant de tapoter mon crâne du bout du doigt. Je le vois en rêve, mais je ne sais pas qui il est.

Le champion demeura silencieux pendant quelques instants, le regard rivé sur le mur derrière moi, perdu dans ses pensées. Je me rencognai contre ce même mur et fis tout ce que je pus pour essayer de me souvenir d’autre chose, ne serait-ce qu’un détail. Ma mémoire continua pourtant de me faire défaut.

— C’est un pays, reprit 901.

— Quoi donc ? demandai-je en levant les yeux sur lui.

Il détacha alors le regard du mur et le posa dans le mien.

— La Russie. C’est un pays. Ici, nous sommes en Géorgie. (Puis il frappa du poing contre sa poitrine.) La Russie, c’est ma patrie. Je suis russe.

Il avait dit cela comme s’il tentait de se persuader de ce qu’il disait.

Comme si lui aussi cherchait à se souvenir.

Mon cœur fit une embardée dans un élan de compassion et de trépidation. 901 me pointa alors du doigt.

— Vous aussi, vous êtes russe. Je l’entends à votre façon de parler. Le russe est votre langue maternelle, ça vient du cœur.

— À quoi est-ce que ça ressemble ? demandai-je en me penchant en avant.

Je regardai autour de moi et songeai aux Fosses de Sang en m’interrogeant à voix haute :

— Est-ce que c’est comme ici ?

901 fronça les sourcils et secoua la tête avant de me dévisager bizarrement.

— Non. C’est un pays. Les Fosses de Sang, c’est seulement un endroit construit de toutes pièces par le maître. (Il serra les mâchoires, sa colère ranimée.) C’est l’enfer.

Son ton furieux me fit tressaillir et je baissai le regard.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez. Je ne connais rien en dehors de ces murs. (Je me tapotai le crâne et 901 tourna la tête vers moi.) Je vois dans mon esprit des images de lieux différents. (Je me passai la langue sur la lèvre inférieure.) Je me souviens que j’étais cachée sous un lit dans une pièce où il faisait froid… Mais ils nous ont retrouvés.

Je sentis les larmes monter et replongeai dans cet état de tristesse et de terreur dans lequel j’avais été à ce moment-là, comme si cela s’était passé la veille.

— Qui vous a trouvés ?

— Les Spectres, déclarai-je avec effroi tout en blêmissant. Ils sont venus pour nous enlever. (Une larme coula sur ma joue.) Je me suis débattue pour essayer de revenir auprès du garçon qui cherchait à me garder auprès de lui. (Je respirai longuement pour ne pas succomber aux sanglots.) Est-ce que c’était en Russie ? Cet endroit où les Spectres sont venus ? Est-ce que c’était en Russie ?

— Oui, répondit 901. (Je vis les muscles épais de son cou et de ses épaules se contracter.) Moi aussi, les Spectres sont venus m’enlever. C’était en Russie.

Mon cœur cognait si fort dans ma poitrine qu’il me faisait vibrer les tympans.

— Vous étiez pareil que moi, déclarai-je avant de me rapprocher légèrement. Et j’étais comme vous.

901 planta son regard dans le mien mais ne répondit rien. Il resta muet à me dévisager, puis prit un quignon de pain sur son plateau et me le tendit. J’acceptai ma pitance et retournai m’adosser au mur.

Nous mangeâmes en silence et je l’observai attentivement. Il ne me lança quant à lui pas un seul coup d’œil.

— Ma présence vous dérange, c’est ça ? lui demandai-je, ma faim à présent apaisée.

901 se figea et laissa quelques secondes s’écouler avant de secouer la tête.

— Oui.

La franchise de cette réponse me causa un pincement au cœur.

— Les femelles rendent les combattants faibles. Je ne veux pas être faible, et je ne veux pas vous baiser. Je ne veux de personne. Je n’ai besoin de personne.

Je n’étais pas pour lui un cadeau agréable comme Maya m’avait dit que d’autres monebi l’étaient pour certains combattants. Pour 901, je n’étais qu’une épine dans son pied.

Une douleur que je ne compris pas me fendit le cœur face à ce rejet brutal. Je poussai un soupir las et allai rejoindre mon coin de la pièce.

— Je comprends, dis-je d’un air penaud.

Le champion resta sans rien faire jusqu’à ce que la chiri vienne récupérer le plateau. Je fermai pour ma part les yeux en priant pour que le sommeil m’emporte vite. Je n’eus même pas le loisir de souffler que déjà j’entendis le chuintement caractéristique de mon bracelet, suivi d’une douleur cuisante dans mon poignet lorsque les aiguilles percèrent la peau.

J’étouffai un cri en sentant la drogue couler dans mes veines comme de la lave en fusion. Après quelques instants à peine, je serrai désespérément les cuisses en sentant le désir s’ancrer dans mon bas-ventre.

— Non ! entendis-je 901 pester.

Je soulevai les paupières et le regardai droit dans les yeux.

— Laissez-moi, parvins-je à dire malgré la drogue en voyant que 901 s’était levé.

Il s’immobilisa et je sentis une vague de chaleur me parcourir tout le corps pour se cristalliser entre mes cuisses. Je soutins alors le regard sévère du champion.

— Laissez-moi, répétai-je en serrant les dents pour résister à l’envie qui me contractait douloureusement l’abdomen.

901 eut un brusque mouvement de recul face à ma réaction.

— Vous allez mourir, s’exclama-t-il en serrant les poings.

Je poussai un gémissement et me laissai glisser le long du mur tout en plaçant ma main entre mes cuisses. Je vis le torse du combattant se soulever furieusement sous sa respiration courte, ainsi qu’une bosse se former sous son pantalon noir. Mon désir déclenchait son excitation. Il jura férocement et fit un pas dans ma direction.

— Non ! Arrêtez ! criai-je.

Il obéit.

— Vous allez mourir ! répéta-t-il avec hargne.

Malgré la douleur qui enflait en moi au même rythme qu’un désir irrépressible, je parvins à rétorquer :

— Alors laissez-moi mourir.

Le champion resta visiblement sous le choc et recula d’un pas, encaissant ma réponse comme un coup de massue.

Il se reprit rapidement et se porta à mes côtés.

— Je ne vous laisserai pas mourir, déclara-t-il avec détermination et gravité tandis qu’une pellicule de sueur se formait sur mon front.

Je compris alors qu’il était tout à fait sincère. Moi aussi, cependant : je voulais mourir. Ce fut alors que j’entendis l’homme balafré qui hantait mes rêves me dire de tenir bon, et je sentis mon petit doigt bouger, comme s’il était encore serré autour du sien.

Je pressai les paupières de toutes mes forces lorsqu’une douleur atroce me fit cambrer le dos. Le souffle coupé, je rouvris les yeux et pointai le doigt vers la porte de la cellule. 901 tourna la tête dans la direction que j’indiquais.

— Quoi ? demanda-t-il.

— Le garde, parvins-je à articuler en dépit de la douleur. Dites au garde de me prendre.

Le regard de 901 perdit en détermination pour mieux gagner en fureur.

— Vous préférez vous faire baiser par un garde que par moi ?

À bout de forces, tout mon corps s’affaissa d’un coup.

— Je ne veux pas que ce soit vous… parce que… (la douleur tenta de me faire taire, mais je puisai dans mes ressources) parce que vous ne voulez pas de moi. Vous refusez… Je ne supporterais pas d’être celle qui vous aurait forcé la main.

Je crispai chacun de mes membres pour essayer de faire refluer la douleur qui me saisissait tous les muscles, et ma vision devint de plus en plus floue, mes yeux comme engourdis par cette drogue qui me plongeait dans une souffrance toujours plus intolérable.

Je vis une grande tristesse emplir le regard de 901 et disparaître aussi vite. Je glissai mes doigts dans mon sillon et eus soudain conscience que le champion s’agenouillait auprès de moi et rivait ses yeux bleus aux miens.

Sa respiration s’accéléra et il passa les mains sous l’élastique de son pantalon, qu’il abaissa ensuite. J’orientai mon corps pour m’ouvrir à lui lorsque je le vis empoigner sa queue dure comme l’acier et commencer à se masturber. Il se pencha sur moi et j’ouvris les cuisses pour l’accueillir. Il plaça son torse robuste sur ma poitrine et s’appuya sur les bras de part et d’autre de ma tête avant de positionner son gland dans mon sexe.

Je secouai la tête, sentant la fraîcheur du sol de pierre sous moi, mais 901 approcha son visage du mien et, d’un geste tendre qui me devenait familier, balaya les mèches de cheveux moites qui me collaient au front. Je me figeai sous son regard contemplatif qui me fit momentanément oublier la douleur. Il examinait mon visage avec les joues légèrement rosies. À cet instant précis, je sentis un étrange sentiment naître dans mon cœur et me pousser à poser délicatement une main sur sa joue. 901 fut saisi d’un hoquet de surprise et ma caresse lui fit entrouvrir les lèvres.

Nous restâmes ainsi, comme figés dans l’instant, liés par le regard.

Au moment où une nouvelle vague de désir cuisant me submergeait, 901 commença à me pénétrer, me préservant de la douleur. Je me cramponnai à ses larges biceps et poussai un lourd gémissement de plaisir. Mon amant fit alors glisser sa main sur ma joue pour ensuite me prendre le menton et me faire relever les yeux dans les siens.

— J’ai envie de vous, krasivaya. Je ne vous laisserai pas mourir. Je vais coucher avec vous, mais je ne peux pas me donner à vous… Je deviendrais faible.

Je compris sans devoir réfléchir qu’il m’avait appelée « ma jolie ».

Je gémis lorsqu’il s’enfonça profondément en moi, ses va-et-vient apaisant ma douleur. Je me laissai alors porter par les drogues tandis qu’un mot tournait encore et encore dans ma tête.

Krasivaya, krasivaya, krasivaya.

Il me trouvait jolie – et il me l’avait dit en russe.

La langue de notre cœur.

La langue de notre pays.

Je sentis son torse effleurer mes seins et me fendis d’un large sourire lorsque j’enroulai mes bras autour de son cou massif.

Car moi aussi je le trouvais beau, ce guerrier sanguinaire.

Il était bien plus que cela.

Chapitre 8

LUKA

— Encore ! exigea-t-il alors que je lui tournais autour sur le ring.

Je tendis les doigts avant de refermer mes poings tout en regardant Valentin se relever d’un bond, un filet de sang coulant sur son menton depuis sa lèvre.

Je fondis sur lui et lui envoyai un grand coup de poing en plein visage. Sa tête bascula violemment vers l’arrière, mais Valentin reprit rapidement ses esprits et riposta d’un crochet dans les côtes qui me coupa le souffle. Je ne lui laissai pourtant pas l’occasion de profiter de son avantage et effectuai un balayage au niveau de ses chevilles pour l’envoyer au tapis.

Je vis Zaal non loin faire les cent pas, impatient de pouvoir combattre lui aussi. Je me reconcentrai sur mon adversaire lorsqu’il me fit tomber à son tour sur le dos. Valentin referma les doigts autour de mon cou, son visage balafré juste au-dessus du mien, et je pus voir dans ses yeux une véritable soif de sang.

Je serrai à mon tour les mains autour de sa nuque de toutes mes forces, chacun tentant d’étouffer au mieux l’autre. Je sentis mon visage rougir dangereusement, mais Valentin était dans le même état que moi. Nous suffoquions tous les deux.

— Ça suffit ! décréta Zaal en tapant le sol du plat de la main.

Lorsque je regardai au fond des yeux bleu glacé de cet assassin en train d’essayer de m’ôter la vie, cependant, je compris qu’il ne s’arrêterait pas. Je balançai donc ma jambe et lui portai un coup de pied pour le déstabiliser, puis le retournai sur le dos et me plaçai sur lui tout en arrachant ses mains de mon cou. Les miennes glissèrent du sien dans la bataille, et Zaal en profita pour m’écarter de Valentin au moment où celui-ci s’apprêtait à repartir à l’attaque.

Je restai le souffle court, tous mes muscles tendus, prêt à me défendre alors que l’ancien tueur tournait en rond à quelques pas de là, son regard menaçant passant de Zaal à moi. Je repoussai mon ami géorgien et allai me camper juste devant ce fou furieux.

— J’ai envie de te tuer, gronda-t-il avant de me repousser.

— Résiste, le sommai-je en revenant me placer face à lui.

Valentin serra les poings et se frappa les tempes dans un grondement animal.

— J’ai besoin de te tuer ! éructa-t-il en crispant les doigts sur la cicatrice rouge qui lui ceignait le cou.

— Résiste, répétai-je en regardant le nouveau membre de notre Bratva combattre son démon intérieur.

— Non, lança-t-il avant de se figer brusquement.

Chacun de ses épais muscles était tendu et tremblait sous l’effort qu’il fournissait pour contenir sa rage.

— J’ai envie de tuer ! hurla Valentin.

Zaal vint se porter à mes côtés, les bras croisés. Ses cheveux foncés, trempés de sueur, lui tombaient sur les pectoraux.

— Combats cette envie, ordonna-t-il à son tour.

Valentin lui jeta un regard qui aurait foudroyé n’importe qui d’autre.

— Je suis un putain d’assassin. Je tue ! fulmina-t-il, les muscles de son cou sur le point de rompre tellement il devait lutter pour ne pas nous exterminer tous les deux.

Cette fois, Zaal et moi restâmes sans rien dire. Si Valentin voulait se tenir à nos côtés en tant que futur roi de la Bratva, et nous aider à porter notre clan à son apogée pour dominer notre monde et être craints de tous, alors il fallait qu’il apprenne à tenir la bride à ce réflexe conditionné d’attaquer tout ce qui bougeait.

Zaal avança d’un pas et Valentin découvrit les canines.

— Fais-le pour Zoya, dit-il.

Ces mots eurent un effet immédiat sur Valentin, qui resta comme pétrifié en soutenant le regard implacable du Géorgien.

Un long moment passa ainsi et la rage qui animait Valentin se réduisit progressivement pour revenir à l’état de colère qui ne quittait jamais mon compatriote balafré. Il était toujours furieux, toujours empli de douleur.

Nous restâmes tous les trois ainsi, en silence, pendant quelques instants encore.

— Pour être un combattant, tu dois apprendre à savoir quand contenir ta rage, expliquai-je. Tu dois la mettre à contribution pour nourrir ton besoin de tuer tout en la gardant sous contrôle afin de ne pas la laisser t’aveugler.

— Je ne suis pas un combattant, rétorqua brutalement Valentin. Je suis un putain de bourreau. Je suis un assassin. Je ne fais pas la danseuse sur un ring pour amuser la galerie. Moi, je suis un artiste de la douleur, que j’extirpe lentement de mes victimes à chacun de leurs hurlements.

Zaal recula d’un pas et je devinai qu’il avait besoin de s’éloigner de ce fou qui était aussi l’amour de sa sœur, l’homme qui avant de l’aimer l’avait torturée et lui avait extorqué cette douleur dont il parlait avec tant de passion.

La poitrine de Valentin se soulevait furieusement sous l’effort qu’il faisait pour se contrôler. Je me tournais pour m’adresser à Zaal lorsque je vis Viktor entrer en trombe par la porte de service du Donjon.

Il frappa en passant à la porte du bureau où mon père et Kirill étaient plongés dans les affaires de la Bratva et ceux-ci en sortirent pour venir nous rejoindre sur le ring d’entraînement où Viktor était à présent en train d’essayer de retrouver son souffle.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Kirill en ajustant ses boutons de manchettes.

Je le vis ensuite lancer un coup d’œil à Valentin avec une fierté non dissimulée. L’ancien tueur était un monstre de cauchemars et il était en passe de devenir un possible roi rouge de la Bratva. Je savais que mon beau-père trépignait d’impatience à l’idée de pouvoir un jour présenter aux parrains de New York les futurs chefs de nos familles russes et géorgiennes.

Il savait très bien ce que nous allions inspirer à tout le monde de la mafia : une terreur sans nom.

Viktor prit une longue inspiration et planta son regard dans le mien.

— Je sais comment vous faire entrer dans les Fosses de Sang, dit-il.

— Comment ? m’enquis-je alors que mon cœur partait au triple galop.

Zaal vint se tenir sur ma droite et Valentin, impatient d’entendre ce qu’avait à dire mon ancien entraîneur, se tint à ma gauche. Viktor nous regarda tour à tour.

— Mon contact en Géorgie vient de m’apprendre qu’Arziani organise un championnat de combats à mort. Il a toujours organisé des matchs, mais il a dans son écurie des champions invaincus. Les investisseurs, les pontes d’organisations criminelles de tous horizons qui vont aux Fosses de Sang pour assister à ces matchs, parier ou faire participer un de leurs propres combattants, commençaient à se lasser de voir toujours les champions d’Arziani l’emporter. Alors, pour prouver que les matchs n’étaient pas truqués, Arziani donne aux goulags dans lesquels il a mis des ronds, ainsi qu’à des parrains de diverses mafias avec lesquelles il n’est pas en relation, la chance de mesurer leurs combattants aux siens. C’est le championnat du siècle.

Il se tourna vers Kirill et Ivan, puis enchaîna avec entrain :

— Les mises seront hallucinantes. Les gains possibles s’élèvent à plusieurs dizaines de millions.

— Mais comment est-ce qu’on va obtenir notre ticket d’entrée ? demandai-je en fronçant les sourcils.

Viktor lança un regard penaud à mon père, qui fronça les sourcils, puis au Pakhan, mais finit par répondre à ma question :

— Chaque goulag peut inscrire trois champions qui participeront au tournoi. (Il avala sa salive, mal à l’aise.) J’ai été contacté par un ancien collègue qui m’a demandé si j’avais des combattants à faire entrer en lice.

Je sentis une décharge d’adrénaline couler dans mes veines et fis un pas en avant, les poings serrés d’excitation.

— Et tu as dit « oui », j’espère ?

Viktor hocha lentement la tête.

— Oui, mais il y a mieux encore. (Il laissa écouler un instant d’éternité.) Mon contact et trois de ses frères bossent pour Arziani. Ses frères travaillent comme gardes dans les Fosses de Sang.

Valentin remua nerveusement à côté de moi.

— Des Spectres, cracha-t-il avec haine.

Viktor blêmit mais secoua la tête.

— Non, le contredit-il. Ils ont été enlevés à leur famille et on les a forcés à travailler là pour rembourser les dettes de jeu de leur père – comme moi. (Viktor reporta de nouveau son attention sur moi.) Au début, Abel avait, comme moi, été contraint de bosser comme chauffeur, mais en voyant que la dette de son père n’était pas remboursée suffisamment vite ainsi, Arziani a aussi fait embarquer ses frères pour les enrôler parmi les Spectres, puis a changé Abel de poste pour le faire devenir officier. (Viktor sembla transporté par une exaltation démesurée.) Ils haïssent tous le maître Arziani et détestent devoir travailler pour lui. Je suis certain qu’ils accepteront de nous aider une fois que nous serons sur place, s’ils trouvent leur intérêt à courir le risque. (Mon ancien entraîneur marqua un temps de pause et jeta à Valentin un regard agacé.) Tous les gardes au service d’Arziani ne travaillent pas pour lui par conviction. Abel m’a d’ailleurs confié qu’il pensait que plus du tiers d’entre eux avaient été engagés de force afin de rembourser une dette quelconque.

— Alors c’est ça notre ticket d’entrée ? m’enquis-je en croisant les bras. On s’inscrit en tant que combattants ? (Je lançai un coup d’œil à Zaal et Valentin derrière moi.) On participe au tournoi et on prie pour avoir une occasion de tuer Arziani ?

— C’est la seule manière d’entrer aux fosses, répondit Viktor.

Valentin s’avança à côté de moi, comme animé d’une foi nouvelle.

— Il a raison. On n’arrivera jamais à entrer dans les fosses par nos propres moyens. (Il se tourna vers moi et je vis briller dans ses yeux son intarissable soif de sang.) Mais on peut se battre. On a la possibilité de participer à ce tournoi.

— Tu n’es pas un combattant, déclara Zaal.

Je le regardai par-dessus mon épaule et le vis froncer les sourcils en lançant un regard noir à Valentin. Ce dernier lui rendit son regard, bouillant de rage.

— Je sais parfaitement me battre, bordel, s’exclama-t-il.

Zaal s’avança d’un pas et me pointa du doigt.

— Luka était le champion de son goulag. Moi je servais de prototype à Jakhua. On sait gérer un combat à mort. On nous a appris à ne faire que ça. On a fait de nous des guerriers et des tueurs impitoyables. Toi, tu es différent. Tu n’es pas un combattant à mort.

La rage qui animait Valentin lui tordit le visage et il alla se planter juste sous le nez de Zaal.

— Je peux tuer de milliers de façons différentes, contrairement à toi, Kostava. Tu n’arriverais même pas à imaginer la moitié des manières que j’aurais de te tuer. (Puis il se tourna vers moi.) Je viens.

— Il risque de tout faire foirer, protesta Zaal face à un Valentin prêt à l’étriper.

— C’est ma sœur qui est enfermée là-bas ! éructa-t-il. Cette sale petite raclure en a fait sa putain, et tu crois que je vais vous laisser y aller sans moi ? Dans tes rêves !

— Il sait qui tu es, fis-je remarquer avant de m’adresser à Zaal. Toi aussi, d’ailleurs.

Ils échangèrent un regard avant de se tourner vers moi.

— Je viens, dirent-ils d’une même voix.

Je poussai un long soupir.

— Moi, il ne me connaît pas, dis-je alors à Viktor. Personne aux fosses ne pourra me reconnaître. Le goulag dans lequel j’étais se trouvait en Alaska. D’après ce qu’on sait, il n’a pas rouvert depuis l’émeute et l’évasion de tous les prisonniers. Je suis le seul à pouvoir garder l’anonymat.

— Luka, commença mon père.

Je me tournai vers lui. Il était rouge de colère et je savais parfaitement pourquoi : il ne voulait pas que je participe à ce tournoi.

— On doit inscrire trois combattants, ni plus ni moins, annonça Viktor avant de désigner Valentin et Zaal d’un geste. J’ai réfléchi à un moyen de justifier leur présence.

— Et c’est quoi ? demanda Zaal.

— On dit qu’on vient d’un autre goulag, répondit l’entraîneur dans un haussement d’épaules. On ne parle pas du Donjon, ni des Volkov ou des Tolstoï, mais on utilise une couverture. Abel et ses frangins feront en sorte que notre inscription soit validée sans poser de question. Ensuite, on pourra expliquer qu’on a acheté ces deux-là – aux gardes de Jakhua pour Zaal et à ceux de la maîtresse pour Valentin.

— La maîtresse était la sœur d’Arziani, objectai-je. Il tuera Valentin à la seconde où il le verra.

— Je viens ! vociféra Valentin.

Je levai une main pour lui signifier de se calmer, mais cela ne fit que l’irriter.

— Arziani détestait sa sœur, reprit Viktor. Elle lui pourrissait la vie. Abel m’a dit qu’en apprenant sa mort, il a éclaté de rire. Elle était une plaie pour lui. (Il lança à cet instant un regard inquiet à Valentin.) Abel m’a aussi dit que la seule chose qui l’intéressait était la mona que sa sœur gardait auprès d’elle. (Il fit un geste de la tête en direction de Valentin pour clarifier son propos.) Sa sœur. À présent qu’il l’a récupérée, le reste lui est bien égal.

Mon cœur battait la chamade à l’idée de pouvoir recommencer à me battre, mais davantage encore à l’idée de pouvoir tuer Arziani et de mettre un terme à ce réseau d’esclavage une bonne fois pour toutes. Je voulais qu’on en finisse avec ces enlèvements de gamins qu’on vendait comme des animaux à la boucherie, qu’on soumettait à des batteries de tests comme s’il s’agissait de rats de laboratoire, qu’on obligeait à s’entretuer et chez qui on effaçait toute trace d’humanité pour en faire des machines à tuer.

Je réfléchis au plan de Viktor et me tournai après quelques instants vers Valentin.

— Si tu viens, il faudra qu’on t’apprenne à te battre en combat singulier ; et il faudra que tu te choisisses une arme.

— J’ai déjà mes picanas, rétorqua Valentin.

— Les armes à feu ou électriques ne sont pas autorisées lors des combats, l’informa Zaal.

Valentin le regarda en haussant les sourcils.

— D’accord, mais les bâtons métalliques, oui. J’ai l’habitude de les manier et ils sont comme une extension de mon bras. Je peux être tout aussi efficace sans les décharges électriques.

Zaal se tourna vers moi et hocha la tête.

— Si on se lance là-dedans, si on y va tous, il se peut qu’on ne revienne pas tous.

Un silence pesant s’abattit alors sur la pièce, puis Valentin s’avança le premier.

— J’en suis. C’est cet enculé qui a fait de moi ce… cette chose que je suis aujourd’hui. En plus, il détient ma sœur. Alors j’en suis. Mais je ne crèverai pas là-bas. Je ne mourrai pas tant que ce salaud n’aura pas poussé son dernier soupir.

Je hochai la tête et me tournai vers Zaal, qui avait croisé les bras.

— Je ne veux plus me battre, avoua-t-il. Je veux continuer à construire ma vie avec Talia. Mais… (Il soupira tristement et je vis ses vieux démons resurgir.) Mais Anri et moi avons servi de cobayes dans cet endroit maudit. On nous a obligés à nous battre dans ces fosses quand nous étions encore gosses. (Il secoua la tête avec colère.) Tant qu’Arziani et ces Fosses de Sang ne seront pas réduits en cendres, on ne pourra pas être totalement libres, n’est-ce pas ? C’est cet endroit et ce type qui sont à l’origine de tout ce que chacun de nous a subi. (Il regarda mon père et Kirill dans les yeux.) Arziani est plus puissant encore que la Bratva des Volkov. Si on veut que notre clan survive, si on veut mettre nos femmes à l’abri du besoin et du danger, alors il faut que nous arrivions à faire disparaître ce monstre au plus vite, avant qu’il décide de s’en prendre à nous. La meilleure défense, c’est l’attaque. (Une flamme assassine et vengeresse brilla dans son regard.) Alors attaquons avant qu’il ne le fasse.

Le discours de Zaal avait stimulé ma détermination.

— Quand a lieu ce tournoi ? demandai-je alors à Viktor.

— Dans quatre semaines, répondit-il. Il durera quatre jours. Que des matchs un contre un jusqu’à ce qu’il ne reste plus que quatre combattants en finale. Aucun combattant n’affrontera un autre champion du même goulag sauf s’il s’agit de la finale, qui sera un combat à quatre pour le titre. Le gagnant recevra sa liberté. C’est la récompense promise par Arziani.

Ce dernier point me fit froncer les sourcils car je savais bien que la perspective de retrouver leur liberté allait donner une excellente motivation aux combattants. Ceux-ci allaient donc se montrer bien décidés à vaincre, et ils allaient être plus coriaces.

— Il faut absolument qu’on accède tous les trois en finale, dis-je en regardant Zaal et Valentin dans les yeux. (Ils acquiescèrent tous deux.) On va profiter des quelques semaines qui nous restent pour étudier le fonctionnement des Fosses de Sang et mettre un plan sur pied. (Je me tournai vers Viktor.) Vois avec ton contact. Il faut que nous soyons certains qu’ils sont de notre côté pour pouvoir les mettre à contribution, ainsi que tous ceux qui ne soutiennent pas Arziani, lorsque nous serons dans les fosses. Accepte toutes leurs conditions : de l’argent, un endroit sûr ici à New York… N’importe quoi pourvu qu’on puisse disputer ce championnat. Une fois à l’intérieur, on se charge du reste.

Viktor hocha la tête et s’empressa de quitter le Donjon. Zaal et Valentin vinrent se placer de part et d’autre de moi et le Géorgien posa une main sur mon épaule. Je levai les yeux vers lui et il m’adressa un signe de tête pour me donner son soutien sans avoir besoin d’en dire plus. Je voyais aussi très bien le dilemme qui le torturait, comme je sentais celui qui me déchirait le cœur.

Nous étions des hommes différents, à présent. Nous avions construit une vie différente. Pourtant, malgré cela, nous resterions toujours ces mêmes âmes prisonnières depuis l’enfance tant qu’Arziani – l’architecte de l’enfer que nous avions subi – serait encore en vie. Tant qu’il respirerait encore, nous resterions prisonniers de notre passé et ne pourrions jamais complètement passer à autre chose.

Je me tournai ensuite vers Valentin.

— On va passer les quatre prochaines semaines à t’entraîner. (Puis à Zaal.) Il faut aussi qu’on reprenne l’entraînement. Demande à Viktor de superviser nos séances. On n’a pas le choix, il faut qu’on revienne entiers pour les femmes de nos vies. Pour ça, il faudra qu’on batte chaque combattant que nous devrons affronter. Il n’y a pas d’autre solution. Si on y va, c’est pour arriver en finale.

Zaal me tendit une main et je la lui serrai. Nous en fîmes autant avec Valentin et échangeâmes tous trois des regards. Je sentis alors un fort enthousiasme s’emparer de moi quand je songeai que dans quatre semaines, et pour quatre jours, j’allais pouvoir redevenir Ruine.

Cela m’avait manqué. Verser le sang m’avait manqué. J’allais pouvoir, l’espace de quelques jours, retrouver ma vie de champion de goulag, que j’enterrerais ensuite à jamais.

Je tournai les talons et bondis hors de la cage de combat. Mon père me barra la route, suivi par Kirill, la mine inquiète. Ce fut cependant sur mon père que je focalisai mon attention, car il était impossible de manquer sur son visage cette expression de tristesse mêlée d’obstination.

— Je ne suis pas d’accord, déclara-t-il en secouant la tête. Ta mère et Kisa ne l’accepteront pas non plus, Luka. Non mais qu’est-ce que tu as dans la tête ?

Je baissai un instant les yeux.

— Combien d’autres gamins sont prisonniers dans tous les goulags du monde en ce moment même ? Combien sont encore enlevés dans les orphelinats ou dans la rue pour être contraints à se battre ? (Je lui pris le bras.) Combien de pères sont à la recherche de leur fils disparu, sans jamais savoir – sans même imaginer une seule seconde – qu’il a été réduit en esclavage, sous le contrôle d’un taré de sadique psychopathe qui se prend pour l’empereur de la nouvelle Rome ? (Mon père devint livide et je continuai mon sermon.) Ce n’est pas terminé, papa. Même si je suis revenu à New York, que je vous ai retrouvés toi, Kirill, maman, Talia et Kisa, je ne suis pas complètement revenu.

Je réfléchis alors pour trouver les mots justes afin de lui faire comprendre ce que je ressentais. Le visage de Kisa apparut dans mon esprit et je vis ma main posée sur son ventre, et ce petit coup de pied de notre futur bébé qui avait fait vibrer mon cœur. J’avalai ma salive pour chasser ce nœud dans ma gorge.

— Kisa va bientôt accoucher. Je ne peux pas devenir un véritable père si je reste hanté par mon passé. Pour être le père que je veux être, celui que tu es pour moi, je dois mettre un terme à cette menace une bonne fois pour toutes. Je dois voir la chute de l’empire d’Arziani, et je dois être celui qui la provoque. (Je me tournai alors vers Kirill.) Et pour être le Pakhan de notre Bratva, je dois me débarrasser de toute la douleur que je porte encore en moi. Arziani est la source de toute cette souffrance. Il est le serpent à qui je dois absolument couper la tête.

— Luka, souffla mon père en plaçant une main à l’arrière de ma nuque. (Il m’attira à lui et appuya son front contre le mien.) Je suis fier de toi, mon fils. Mais je ne pourrai faire autrement que de m’inquiéter tant que tu n’auras pas terminé ce que tu as à faire et que tu ne seras pas revenu sain et sauf – et pour de bon, cette fois.

— Merci, lançai-je dans un murmure. (Puis je relevai la tête et le regardai dans les yeux.) Je suis Ruine. Je suis le champion. Je ne perds jamais.

Je songeai alors à ma magnifique épouse et à notre enfant. Je songeai à Zaal et Talia, à Valentin et Zoya, et j’eus la certitude que j’allais réussir. J’avais trouvé ma véritable famille et je refusais qu’un seul de nous meure. Il fallait que nous rentrions tous sains et saufs. Il n’y avait pas d’autre solution.

Kirill contourna mon père pour venir poser un baiser sur mon crâne. Il ne dit rien, mais cela ne fut pas nécessaire car sa fierté se lisait clairement sur son visage. Kirill était le Pakhan depuis bien des années et il savait que les meneurs devaient parfois sacrifier une partie d’eux-mêmes pour le bien de tous. Si j’avais décidé de tuer Arziani, c’était pour le bien de tous.

J’avais à présent quatre semaines pour invoquer du passé la bête sauvage que j’avais enfouie profondément en moi.

Sur le chemin de la maison, je baissai les yeux sur mes doigts crispés sur le volant en anticipant la sensation retrouvée de mes poings américains et de leurs lames.

Alors que les kilomètres tournaient au compteur, je sentis mon tatouage d’identification me brûler de plus en plus. 818 refaisait surface et prenait peu à peu le pas sur Luka Tolstoï.

Je devais laisser le monstre prendre l’ascendant – temporairement.

Je devais le laisser prendre les rênes.

Et alors, une fois aux Fosses de Sang, il déchaînerait les flammes de l’enfer.

Pour la toute dernière fois.

Avant que je le fasse disparaître à jamais.

Chapitre 9

901

Deux semaines plus tard.

Je demeurais planté au milieu de ma cellule à attendre mon tour. C’était le soir du premier match d’exhibition organisé par le maître pour impressionner les investisseurs. Il n’avait cessé de me rabâcher au cours de ces deux dernières semaines combien ces combats étaient importants, car un bon spectacle pousserait ses associés à parier plus et inciterait des parrains de mafias plus importantes à inscrire leurs propres champions.

Il m’avait alors expliqué en termes non équivoques que je devais jouer avec mes adversaires et faire traîner les combats en longueur. Il avait insisté pour que j’obéisse, cette fois, et était allé jusqu’à essayer de m’amadouer en me promettant que si je marchais au pas, il continuerait de m’envoyer 152 tous les soirs.

C’était exactement pour cela que je prévoyais de tuer mon adversaire en moins de trois secondes.

La colère me prit aux tripes lorsque je repensai aux deux semaines qui venaient de s’écouler. Puis je songeai à ce que seraient mes nuits après ce soir. Je ne la reverrais plus. C’était ce qu’il me fallait – même si je commençais à croire que ce n’était pas réellement ce que je voulais.

Depuis cette nuit, deux semaines plus tôt, où elle m’avait presque supplié de la laisser mourir et qu’elle m’avait parlé en russe lorsque je l’avais traitée de pute, nous n’avions quasiment plus échangé un mot. Je m’étais trop rapproché d’elle ; je l’avais trop fait parler, et je l’avais trop écoutée.

J’avais beaucoup trop ressenti.

Je fermai les yeux pour essayer de bloquer le flot de mes pensées qui me ramenaient à l’instant où elle m’avait supplié de demander à un garde de la baiser. Comme cela m’avait mis en colère. J’avais eu la nausée en l’imaginant gémir sous un de ces Spectres. Quelque chose en moi s’était brisé en la voyant accueillir à bras ouverts cette autre version de l’enfer.

Elle n’était pas une pute. Je n’avais pas pensé ce que je lui avais dit. Je m’étais laissé emporter par la colère. Comment aurais-je pu savoir qu’elle était russe ? Ses cheveux foncés et ses traits lui donnaient un air géorgien. Le fait qu’elle soit russe ne faisait qu’amplifier mon désir pour elle.

Elle est comme moi.

Le maître avait continué de la faire venir dans ma cellule, et je l’avais prise chaque fois que la drogue avait commencé à la faire souffrir, mais nous n’avions pas échangé un mot. Elle avait dormi dans son coin habituel, et moi dans mon lit. Elle savait que je refusais quoi que ce soit d’autre et n’avait jamais demandé davantage. Je ne lui donnais que ce que j’étais prêt à lui sacrifier.

La tentative du maître pour me déstabiliser ne fonctionnerait pas, je devais m’en assurer. J’allais le défier ce soir et il me punirait en me privant de 152. En pensant à cela, je baissai vivement les yeux sur mes mains serrées autour des poignées de mes kindjals : elles tremblaient.

Je n’eus plus en tête que les gémissements de la mona lorsque je la faisais mienne, la sensualité dont elle faisait preuve en me griffant le dos, le regard si bouleversant qu’elle avait lorsque la drogue s’estompait enfin après nos ébats passionnés. C’était à cet instant que sa véritable personnalité apparaissait, et que je pouvais voir dans son regard toute sa gratitude ainsi qu’un océan de lumière qui me désarmait complètement.

Krasivaya.

J’entendis à cet instant des bruits de pas provenant du couloir et je m’approchai de la porte. 667 se dirigeait vers sa cellule, trempé de sueur, son corps couvert d’entailles apparemment dues à une chaîne pourvue de lames. Il m’adressa un signe de tête.

Sa mona lui fut amenée quelques minutes plus tard et celle-ci entra précipitamment dans sa cellule. Je la regardai alors pour la première fois. Elle était jolie – bien moins que 152, mais jolie tout de même. Ce fut cependant l’inquiétude que je lus sur son visage alors qu’elle accourait auprès de 667 qui me frappa. Elle tenait suffisamment à lui pour se ruer à son chevet après qu’il avait été blessé. Cela me laissa pensif. Je ne me rappelais pas un seul instant dans ma vie où quelqu’un avait cherché à m’apporter un quelconque réconfort. Bien sûr, je n’avais pas reçu la moindre blessure depuis l’époque où j’étais un gamin qui ne connaissait encore rien des fosses, qui ne savait encore pas quelle arme choisir et qui n’avait encore pas intégré la plus difficile des leçons : ôter la vie. J’étais resté seul depuis tout ce temps.

Je regardais à présent la mona de 667 courir auprès de lui avec une affection parfaitement assumée. J’en vins, l’espace d’un instant, à regretter la décision que j’avais déjà prise.

Une autre porte s’ouvrit et 140 sortit de sa cellule à petites foulées avec le regard d’un homme sur le point d’envoyer une âme en enfer. Je n’eus soudain plus aucun regret de perdre 152 ce soir-là, car j’avais devant les yeux un mâle qui n’était plus que l’ombre de lui-même parce qu’il s’était laissé aller à désirer une mona, puis à avoir besoin d’elle. Cela avait causé sa perte.

J’entendis la foule dans la fosse se mettre à rugir et je m’apprêtais à rejoindre ma marque au centre de la cellule lorsqu’un garde sortit de la pénombre du couloir et vint se planter devant ma porte avant de m’adresser un bref signe du menton.

— Le maître a un message pour toi. Il veut que tu saches que ton adversaire est le champion d’un de ses plus gros investisseurs, qui a acheté au maître de nombreuses parts dans différents goulags au fil des ans et prévoit aujourd’hui d’inscrire beaucoup de combattants pour le tournoi. Le maître te donne l’ordre de livrer un vrai combat et de ne pas simplement éviscérer ton adversaire. (Le garde s’avança vers moi et pointa son arme sur ma tête.) Le maître te fait savoir que si tu désobéis, tu devras en subir les conséquences.

J’esquissai un rictus suffisant car m’enlever 152 était la meilleure punition qui soit.

Le garde se recula alors en secouant la tête.

Je remuai les jambes pour échauffer mes muscles tout en planifiant ma prochaine tuerie. J’allais esquiver à droite, puis à gauche, frapper à gauche, puis planter mon kindjal dans le torse de mon adversaire. La lame percerait son cœur et il tomberait raide mort. J’ouvris les yeux et vis à cet instant 140 revenir de son combat, couvert d’éclaboussures de sang, les pupilles dilatées par l’envie de meurtre.

Il courut jusqu’à sa cellule, le souffle court et encore gonflé de l’adrénaline délivrée par la tuerie. Je sentis la mienne affluer dans mes veines, car j’étais le prochain en lice. Lorsque le garde remonta le couloir, je fis craquer ma nuque. Puis, ma porte s’ouvrit et je m’élançai en direction de la fosse. À chaque pas, je voyais se rapprocher le moment où le sang giclerait sur mon torse et où je jubilerais d’avoir désobéi au maître. Je me mis à courir, mes kindjals au poing, sous la clameur extatique de la foule. Ce fut alors que quelque chose dans les tribunes attira mon attention. Je repoussai la première attaque de mon adversaire, sa hache d’armes frisant mon crâne, et levai les yeux sur la foule. Un reflet attira mon œil et je vis tout en haut des gradins, juste derrière le siège du maître, un garde qui tenait 152 contre lui.

Il me fallut un instant pour comprendre ce qui se passait, mais ensuite tout devint clair : le garde tenait un couteau sous la gorge de 152, et c’était la lame qui créait le reflet ayant attiré mon regard.

Je sentis la rage sourdre immédiatement en moi. Je posai alors un regard noir sur le maître tout en me baissant pour esquiver un coup de taille de mon adversaire, et je le vis sourire d’un air triomphant. Il se cramponnait aux accoudoirs de son siège, seul signe extérieur du doute qui persistait toujours en lui quant au choix que j’allais faire.

Je m’accroupis en sentant que mon adversaire approchait et sentis sa hache d’armes frôler ma tête. Je pivotai et donnai un grand coup de pommeau dans les reins du combattant, un colosse à la peau foncée, qui se plia en deux de douleur. Puis je m’écartai d’un bond et tentai de retrouver mon sang-froid. Je plissai les yeux, focalisant mon attention sur mon adversaire et chassant l’inquiétude que je nourrissais au sujet de la mona.

Ignore-la. Elle ne représente rien. Laisse-la mourir, me répétais-je inlassablement.

Je fis tourner mes kindjals dans mes mains, prêt à frapper. Mon adversaire se retourna et j’eus finalement le loisir de m’arrêter sur sa carrure imposante – presque autant que la mienne. Il avait des cheveux foncés coupés ras et me regardait avec une grimace féroce tout en resserrant sa prise sur sa hache afin de repartir à l’attaque. Je me repassai alors en tête mon plan d’attaque et esquivai à gauche lorsque la grande brute fonça sur moi, puis je plongeai à droite. Quand je fus sur lui, sa hache levée bien haut au-dessus de sa tête, cependant, je décidai de ne pas profiter de l’ouverture que je m’étais créée, et je laissai la lame mordre mon bras.

La foule rugit lorsque 419, mon adversaire, fut le premier à faire couler le sang. Je ne pus à cet instant m’empêcher de lever les yeux sur 152, figée comme une statue dans les bras du garde. Même d’aussi loin, je pus voir la terreur faire briller ses yeux.

« Laissez-moi mourir », l’entendis-je encore me dire comme deux semaines auparavant.

Je secouai la tête en essayant d’oublier qu’elle se trouvait là, un couteau sous la gorge. Je fis de mon mieux pour ne pas m’en soucier, mais tout comme j’avais été incapable de la laisser crever sur le sol de ma cellule, je ne pouvais la laisser se faire tuer aujourd’hui. Quelque chose en moi, comme une douleur à la poitrine, m’empêchait de la laisser mourir.

Dans un long soupir résigné, je me ruai sur mon adversaire et lui abattis le pommeau de mon kindjal en plein visage. Il répliqua d’un crochet à la mâchoire – et ainsi me produisis-je en spectacle. Je donnai au maître ce qu’il m’avait demandé, acceptant autant de coups que j’en portai, jusqu’à ce que 419 et moi soyons entaillés de toutes parts, couverts de sang et d’ecchymoses. J’avais les bras et le torse tailladés, les pommettes éclatées, mais je savais sans l’ombre d’un doute que j’aurais massacré ce type si le maître ne m’avait pas contraint à l’obéissance. 419 ne représentait rien. C’était un concurrent pathétique. Pourtant, je fis semblant d’être à force égale avec lui.

Fou de rage de voir ce que le maître me forçait à faire – ce que je lui avais permis de me forcer à faire –, je me campai sur mes appuis et agrippai mes kindjals de toutes mes forces. C’en était assez. J’avais joué avec 419 suffisamment longtemps. J’étais un trop grand champion pour continuer cette parodie de combat.

Il était temps pour mon adversaire de mourir.

419 vacilla comme s’il était sur le point de s’évanouir et la tête de sa hache reposait au sol tellement il manquait de force pour la soulever. J’avais besoin de le voir tomber au sol et pousser son dernier soupir. Je fondis donc sur lui et, dans un mouvement coordonné, l’éviscérai tout en lui plantant un kindjal dans le crâne. Mes lames entrèrent dans sa chair comme dans du beurre et je sentis le meilleur shoot qui soit me transporter lorsque le corps imposant de mon adversaire s’affaissa dans la mort.

La foule bondit lorsque la dépouille de 419 s’écrasa dans le sable imbibé de sang. J’obtins les acclamations les plus vives que j’avais jamais reçues dans la fosse. En levant les yeux sur 152, je vis le garde enlever lentement la lame de sous sa gorge et je poussai un grondement animal, gagné par une haine féroce, lorsque je vis du sang perler d’une entaille sur sa peau lisse.

Je sus alors, avec une certitude absolue, que le maître n’aurait pas hésité à mettre sa menace à exécution. Si je n’avais pas obéi sagement, il aurait fait trancher la gorge de sa grande mona. Tout dangereux psychopathe qu’il était, il n’en était pas moins obsédé par cette femelle. Pour parvenir à me briser, toutefois, et pour me voir lui baiser les pieds, il n’aurait eu aucun scrupule à l’égorger.

Je me sentis révulsé, l’estomac remué par un mélange de colère et d’un autre sentiment vertigineux que je n’aurais su décrire, car je savais qu’en me pliant aux règles du maître pour ce combat je venais de lui tendre le bâton pour me faire battre. Ce fut alors que je compris sa manœuvre. Il n’avait pas envoyé 152 dans ma cellule pour me pousser à m’attacher à elle et pouvoir ensuite me faire du mal en me l’enlevant. Non, il me l’avait donnée pour me menacer ensuite de lui ôter la vie – sa grande mona, la femme qu’il regardait comme s’il désirait posséder jusqu’à son âme. Il l’avait sacrifiée, en me la donnant, dans le seul but de me faire plier.

Son plan, d’ailleurs, avait fonctionné. Même si cela me rendait furieux, je ne pouvais nier l’évidence : j’étais tombé dans son piège et me retrouvais à sa botte. Debout, fulminant, ma rage manquant de me faire exploser le cœur, je posai les yeux sur 152, habillée d’une robe transparente mauve. Elle était comme pétrifiée, mais elle me regardait, elle aussi. Je lisais dans ses yeux un mélange d’incompréhension et de douleur, mais ils étaient rivés sur moi – rien que sur moi.

L’attention qu’elle me portait à cet instant ne fit qu’aggraver mon état.

Je me haïssais pour avoir courbé l’échine devant mon maître.

Et malgré moi, je la haïssais pour avoir causé cela.

Je détournai brusquement le regard et inspectai la foule. Je mourais d’envie de me jeter sur ces enflures et de les trucider un par un. Je voulais leur arracher les tripes, leur briser la nuque. C’est alors que mon regard tomba sur le maître, toujours assis sur son siège, me toisant comme le putain de roi des Fosses de Sang qu’il était.

Me toisant, moi, son champion.

Le champion sur qui il avait à présent tout contrôle.

Alors, comme s’il lisait dans mes pensées, je vis un rictus triomphant apparaître sur son visage. Je dus si violemment me retenir pour ne pas lui sauter à la gorge et l’étriper au prix de ma vie que j’en eus les jambes qui tremblèrent. Je me figeai soudain, cependant, lorsque le maître posa son regard luisant sur 152 qui se tenait derrière lui comme un enfant battu.

Puis je sentis un fort besoin de la protéger lorsque je remarquai que c’était moi que la jeune femme regardait. Le maître, en voyant sur qui était tournée l’attention de sa mona, devint rouge de colère, et il se retourna vers moi avec cette fois une flamme différente dans les yeux. Il m’avait donné sa femelle personnelle, mais il ne voulait pas qu’elle soit mienne – il exigeait d’être le seul objet de son affection.

Je bloquai les mâchoires pour tenter de refréner un sourire allègre. Le maître le décela tout de même et je vis ses phalanges blanchir sur les accoudoirs de son siège. Il se pencha en avant et je vis dans ses prunelles brûler l’envie qu’il ressentait d’ordonner ma mise à mort. Il se leva soudain et la foule se tut. Je crus alors qu’il irait jusqu’au bout de ce rêve, cette fois.

Ce fut alors que son voisin, un homme à la peau plus sombre accoutré de manière étrange, se leva et lui serra la main. Il avait un grand sourire aux lèvres et hocha la tête en réponse à ce que lui disait le maître. Je baissai alors les yeux sur le cadavre à mes pieds et découvris une certaine similarité physique avec le voisin du maître. Je devinai donc que mon adversaire du jour avait été le champion de cet homme. C’était lui que le maître avait cherché à impressionner par un combat apparemment équitable.

J’avais exécuté les ordres du maître.

Un murmure enfla progressivement dans la foule à mesure que les deux hommes conversaient, puis le maître finit par se tourner vers moi et m’adressa un signe dédaigneux de la main pour me signifier de m’en aller. Je tournai donc les talons pour quitter la fosse au pas de course et remonter le tunnel des combattants. Tout ce temps, je m’efforçai de paraître indifférent, mais une fois que j’eus rejoint la pénombre, à l’abri des regards des spectateurs, je m’arrêtai et serrai les dents sous le coup de la douleur qui me transperçait. Je tournai la tête pour regarder les traces de pas marquées au sang que je laissais dans le sable. Je passai alors mon corps en revue et laissai échapper un grondement en constatant que j’étais couvert d’entailles pour la plupart bien plus profondes que de simples égratignures.

Je n’avais reçu aucune blessure en cinq ans. Je n’avais pas même subi la moindre estafilade depuis que j’avais été sacré champion et que j’avais tout simplement décidé qu’aucun adversaire ne me toucherait plus jamais. Je savais que ce combat avait mis en transe la foule des fanatiques de tels spectacles, car le champion en titre, le fameux « Saigneur » d’Arziani, venait de s’en sortir de justesse lors d’un simple match d’exhibition.

Les paris n’en seraient que plus lucratifs. Davantage d’investisseurs se lanceraient dans le championnat, impatients de voir leurs champions tenter de m’envoyer au tapis une bonne fois pour toutes.

J’entendis les gardes approcher derrière moi et me remis en marche tant bien que mal. Puis un gloussement aigu monta de la cellule de 667 et je m’arrêtai net en entendant sa mona rire de nouveau. Ce son me fit grincer des dents – non pas parce qu’il m’irritait, mais parce que je n’avais que rarement eu l’occasion d’entendre une si belle musique.

Lorsque la femelle de 667 partit d’un autre éclat de rire, je vis le visage de 152 apparaître dans mon esprit. Je vis ses larmes, et aussi sa terreur… Mais elle ne riait pas. Mon cœur fit une embardée lorsque je l’imaginai en train de me sourire ou bien de rire grâce à moi. Je restai plongé dans ce rêve béni, le souffle coupé.

Ce rêve, cependant, se brisa lorsque je vis 140 venir se placer devant la porte de sa cellule. Il posa sur moi un regard vide et sans vie tandis qu’il laissait ses bras pendre à l’extérieur des barreaux, reposant sur la barre horizontale.

À l’éclat de rire suivant de la mona, 140 porta le regard sur la porte de la cellule de notre camarade.

— Ce n’est qu’une question de temps, déclara-t-il froidement sans se tourner vers moi. (Il avait encore le corps couvert du sang de son adversaire.) Quand l’envie lui en prendra, qu’il aura besoin de quelque chose ou qu’il aura simplement envie de le torturer, le maître la tuera. (Il pointa du doigt la cellule de 667.) Il commencera par la lui prendre de temps à autre. Le malheureux attendra son arrivée en vain. Quand enfin elle viendra, ce sera le corps et le visage couverts de bleus. Elle ne parlera pas. Le maître la conduira jusqu’à sa cellule ou le fera venir lui jusqu’aux quartiers des monebi. Une fois 667 bien attaché, il le forcera à regarder pendant que lui ou un de ses gardes la prendra. Le pauvre, impuissant, commencera alors à craquer de voir sa femelle baisée de force par un autre mâle. (Il referma les mains autour des barreaux.) Le maître tuera ensuite sa mona devant lui, et 667 mourra en même temps. (Il posa les yeux sur moi mais je le devinai toujours prisonnier du passé.) Sauf qu’il sera forcé de continuer à vivre dans ces fosses de malheur, et de se réveiller chaque matin pour affronter un nouvel homme transformé en animal dont il n’aura absolument rien à foutre. Mais le pire dans tout ça, c’est que le maître passera vite à autre chose. Il décidera tout à coup de s’en prendre à un autre combattant, parce que c’est ainsi qu’il fonctionne. Il a créé cet empire pour pouvoir jouer avec nous, ses esclaves.

Le rire de 667 résonna dans le couloir et je tournai la tête vers sa cellule.

— Je suis enfermé ici depuis que j’ai dix ans, reprit 140. Je ne sais pas combien d’années se sont écoulées, parce que le maître s’assure qu’on n’en sache jamais rien, mais je suppose que je dois avoir la vingtaine. Je crois qu’on m’a donné ma mona il y a environ deux ans. (Je reportai mon attention sur lui et le vis en train de me fixer attentivement.) De toutes ces années que j’ai passées dans ce trou, je ne me souviens que des jours passés en sa compagnie. Je ne me rappelle pas grand-chose de mon enfance, à cause des drogues ; j’oublie mes combats, parce que j’ai tué trop et trop souvent ; mais chaque seconde passée auprès d’elle est gravée dans ma mémoire. (Son visage devint cramoisi.) Et je me souviens parfaitement de la lueur sadique dans le regard du maître quand il lui a tranché la gorge pour me punir.

— C’est un mâle sans valeur ni honneur, dis-je.

140 partit d’un rire dénué d’humour, mais retrouva rapidement un visage sévère et fermé.

— Depuis la mort de ma mona, je me pose cette question toutes les nuits : que faisons-nous là ? D’où venons-nous tous ? Pour quelle raison le maître a-t-il créé ces Fosses de Sang ? (Il esquissa une grimace dédaigneuse.) Et pourquoi, bordel, acceptons-nous d’obéir ? On est tous des guerriers, des tueurs chevronnés – on ne sait faire que ça. Tous les jours, on tue. Enfants, nous tuions déjà. Adultes, nous tuons encore plus. Pourtant, on ne les tue pas, eux. (Il faisait d’évidence référence aux Spectres.) On ne pose pas de questions, on ne dit rien, on se contente de s’écraser. On ne connaît que cette vie, et on l’accepte.

— La plupart des mâles sont beaucoup plus drogués que nous. On est privilégiés parce qu’on est les champions, assurai-je.

— Ce sont les chiri qui nous injectent notre dose quotidienne. Regarde-nous tous, qui sommes esclaves de cet endroit : les monebi, les ubiytsy, les combattants… Tous. Pourquoi ? Pourquoi est-ce que nous continuons à faire ça ? Si les chiri arrêtaient de nous droguer, les mâles pourraient combattre avec l’esprit clair. Alors, nous pourrions libérer les monebi, qui ne servent qu’à écarter les cuisses un temps avant d’être tuées. Nous pourrions tous être libres.

— Tu veux être libre ? demandai-je en pensant à ce qu’il venait de me dire.

Ses réflexions sur notre condition commençaient à me faire réfléchir.

— Non, répondit-il en secouant la tête. Je veux mourir. Je veux quitter ce monde. (Je fronçai les sourcils tandis que 140 se pressait autant qu’il le pouvait contre les barreaux de sa cellule.) Par contre, je vais emmener avec moi autant de ces connards que je pourrai – surtout le maître, si j’en ai l’occasion, mais au moins quelques-uns de ses investisseurs. Depuis qu’il a tué ma mona, je n’ai plus d’autre raison de vivre. Dès que l’occasion se présentera, je me jetterai dessus avec plaisir. Alors, je pourrai mourir en souriant à l’idée que j’aurai emmené dans la tombe un certain nombre de Spectres.

— Et comment est-ce que tu comptes t’y prendre ? demandai-je, le cœur tambourinant dans ma poitrine.

Je ne pouvais qu’approuver son plan, qui me faisait moi aussi fantasmer.

— Je ne sais pas encore, répondit-il dans un haussement d’épaules. Je sais que l’heure viendra un jour. Je prie seulement pour que tous les esclaves décident en même temps de se soulever et de se retourner contre nos soi-disant maîtres. Si ça n’arrive pas, par contre, je trouverai le repos en sachant que j’aurai essayé, moi.

Il retomba ensuite dans le silence et commença à se retirer dans l’obscurité de sa cellule.

— Toi, 667 et moi sommes ici depuis à peu près le même temps. Jamais je ne t’avais vu récolter ne serait-ce qu’une éraflure, me lança-t-il. (Avant qu’il se fonde dans l’ombre, je le vis plisser les paupières, puis écarquiller les yeux et revenir à la porte de sa cellule.) C’est la mona, n’est-ce pas ? La grande mona qu’il t’a envoyée chaque soir, il l’a utilisée contre toi. C’est ça ?

Je pinçai les lèvres, la douleur de mon échec me consumant de l’intérieur. Je vis 140 secouer lentement la tête, puis il soupira.

— Tu la désires. (Il releva les yeux sur moi.) Je pensais que tu ne ressentais rien pour elle. En passant devant ta cellule, je l’ai vue prostrée dans un coin, seule et morte de peur. (Il pencha la tête sur le côté et me dévisagea attentivement.) Mais, en fait, si. Et le maître l’a deviné. (Il empoigna durement les barreaux.) Je me trompe ?

Mon silence lui tint lieu d’aveu.

— Quelle a été sa menace ? Il t’a dit qu’il allait te la reprendre ? Est-ce qu’il l’a frappée ? Affamée ? Est-ce qu’il l’a donnée à un autre combattant ?

Ma rage encore récente d’avoir vu ce garde menacer 152 d’un couteau sous la gorge me fit trembler furieusement. Je serrai les doigts sur mes kindjals en revoyant les yeux écarquillés d’effroi de la femelle.

— Il allait lui trancher la gorge, avouai-je entre mes dents serrées. Un garde la maintenait. Le maître m’a donné l’ordre de faire durer le combat, de traîner en longueur. (Je détournai le regard, écœuré.) J’étais parti pour la laisser crever. Il aurait fallu que je la laisse crever…

— Mais tu n’as pas pu, finit pour moi 140.

J’eus subitement envie de lui rétorquer qu’il ne savait pas de quoi il parlait, que je n’en avais rien à foutre de cette mona qu’on m’avait forcé à baiser, mais j’en fus incapable.

Aucun son ne franchit mes lèvres.

— Il a menacé de la tuer ? dit 140 en s’écartant des barreaux.

Son visage sévère arborait à présent une expression compatissante.

— Quoi ? éructai-je en approchant de sa cellule.

140 se figea, puis se passa une main sur le visage.

— Alors tu es baisé. C’était un test. D’habitude, il commence doucement, mais avec toi et sa mona, il a joué son va-tout. (Il croisa les bras.) On l’a tous vu faire son coq à se pavaner avec sa grande mona au bras dans les fosses, la gardant près de lui comme un bijou inestimable réservé à lui seul. (Il me regarda en haussant les sourcils.) Il l’a peut-être envoyée dans ta cellule, mais il ne te l’a pas vraiment donnée. Donc, s’il était prêt à la tuer pour te soumettre, ça veut dire qu’il ne reculera devant rien pour te briser. Et ça, ça fait de toi le gars le plus à plaindre de tout ce putain de trou.

140 s’écarta alors de la porte de sa cellule.

— Je ne connaissais même pas son nom, dit-il. Je connaissais son numéro d’identification, mais pas son nom. Putain, je ne connais même pas le mien. Je ne connais rien du tout. Personne parmi nous ne connaît rien en dehors de ce monde dans lequel nous sommes prisonniers. Quand on n’est pas trop drogués, en revanche – comme nous, heureux champions –, on peut réfléchir par nous-mêmes. Je ne sais pas à quoi ressemble le monde là-dehors, mais je sais que celui dans lequel nous vivons, cette existence de mort et de souffrance, n’a rien de normal. Je le sais au plus profond de moi. Je le sens dans mon âme.

Les bruits de pas de gardes approchant m’incitèrent à me remettre en route pour ma cellule. À chaque pas, le feu qui m’animait gagnait en intensité, jusqu’à devenir un brasier qui me consumait tout entier.

En franchissant le seuil de ma cellule, je refermai la porte d’un geste brutal et m’appuyai contre le mur le plus proche. Mes jambes flanchèrent ensuite et je glissai au sol, les bras ballants, affaiblis par les blessures. Mes kindjals rebondirent sur la pierre arrosée de mon sang.

Je gardai les yeux rivés droit devant moi, incapable de bouger. 140 avait raison. J’avais passé toutes ces années aux fosses seul, invaincu et invincible. C’était du passé, dorénavant, et tout cela à cause de la putain du maître.

J’avais pensé avec ma bite plutôt qu’avec mes muscles. À cause de cela, j’étais devenu le jouet du maître au même titre que 152. J’avais sacrifié mon honneur. Il ne me restait plus rien.

Je ne sais pas combien de temps je restai assis là, mais ce ne fut qu’en entendant de légers bruits de pas rapides que je revins à moi et levai les yeux sur la porte de ma cellule. Mon cœur se serra lorsque je vis 152 approcher. Un garde la laissa entrer puis claqua la porte derrière elle.

Elle posa sur moi ses grands yeux bleus. Alors, plutôt que de me réjouir de la voir encore en vie, je sentis la colère bouillir en moi.

La femelle approcha précautionneusement et fit mine de s’agenouiller près de moi. Je l’en empêchai toutefois en lançant mes kindjals à travers la pièce. Mes lames percutèrent les murs et retombèrent avec fracas au sol. La mona tressaillit et recula, effrayée. Je lui lançai un regard noir pour bien lui faire comprendre que je ne voulais pas de sa présence.

— Allez vous foutre dans un coin et foutez-moi la paix, tempêtai-je.

J’entendis parfaitement son hoquet effaré et j’en eus un étrange pincement au cœur. J’écartai cette sensation, toutefois, alors que la femelle me passait sous le nez pour aller s’accroupir au fond de la cellule. Je sentis son regard planté sur moi mais refusai obstinément de lever les yeux. J’avais la peau irritée et tous mes muscles étaient secoués de soubresauts nerveux. Il régnait dans cette cellule une atmosphère lourde et suffocante.

Du mouvement à l’extérieur attira mon attention et je vis un garde laisser entrer une chiri venue me recoudre. Elle portait dans ses bras une bassine d’eau et avait une petite sacoche qui contenait les aiguilles et le fil, fermée par un cordon enroulé autour de ses doigts.

La chiri se pencha sur moi pour se mettre à la tâche, mais j’écartai mon bras lorsqu’elle essaya de nettoyer mes plaies.

— Ne me touche pas, la mis-je en garde. Je vais le faire tout seul.

La chiri baissa la tête face à ma réaction, et elle se releva précipitamment, puis se balança nerveusement d’un pied sur l’autre, ne sachant vraisemblablement pas quoi faire. Je levai les yeux sur elle et je la vis écarquiller ses yeux rivés au sol. Elle était livide et je vis ses mains, croisées au niveau de ses cuisses, trembler comme une feuille dans le vent.

Ce fut alors que je repensai aux propos de 140 sur notre condition commune dans ces fosses, sur nos origines et sur les raisons qui nous poussaient à tous obéir au maître sans poser de questions. Toutes les chiri portaient le même tatouage « 000 ».

« Je ne connaissais même pas son nom », « Je ne connais même pas le mien. »

— Laisse ça là, dis-je sur un ton moins brutal, je vais me recoudre tout seul.

La chiri tourna les talons pour s’enfuir de ma cellule et je vis ses épaules s’affaisser de soulagement. Elle avait peur de moi. Je lançai un rapide coup d’œil à 152 toujours prostrée dans un coin, tournée vers le mur.

Elle aussi avait peur de moi.

Pour la première fois depuis que j’étais devenu le « Saigneur » d’Arziani, le champion sans âme et sans remords du maître, ce genre de réaction me déstabilisa. Tout le monde me craignait. Même les gardes ne s’approchaient jamais trop de peur que je leur brise la nuque. C’était d’ailleurs une inquiétude justifiée, car j’avais déjà brisé de nombreux cous de gardes. Il était même des combattants qui s’étaient fait dessus en me voyant émerger du tunnel obscur pour débouler dans la fosse. Tout le monde gardait ses distances. J’avais fait en sorte qu’il en soit ainsi.

667 m’avait dit que nous tous qui vivions sous le joug du maître étions semblables et qu’il nous fallait veiller les uns sur les autres.

Moi, je ne m’étais jamais préoccupé que de moi.

Le bruit métallique des barreaux de ma cellule se refermant derrière la chiri résonna longuement entre les murs de pierre. Puis le silence retomba. Je laissai ma tête reposer contre le mur derrière et me laissai aller à fermer les yeux en respirant profondément.

J’aurais voulu tomber dans l’abîme, m’endormir comme une masse et constater au réveil que 152 avait disparu pour de bon, que j’avais récupéré ma vie d’avant. Je songeai alors à cela, à cette vie avant elle, et je fronçai les sourcils. Tous les jours s’étaient ressemblés : le réveil, le repas, l’injection, l’entraînement – et la mise à mort les jours de combat. C’était un cercle infernal.

Je sentis un trou béant se former au creux de mes entrailles. 140 m’avait affirmé que nous avions comme privilège en tant que champions de ne pas recevoir de trop grandes doses de drogue et ainsi de pouvoir réfléchir clairement et par nous-mêmes. De toute ma vie, je n’avais aucun souvenir de ce que j’avais pu vivre avant, de comment j’avais atterri ici.

Je ne connaissais même pas mon putain de nom.

Une fois sevré des drogues dures, on m’avait installé dans cette cellule. Alors, je m’étais encroûté dans une routine. Aujourd’hui, cependant, 140 avait fait germer une idée dans ma tête, celle d’une pensée libre.

J’ouvris les yeux et les posai sur mes membres tailladés. Je vis le sang couler sur mon ventre et déjà sécher sur mon tatouage d’identification gravé sur mon torse.

901. J’étais 901, rien de plus, rien de moins. J’étais le « Saigneur » d’Arziani, le plus impitoyable et le plus efficace des tueurs des Fosses de Sang. Je me demandai alors si j’avais jamais été autre chose que cela. Si d’aventure on me remettait en liberté, pourrais-je être autre chose ? Je sentis alors un soubresaut de mon cœur me dire que « oui », j’étais et pouvais être davantage.

Je tentai à cet instant de m’imaginer à quoi pouvait ressembler le monde à la surface, mais mon imagination me fit défaut. Je n’avais pour seul souvenir de ma vie passée que le moment où les Spectres étaient venus, durant mon sommeil, pour m’enlever.

Il ne subsistait rien d’autre.

Je pensai ensuite aux centaines d’investisseurs, de spectateurs assis dans les tribunes des Fosses durant les matchs. Eux ne vivaient pas ici. Ils venaient d’ailleurs, avaient une vie en dehors de cet enfer. Ils étaient libres.

Alors pourquoi pas nous ? Pourquoi pas moi ?

Je sentis soudain mes blessures et je revins au moment présent. Il fallait que je me recouse. Je n’avais pas le choix, si je voulais être d’attaque pour le championnat. Si je ne les refermais pas, elles risquaient de s’infecter.

Je récupérai donc la sacoche au sol et l’ouvris d’un geste brusque. Le fil, par chance, était déjà passé dans le chas de l’aiguille. J’allongeai mon bras et portai l’aiguille à la première entaille. Je commençai alors à me recoudre sans même tressaillir en transperçant la chair – j’étais habitué à un niveau de douleur bien supérieur. Arrivé à la moitié des points de suture, cependant, je laissai échapper un grognement de frustration lorsque je me trouvai dans l’impossibilité de continuer puisque la blessure remontait à un endroit qui m’était hors d’atteinte.

Je laissai retomber mon bras dans un soupir las et crispai les mâchoires, énervé.

— Pourquoi ?

Je relevai brusquement la tête lorsque cette petite voix monta du coin de la pièce. Je vis les yeux bleus de 152 braqués sur moi. Elle avait les joues rosies et ses bras entouraient ses genoux ramenés tout contre sa poitrine.

Je plissai les paupières, ne comprenant pas sa question.

— Pourquoi l’avez-vous fait ? tenta-t-elle de clarifier en voyant mon incompréhension. (Puis elle détourna le regard, comme honteuse.) Pourquoi ne pas m’avoir simplement laissée mourir ?

Je pivotai sur le sol, puis ressentis une si forte douleur dans mon cœur que je crus qu’il avait explosé. Elle avait l’air si triste, si anéantie. Je ne pouvais supporter cela. L’éraflure sur le devant de son cou attira mon attention et je me rendis compte d’à quel point le garde avait été près de l’égorger. Je relevai ensuite les yeux sur son visage et la trouvai en train de me dévisager. Je fus incapable de déchiffrer son expression, mais je remarquai sans aucune difficulté son immense beauté.

Elle était tout simplement magnifique.

Le bracelet métallique qu’elle avait au poignet capta un rayon de lumière provenant du couloir.

— Je ne pouvais pas me résoudre à le laisser vous tuer, avouai-je alors que mon regard se perdait dans le vague.

La mona laissa passer un long instant de silence.

— Mais pourquoi ? finit-elle par demander. Je ne comprends pas. Vous… Vous ne voulez pas de moi.

Elle baissa la tête, ses cheveux foncés lui tombant devant le visage, et je crus d’abord qu’elle avait fini, mais elle reprit dans un murmure :

— Vous auriez dû le laisser faire.

La douleur dans mon cœur explosa dans toute ma poitrine.

— Personne ne mérite de mourir par la main d’un Spectre.

Elle releva la tête et je sentis ma gorge se serrer en voyant des larmes lui couler sur les joues. Elle partit alors d’un rire amer.

— Pas même la pute du maître ?

Je baissai une nouvelle fois les yeux sur son bracelet. Je ne supportais pas d’entendre toute cette tristesse dans sa voix et je serrai les poings en prenant trois profondes inspirations. À la quatrième, je m’obligeai à relever la tête et à la regarder dans les yeux.

— Vous n’êtes pas une pute.

— Vous n’en pensez pas un mot, rétorqua-t-elle en fronçant les sourcils. Vous pensez que j’appartiens au maître, que je veux être à lui. (Sa lèvre inférieure se mit à trembler.) Il me fait du mal, vous savez ? Il me fait saigner et me frappe au visage.

Je restai figé, la haine explosant dans mon cœur et se propageant dans mes veines. Je vis alors la mona pencher légèrement la tête sur le côté.

— Mais vous, non. (Elle continua tout bas.) Vous ne voulez pas de moi, mais vous acceptez de me prendre pour m’épargner la douleur. Vous ne voulez pas de moi, mais vous acceptez de souffrir pour me sauver la vie. (Elle rougit de plus belle.) Et quand vous me prenez, vous ne me faites pas de mal. Vous êtes doux, surtout pour quelqu’un bâti comme vous l’êtes. Vous pouviez décider de mettre un terme à la manipulation du maître. Vous êtes gentil et tendre… Vous vous préoccupez de moi.

Je ne trouvai rien à répondre et 152 détourna le regard vers le mur opposé.

— Vous êtes le « Saigneur » d’Arziani, reprit-elle. Vous inspirez la peur. Pour moi, toutefois, vous représentez la sécurité.

Ces mots m’arrachèrent un long grognement et je sentis cet étrange sentiment s’emparer une nouvelle fois de mon cœur, faisant refluer les flammes de ma colère. Je fis de mon mieux pour détacher mon regard de cette mona recroquevillée dans ce coin, mais j’en fus incapable. J’étais pris dans sa toile.

Un brusque courant d’air froid s’engouffra dans la cellule depuis le couloir et cingla mes plaies béantes. La douleur me tira une inspiration sifflante et je baissai les yeux sur mon bras tailladé, puis repris l’aiguille entre deux doigts. Je fis ce que je pus pour pivoter mon coude afin de pouvoir atteindre le haut de la blessure et terminer de la recoudre. J’avais beau m’échiner, pourtant, je n’avais pas la souplesse nécessaire.

— Putain ! pestai-je, à deux doigts d’arracher le fil de mon bras.

Ce fut alors qu’une main fragile se posa sur la mienne. Je relevai la tête et vis que 152 était venue s’agenouiller face à moi, ses yeux bleus écarquillés d’appréhension scrutant les miens.

Je vis sa main tressauter nerveusement et ses doigts trembler. Elle avait le visage pivoine. Elle prit une inspiration profonde et, avec une force insoupçonnée, me retira l’aiguille des mains. Elle alla alors se placer sur le côté et s’installa à même le sol pour pouvoir s’occuper de ma blessure et commencer à la recoudre. Je l’observai œuvrer rapidement et avec douceur. Je levai progressivement les yeux sur son visage et sentis alors le rouge me monter aux joues.

Elle n’était pas une pute. Et l’idée même qu’elle appartienne au maître me révulsa. Elle n’était ni la pute ni la femelle du maître. Il ne la méritait pas.

Je sentis à cet instant de l’eau tiède couler sur mon bras et je me rendis compte que 152 avait entrepris de laver la blessure qu’elle venait de refermer. Ses gestes étaient si légers que je les sentais à peine.

Sans même relever la tête, elle passa ensuite à la plaie suivante, sur mon épaule, et se remit au travail. Je l’observai en restant muet. Les battements de mon cœur résonnaient jusque dans mes oreilles et mon pouls s’était sérieusement emballé. Je n’avais jamais eu une telle réaction face à une femelle. Je n’avais jamais été si proche, et je n’avais jamais ressenti des choses si étranges. L’idée de proximité avec une femelle m’avait jusqu’alors répugné, mais c’était à présent loin d’être le cas.

Lorsque 152 eut à moitié refermé la blessure à mon épaule, je vis sa lèvre inférieure se remettre à trembler. Alors, sans que je comprenne pourquoi, cela me glaça le sang. Puis, je vis une larme couler sur sa joue et tomber sur son bras. Je posai une main sur la sienne pour l’inciter à s’arrêter.

Je voulais qu’elle me regarde, et elle finit par le faire.

— Je n’aime pas du tout vous voir dans un tel état, souffla-t-elle. (Elle porta une main sur son cœur.) Ça me fait mal ici de voir que vous êtes blessé. (Elle cligna plusieurs fois des yeux, ses longs cils effleurant le haut de ses pommettes.) Et surtout de savoir que vous êtes blessé par ma faute. (Elle tourna la tête sur le côté.) Je vous ai rendu faible, c’est bien vrai. C’est votre cauchemar devenu réalité.

Je ne sus pas quoi répondre à cela. Je détestais la voir pleurer. Je serrai et desserrai les poings, puis levai la main et, faisant taire cet instinct qui voulait me forcer à reconsidérer mon geste, je la posai sur la joue de 152, qui resta paralysée.

Au moment où j’allais retirer ma main, trop blessé par sa réticence envers la moindre de mes caresses, la mona s’empressa de la retenir sur sa joue.

Nous restâmes alors ainsi, immobiles, respirant à l’unisson. Elle leva ensuite les yeux vers les miens.

— C’est moi qui ai causé votre perte. Je suis une pute et je vous ai forcé à vous soumettre.

Je m’éclaircis la voix, gorgée d’émotion.

— Vous êtes bien plus qu’une pute. Vous êtes bien plus qu’une mona. (Je secouai la tête.) Nous sommes tous davantage que des esclaves.

— Des « esclaves » ? s’enquit-elle, confuse.

— Les monebi, les combattants, les chiri : tous ceux qui sont sous le contrôle du maître.

Elle hocha la tête, mais je devinai qu’elle ne comprenait toujours pas.

— Nous sommes semblables, dit-elle enfin tout en esquissant un petit sourire qui illumina mon âme.

Car c’était un sourire spontané, que j’avais trop rarement vu.

— Oui, acquiesçai-je.

— Son champion et sa pute. (C’était la tristesse, à présent, qui faisait trembler sa voix.) Privés de liberté.

Privés de liberté, me répétai-je.

152 soupira et plissa les paupières avant de poursuivre :

— Je crois que j’aimerais ça, être libre.

Elle laissa retomber sa main de sur son cœur et la posa sur la mienne. Je sentis un frisson me parcourir à ce contact.

— Et vous ? s’enquit-elle. Vous aussi, vous aimeriez être libre ?

Je réfléchis à cela un instant, car jamais encore je n’avais envisagé de retrouver ma liberté. Je n’avais jamais pensé pouvoir l’obtenir. Je n’en avais jamais voulu.

— 901 ? me héla-t-elle doucement face à mon mutisme.

Le fait qu’elle m’appelle par mon numéro d’identification me contraria fortement. 152 déplaça légèrement sa main sur mon tatouage.

— Est-ce que vous aimeriez cela ? répéta-t-elle.

Je soulevai ma main libre et la posai directement sur la sienne, contre ma poitrine, puis vis 152 écarter légèrement les lèvres dans un petit hoquet de surprise.

— Quel est ton nom ? lui demandai-je.

— Mon « nom » ? s’exclama-t-elle en blêmissant.

Je la regardai ensuite s’appliquer à réfléchir, mais ses épaules s’affaissèrent après un temps et je sus qu’elle ne pourrait pas me répondre.

— Je n’arrive pas à m’en souvenir, avoua-t-elle dans un murmure. Je ne me rappelle pas mon nom.

— Moi non plus, confessai-je à mon tour. Je sais que je suis russe et je crois que j’ai environ vingt-quatre ans.

Elle releva brusquement la tête avec enthousiasme.

— Moi, j’ai vingt et un ans.

Je posai le regard sur son visage resplendissant avec ce demi-sourire, dans cette lumière dorée projetée par la seule applique à l’autre bout de ma cellule, et je la trouvai parfaite.

— Nous avons à peu près le même âge, donc.

Le rouge lui monta soudain aux joues et elle baissa précipitamment les yeux. Lorsqu’elle les releva, elle avait retrouvé un air grave et se mit à examiner toutes mes plaies, mes entailles et mes coups.

— Vous m’avez sauvée, murmura-t-elle. Vous m’avez sauvé la vie.

Le soulagement dans sa voix me fit crisper les mâchoires.

— Je ne pouvais pas faire autrement. Quand je vous ai vue entre les mains de ce garde… (Je laissai ma phrase en suspens, puis levai les yeux sur son visage tout en parcourant du bout du doigt la marque rouge qu’elle gardait dans le cou.) J’ai vu cette lame sur votre gorge ; j’ai vu dans les yeux du maître qu’il n’hésiterait pas à vous faire exécuter. (Je me figeai, puis laissai échapper un long soupir.) Je ne pouvais pas l’accepter. (Je tapotai mon torse du doigt, à l’endroit de mon cœur.) Ça faisait trop mal ici.

152 ne réagit pas à ma déclaration. Elle ne cilla même pas. L’espace d’un instant, je crus même qu’elle aurait sincèrement voulu que je la laisse mourir. Mais ce fut alors qu’elle s’approcha à genoux de moi et se pencha pour me déposer un baiser sur le front. J’en restai tout haletant.

Son parfum flotta jusqu’à mes narines et m’emplit les poumons. Je dus alors me retenir pour ne pas la prendre entre mes bras et l’attirer tout contre moi. Je me contentai, lorsqu’elle s’écarta, de lui caresser doucement le visage du bout du doigt.

— Tu es très jolie, lui dis-je.

Elle écarquilla les yeux, comme abasourdie de m’entendre dire une telle chose. Je fronçai alors les sourcils d’incompréhension et elle m’expliqua :

— Je ne pensais pas que vous me trouviez à votre goût. Je ne pensais pas que je vous attirais.

J’eus un mouvement de recul, sous le choc, et mes épaules percutèrent la pierre froide derrière moi. Je laissai mes mains retomber au sol et 152 se rapprocha encore tout en m’implorant de ses grands yeux bleus de lui dire ce qu’il en était vraiment.

Alors, je repoussai mon instinct qui me dictait de la rejeter.

— J’ai envie de toi. Je… Je t’aime bien. Trop, même. J’aurais préféré que ce ne soit pas le cas.

Elle fut saisie d’un hoquet d’étonnement et me prit la main. Je l’observai alors, captivé, l’amener à ses lèvres pour déposer trois longs baisers sur ces doigts meurtris. Je pris une inspiration tendue, dans l’expectative de ce qu’elle ferait ensuite.

— Moi aussi, j’ai envie de toi. Moi aussi, je t’aime bien. Je t’aime beaucoup, dit-elle en laissant nos mains jointes retomber sur ses genoux.

Je sentis alors quelque chose rompre en moi et trembler comme si les murs autour de mon cœur s’écroulaient tout à coup. Je compris dans le même temps que je ne pourrais plus me cacher la vérité et essayer de me persuader que je ne ressentais rien pour 152.

Mon désir pour elle était tout aussi réel que tous les combats que j’avais dû disputer ; et il était tout aussi dangereux, car 140 avait raison : le maître avait réussi à me mettre dans la position qu’il avait anticipée. Son plan avait fonctionné à merveille. Cela aurait dû attiser ma rage permanente, mais j’éprouvais au contraire une immense joie.

152 battit des paupières et leva les yeux sur moi.

— Et moi aussi je te trouve très joli. (Le rouge de ses joues atteignit son cou et se répandit sur sa poitrine.) Je ne sais pas vraiment si c’est le genre de chose qu’on dit à un mâle, mais je le pense vraiment.

Elle ramassa ensuite l’aiguille et le fil qu’elle avait laissés tomber au sol et tenta de retirer sa main de la mienne, mais je l’en empêchai. Elle me dévisagea, ne comprenant pas pourquoi je faisais cela. Je n’en savais rien moi-même. Je ne voulais tout simplement pas la lâcher.

Elle le devina et me sourit.

— Laisse-moi m’occuper de tes blessures. Il faut les recoudre, puis il faudra que tu te laves.

Je lui lâchai donc la main à contrecœur, et 152 vint se placer sur mon flanc pour nettoyer les plaies sanglantes à l’aide d’une serviette imbibée d’eau chaude. Elle recousit chacune d’entre elles et fit disparaître tout le sang sur ma peau.

Lorsqu’elle eut terminé, j’allai prendre une douche afin d’effacer les dernières traces de mon combat. Sous le jet d’eau chaude, je ne pus penser qu’à une seule chose : 152 en train de prendre soin de moi, de me nettoyer, et de me sourire.

Moi aussi, je voulais lui sourire.

Je fermai le robinet et me séchai, puis revins dans la partie principale de la cellule. Je cherchai 152 du regard et la trouvai une fois de plus prostrée dans l’angle, les genoux ramenés contre sa poitrine.

Mon cœur se mit à saigner devant cette femelle si fragile et délicate ainsi pelotonnée dans un coin de cette cellule miteuse. Elle me regarda avancer jusqu’à mon lit et me laisser tomber sur le matelas. Je pris ensuite une grande inspiration, puis tendis la main vers elle. Elle ouvrit de grands yeux.

Elle resta quelques secondes pétrifiée ainsi avant de se lever timidement pour venir me rejoindre. Elle déposa la main au creux de la mienne et se figea. Je me décalai sur l’étroit matelas et l’incitai à prendre place à côté de moi, ce qu’elle fit sans perdre cet air déconcerté.

Je me sentis alors soudain étrangement nerveux.

— Tu ne dormiras plus à même le sol, déclarai-je abruptement. Si tu dois dormir dans ma cellule, alors ce sera dans mon lit. Tu dormiras avec moi.

Je vis des larmes inonder les yeux de 152, mais aucune ne franchit ses paupières. J’attendis qu’elle dise quelque chose, mais elle se contenta de serrer ma main dans la sienne. J’avais quant à moi les paupières lourdes de sommeil.

Lorsque je me réveillai, plus tard cette nuit-là, avec dans les bras 152 secouée de tressautements violents dus à la drogue, je la basculai sur le dos et ôtai tous nos vêtements. Au moment de la pénétrer et de sentir la chaleur de son sexe m’inonder, je la vis lever sur moi des yeux pleins de désir et me pris à regretter qu’elle soit sous l’influence d’une drogue.

Pour la première fois de ma vie, j’eus envie de lui faire l’amour de façon consentante. Je souhaitais qu’elle me veuille réellement en elle dans une étreinte naturelle.

Et je voulais la faire mienne.

Sans aucun artifice.

Sans stratagème.

Seulement elle et moi, nous abandonnant à nos sentiments. Deux esclaves, libres l’espace d’une nuit, évadés des prisons du maître.

Chapitre 10

152

— Vous souriez.

Je clignai des yeux pour m’extirper de ce rêve éveillé dans lequel j’étais tombée. De la vapeur montait du bain ainsi que de ma peau brûlante et de la mousse flottait à la surface tout autour de moi. Je levai la tête vers Maya, qui me dévisageait, puis portai une main à ma bouche d’un air confus.

— Ah bon ? m’étonnai-je.

Elle hocha la tête d’un air suspicieux.

— Je trouve d’ailleurs que vous vous comportez différemment depuis quelques jours. (Elle leva les yeux comme pour fouiller sa mémoire, puis les baissa de nouveau sur moi.) Depuis le combat de 901, je dirais.

Je levai instinctivement la main à ma gorge, sur la marque laissée par la lame du couteau qui disparaissait peu à peu. Elle me faisait toujours mal, cependant, car elle n’avait pas encore complètement cicatrisé.

Je vis le visage de Maya se décomposer lorsqu’elle posa les yeux sur cette marque rouge. Elle s’inquiétait de l’état de cette blessure depuis que je lui avais raconté ce que le maître avait forcé 901 à faire. Je ne lui avais pas raconté, toutefois, que le champion s’endormait maintenant en me serrant dans ses bras, ni qu’il m’avait déclaré qu’il m’aimait bien, qu’il me désirait, qu’il disait que j’étais davantage que la pute du maître. Je ne savais pas vraiment pourquoi j’avais décidé de garder cela pour moi. Je ne voulais simplement pas partager ces moments, que je gardais précieusement dans mon cœur, pour moi seule.

Maya pencha la tête sur le côté tout en portant l’éponge à mon bras.

— Est-ce qu’il s’est passé quelque chose au cours de ces derniers jours, mademoiselle ? Avec 901 ?

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Maya s’appuya contre la baignoire.

— Vous vous comportez différemment. Vous êtes moins renfermée. Vous semblez plus sereine, si tant est que ce soit possible dans un endroit pareil. (Elle laissa passer quelques secondes de silence.) Vous vous comportez comme les monebi des champions, ces combattants qui reçoivent une dose de drogue bien moins forte. Elles sourient comme vous, parce qu’elles ont une situation que tant d’autres ne connaîtront jamais – comme vous.

J’avais vu 901 guérir un peu plus chaque soir. On avait annulé ses combats et il avait pu rester dans sa cellule pour se reposer. J’étais néanmoins conduite tous les soirs auprès de lui. J’arrivais plus tard dans la nuit et on venait me rechercher tôt le matin, donc nous n’avions pas beaucoup de temps pour discuter, mais il me tendait la main à la seconde où je franchissais la porte. Puis il m’amenait jusqu’à son lit et nous nous endormions en nous faisant face, jusqu’à ce que la drogue fasse effet. Toutes les nuits, je me réveillais pressée contre lui.

À l’abri.

— Mademoiselle ? me héla Maya en me tirant une nouvelle fois de mes pensées.

Elle semblait attendre quelque chose, et je vis après quelques instants ses épaules s’affaisser.

— Vous vous attachez à lui, déclara alors la chiri.

Ce n’était pas une question car elle n’avait plus aucun doute là-dessus. Je baissai la tête, comme prise la main dans le sac, et fis jouer mes doigts dans l’eau.

— Je l’aime beaucoup. Bien plus que ce que je devrais, je crois.

— Mademoiselle, vous devez garder vos distances avec 901, dit-elle tout bas.

La panique que j’entendis dans sa voix me frappa.

— Pourquoi ? demandai-je.

— À cause du maître, me répondit-elle avant de regarder par-dessus son épaule en direction de la porte de la chambre. (Elle reporta son attention sur moi et je vis qu’elle était devenue blême.) Le maître ne doit pas se douter que vous ressentez quelque chose pour 901, ou que 901 ressent quelque chose pour vous. (Je demeurai immobile, attendant la suite de son explication.) Il vous a donnée à son champion justement parce qu’il l’a vu vous regarder avec intérêt. J’observe le maître, mademoiselle. J’observe chacun de ses agissements, pour pouvoir vous protéger. (Elle referma ses petits doigts sur le rebord de la baignoire.) Il est obnubilé, mademoiselle. Je ne pense pas que vous vous rendiez compte à quel point. (Elle baissa les yeux et respira profondément.) Je… Je l’ai déjà suivi quelques fois, pour voir ce qu’il fait pendant la nuit quand vous êtes avec 901.

— Et alors ? Que fait-il ?

— Il se rend dans l’aile des champions, mademoiselle. Il vous regarde quand 901 vous prend, déclara-t-elle en détournant le regard avec une tristesse infinie.

— Et qu’est-ce que tu ne me dis pas ? la questionnai-je.

— Après cela, il se rend souvent dans le quartier des monebi, me confia finalement Maya.

Je restai pétrifiée.

— Il choisit alors une mona, une qui a les cheveux foncés et de préférence les yeux bleus, continua la chiri.

Elle se tut et je sortis de mon bain, m’enveloppai dans une serviette, puis allai m’asseoir en face de la jeune fille pour prendre sa main tremblante dans la mienne.

— Et quoi, Maya ? Dis-le-moi.

— Il leur fait du mal, dit-elle alors d’une toute petite voix. Il les punit en couchant avec elles. Il les bat et les fouette en les appelant par votre nom.

— Il fait quoi ? m’insurgeai-je, révulsée.

Maya se pencha soudain vers moi et m’agrippa la main.

— Vous ne pouvez pas vous attacher à 901, mademoiselle. Le maître ne le tolérerait pas. La dernière grande mona…

— Quoi ? la pressai-je en tirant sur sa main. Qu’as-tu découvert sur elle ?

— J’ai mené mon enquête, mademoiselle. J’ai questionné les autres chiri à son propos. L’une d’elles m’a confié que la grande mona avant vous, que le maître n’a jamais regardée comme il vous regarde vous, a été exécutée par le maître, qui l’a torturée pendant plusieurs jours avant de la laisser mourir. Il a fait cela parce qu’elle commençait à s’attacher à un combattant auquel le maître l’avait forcée à rendre visite – exactement comme vous. (Je sentis les doigts de Maya se mettre à trembler.) Cette grande mona a risqué sa vie pour aller voir ce combattant en secret. Sa chiri l’a aidée à se faufiler jusqu’à sa cellule. Elle aussi a trouvé la mort.

— Non, me lamentai-je dans un murmure.

Mon cœur cognait furieusement dans ma poitrine en songeant à la femelle qui s’était autrefois trouvée à ma place, puis il saigna lorsque je compatis à sa douleur. Elle avait trouvé le mâle avec qui elle avait envie d’être, un mâle qu’elle avait d’abord été forcée de recevoir en elle, et le maître l’avait tuée pour cela. C’était si cruel.

— Et le combattant ? demandai-je. Qu’est-ce qu’il lui est arrivé ?

— Le soir suivant, le maître l’a fait combattre lors d’un tournoi, raconta Maya sans décrocher ses yeux noirs des miens.

Un frisson d’effroi me remonta dans le dos lorsque je compris soudain ce qu’il était advenu de ce pauvre mâle.

— 901, soufflai-je avec une certitude inébranlable. Il lui a fait affronter 901 ; et 901 l’a tué.

Maya acquiesça.

— Il ne savait pas. Pour lui, ce n’était qu’un combat de plus.

— Mais 901 n’a jamais été vaincu. Donc, le maître savait très bien qu’il mettait l’autre combattant à mort.

Maya hocha lentement la tête.

— Mademoiselle, vous devez garder vos distances avec 901 jusqu’à ce que le maître soit convaincu qu’il n’a rien à craindre. S’il soupçonne que vous ressentez quelque chose l’un pour l’autre… (Elle secoua la tête, le visage livide.) Alors personne ne peut dire ce qu’il fera. Le maître est imprévisible, et absolument sans scrupule. J’ai bien peur que cette obsession qu’il a pour vous, cette absolue fascination, ne fasse qu’aggraver sa cruauté.

— Je comprends, dis-je.

Et c’était bien le cas.

Maya vérifia l’heure et se leva d’un bond.

— Mademoiselle, je dois vous apprêter. Vous allez assister ce soir au second et dernier match d’exhibition en compagnie du maître.

Je sentis alors mes jambes flageoler et Maya s’accroupit devant moi.

— Qu’est-ce qu’il y a, mademoiselle ?

— 901 a un autre combat ce soir ? (La jeune fille arborait une mine tout aussi angoissée que la mienne.) Je ne peux pas, dis-je en secouant la tête. Je ne pourrai pas supporter de le voir souffrir encore de cette façon.

— Vous le devez, assura la chiri en prenant mon visage entre ses mains et en essuyant les larmes qui coulaient sur mes joues. Vous devez faire comme s’il ne représentait rien pour vous.

J’entendis alors des gardes approcher dans le couloir et je me repris soudainement. J’eus à peine le temps de me relever avec l’aide de Maya que la porte s’ouvrit à la volée. Une terreur abominable s’empara de moi, me glaçant le sang, lorsque je vis le maître pénétrer dans la pièce. Il était habillé de manière impeccable, sa chevelure parfaitement coiffée, mais je vis à la lueur malsaine dans son regard que j’aurais ce soir-là affaire au mâle qui aimait infliger de la souffrance, qui se repaissait de cruauté et de hurlements.

Je restai paralysée lorsqu’il plongea son regard mauvais dans le mien. Puis il se dirigea vers moi de sa démarche toujours parfaitement maîtrisée. Je vis cependant les muscles de ses mâchoires tressauter à chaque pas, signe de la colère qui frémissait sous la surface.

Maya resserra les doigts sur mon bras. Le maître s’arrêta juste devant moi et prit violemment la jeune fille par les cheveux pour la précipiter au sol avec désinvolture.

La chiri tomba durement et un cri m’échappa tandis que je me portai instinctivement à son aide. Le maître fut plus rapide que moi, toutefois, et m’attrapa le bras sans aucun ménagement avant de me traîner jusqu’au lit. Il tira brusquement sur la serviette qui me couvrait le corps et je me retrouvai nue. Il me jeta alors sur le matelas sans un mot, plaquant mon visage dans les draps, et je poussai un petit cri lorsqu’il m’écarta les jambes de force. Je l’entendis baisser sa braguette et, l’instant d’après, je le sentis s’enfoncer en moi avec toute la cruauté que je lui connaissais.

J’empoignai les draps lorsqu’il appuya son torse contre mon dos pour me tenir en place. Il continua alors de me prendre sauvagement, sans répit ni douceur, sans même me laisser le temps de me préparer à ses coups de reins violents. Il me fit mal, mais ce fut dans mon cœur que la douleur fut la plus grande. Le maître me fit pivoter la tête sur le matelas, si bien que je pus de nouveau voir la pièce, et mon regard croisa celui de Maya, toujours allongée au sol, meurtrie et effrayée.

Je fermai alors les paupières pour ne pas la voir assister à ce qui m’était fait. Je pouvais entendre le souffle rauque et court du maître juste au-dessus de mon visage. Il accéléra le rythme en grognant de plus belle, puis approcha sa bouche de mon oreille.

— Tu es à moi, 152, me susurra-t-il. Tu es ma grande mona.

Toute la possessivité qu’il renfermait suintait dans chacun de ses mots. Il plaça sa main libre sur ma hanche et j’étouffai un cri de douleur lorsqu’il crispa durement les doigts dans ma chair.

Le maître poussa un long râle de plaisir et je sentis sa queue se gorger de son orgasme. Je priai alors pour que mon calvaire s’arrête enfin, mais le maître se retint d’éjaculer. Puis il continua de me pénétrer en faisant rouler son bassin pour être sûr que je sente bien la douleur de son membre en moi.

— Tu t’es occupée de ses blessures, siffla-t-il à mon oreille. (J’ouvris brusquement les yeux, paniquée.) Mes gardes étaient là. Ils t’ont vue déposer un baiser sur son front. Ils t’ont vue le laver. Ils t’ont entendue parler avec lui en russe.

Il m’empoigna alors les cheveux et me força à cambrer le dos. Je me retins de manifester ma douleur car je savais que cela ne ferait qu’augmenter son plaisir, et je refusais de lui en céder davantage.

— Mais le pire, c’est que tu as dormi avec ce monstre, dans son lit. Il t’a baisée dans ses draps et t’a tenue dans ses bras.

Il baissa alors la tête et me tordit le cou afin de pouvoir me mordre l’épaule. Incapable de contenir la douleur plus longtemps, je poussai un grand cri. Le maître émit alors un grognement de satisfaction.

Après encore quelques va-et-vient, il éjacula en moi. Je laissai ma tête retomber lourdement dans les draps, tout mon corps en souffrance. Le maître se retira sans douceur et se décala.

— Habille-la, ordonna-t-il à Maya.

Celle-ci se mit péniblement debout, ses cheveux défaits sortant de son chignon, et vint m’aider à me relever. Je m’éloignai au bras de la chiri avec une grimace de douleur tandis que le maître demeurait immobile au pied du lit.

— Vous avez un quart d’heure, dit-il sur un ton brusque qui me fit sursauter. Et ne lui lave pas la chatte. Je veux qu’elle garde mon foutre en souvenir.

Maya m’emmena sans tarder dans la pièce annexe et se mit à arranger mes cheveux et mon maquillage. Je la laissai faire et sentis mes larmes monter lorsque je regardai dans le miroir. La trace de morsure sur mon épaule était très rouge et marquée, et mes cheveux étaient tout ébouriffés. Le pire était toutefois de sentir le sperme du maître couler sur mes cuisses, cette souillure qu’il avait donné l’ordre de ne pas toucher.

Je fus saisie de nausée mais résistai. Maya resta silencieuse tout en finissant de me préparer, plus rapidement encore que ce que le maître avait exigé. Je me levai ensuite pour qu’elle puisse m’aider à enfiler une robe de grande mona bleu foncé. Le tissu était splendide, mais taché par cette substance visqueuse qui coulait toujours le long de mes jambes. La marque de morsure jurait aussi avec la beauté de l’habit.

Lorsque la chiri entreprit de passer de longues boucles à mes oreilles, nos regards se croisèrent et je vis la terreur dans ses yeux noirs. Je compris alors la raison de cette terreur. Le maître savait. Il avait deviné, ou du moins se doutait, que j’éprouvais quelque chose pour 901.

Pourtant, j’avais beau nourrir une peur viscérale à l’encontre du mâle qui attendait mon retour dans la pièce d’à côté, et j’avais beau savoir tout ce qu’il serait capable de me faire subir s’il venait à apprendre combien je tenais à 901, je ne parvins pas à m’en soucier.

Maya se recula et hocha la tête, satisfaite. Interprétant cela comme le signal pour quitter la pièce, je retournai dans la chambre en gardant la tête basse comme le maître l’exigeait.

— Ah, l’entendis-je alors s’exclamer. Tu es magnifique.

Mon cœur fit une embardée, mais ce ne fut pas de joie – plutôt d’étonnement. Il me prit le menton entre ses doigts et me força à lever les yeux dans les siens. Il me sourit, mais je vis au fond de ses pupilles encore quelques traces de cette colère qu’il avait déchaînée sur moi.

— Tellement magnifique, reprit-il dans un murmure avant de se pencher sur moi pour me déposer un long baiser sur la joue.

Je me mis à trembler. J’avais tout fait pour dissimuler ma terreur, mais je ne pus complètement la refréner.

— Allons, me rassura le maître en s’écartant. (Il pinça les lèvres.) Tu es une pute, tu as été dressée pour ça ; c’est ce que j’ai fait de toi. Ce n’est pas ta faute si tu as tellement envie de te faire baiser par le premier animal venu.

Il s’approcha inexorablement, jusqu’à me dominer de toute sa hauteur.

— Quoique, dit-il en remettant son argument en question d’une voix froide et menaçante. Est-ce que tu veux qu’il te tronche, ma rose ? Tu as plus envie de lui que de moi ?

J’étais trop effrayée pour répondre et restai donc silencieuse. Ce fut là une mauvaise décision, et le maître m’agrippa le bras sous l’épaule, serrant violemment, m’arrachant un cri de douleur.

— Réponds-moi, cracha-t-il.

— Non, maître, m’empressai-je d’affirmer. Je n’ai pas de désir pour lui.

Il me lâcha subitement et m’adressa alors un sourire absolument radieux. Toute sa colère venait de disparaître instantanément et j’en restai médusée. Il venait de s’opérer chez lui une de ses constantes sautes d’humeur et je me trouvais à présent face au mâle qui me regardait comme si j’étais la femelle la plus importante de toutes les Fosses de Sang. C’était d’ailleurs le cas, car j’étais à son bras, après tout, et non à celui de 901.

Cette réflexion me causa une douleur bien trop insupportable.

Je passai mon bras dans le creux de celui du maître, qui m’emmena hors de cette chambre.

— Viens, dit-il. Nos investisseurs nous attendent.

Je ne manquai pas de remarquer qu’il avait dit « nos » investisseurs. Je savais que dans son esprit tordu, j’étais redevenue sa propriété. Lorsque nous nous engageâmes dans les couloirs des fosses, toutefois, je fus rapidement saisie d’un étrange pressentiment, car nous n’empruntions pas le chemin habituel qui menait aux arènes et au siège du maître dans les gradins. Non, nous nous rendions dans l’aile des champions – à la cellule de 901.

Je trébuchai lorsque le maître tira d’un coup sec sur mon bras car j’avais inconsciemment ralenti le pas. Je tentai de conserver une expression neutre lorsque nous entrâmes dans les geôles des champions, mais j’avais les genoux en coton et sentais mes mains trembler.

Le maître resta muet tandis que nous dépassions les cellules des deux premiers champions, qui vinrent à leur porte pour voir qui était là. Le combattant 140, en posant les yeux sur le maître, devint rouge de colère et agrippa les barreaux avec une force surnaturelle. S’il avait pu tuer d’un regard, le maître aurait été déjà raide mort à l’heure qu’il était.

Lorsque nous arrivâmes à hauteur de la cellule de 901, ce dernier était déjà debout, prêt au combat, ses lames à la main. Comme cela m’arrivait chaque soir, je sentis mon cœur cesser de battre un instant en le voyant. Il portait son pantalon noir et était pieds nus. Son torse était luisant de sueur et je devinai qu’il venait de s’échauffer avant son combat. Ses cheveux blonds étaient en bataille, mais ses yeux bleus brillaient d’une lueur vive.

Ils s’assombrirent spontanément lorsqu’il les posa sur moi au bras du maître.

Ce dernier conserva une attitude détendue et sereine, mais il se cramponnait douloureusement à mon bras, ce qui me tira une légère grimace.

— 901, commença le maître avec morgue tout en s’approchant de la cellule de son champion.

J’avais remarqué au cours des semaines écoulées que les gardes se tenaient toujours à distance respectable des barreaux lorsque 901 s’y trouvait. Maya m’avait expliqué que tout le monde avait peur de lui, qu’il avait déjà tué plusieurs gardes juste pour le plaisir de tuer. Le maître, quant à lui, osa franchir la limite de cette zone de danger. Il ne semblait même pas se sentir menacé.

Il me poussa devant lui, se collant à moi par-derrière, et posa les mains sur mes épaules en me maintenant fermement en place.

Je relevai alors la tête et vis les mâchoires de 901 tressauter. Ce fut là sa seule réaction manifeste à notre présence. Le maître demeura silencieux pendant plusieurs secondes, puis ramena mes cheveux vers l’arrière pour découvrir mes épaules, notamment celle qu’il avait mordue si fort qu’on voyait encore nettement l’empreinte de ses dents.

Un grondement roula depuis les entrailles de 901, qui avait les yeux rivés sur ma nouvelle blessure. Je baissai pour ma part les yeux de honte. Le maître, quant à lui, se raidit face à la réaction de son champion, puis se pencha sur moi afin de frotter son nez dans le creux de mon cou. Révulsée, je fermai les yeux pour ne pas le voir me toucher. Je ne voulais pas de ses caresses, car il me faisait toujours mal, mais c’était surtout parce que je ne voulais pas que 901 voie le maître me faire toutes ces choses. Si c’était en mon pouvoir, jamais il n’apprendrait que le maître venait de me baiser si brutalement, si cruellement. Je voulais préserver 901.

Mes espoirs en la matière furent rapidement réduits à néant, toutefois, lorsque le maître se baissa et, sans un mot, releva ma robe pour découvrir mes jambes. À chaque centimètre de peau révélé, je perdais un peu plus mon souffle. Une douleur explosa dans ma poitrine lorsque le voile fut levé sur toute mon intimité, la preuve de la souillure du maître maculant encore mes cuisses. Il voulait que 901 voie ce qu’il m’avait fait.

L’atmosphère dans ces geôles s’épaissit et j’eus l’impression de suffoquer. Lorsque enfin je trouvai la force de rouvrir les yeux dans ce climat lourd de tension, je vis 901 bouillir de rage. Tous ses muscles étaient gonflés, ses veines ressortaient de manière menaçante, et il serrait férocement les dents. Il était visiblement sur le point d’exploser.

Je tentai alors de capter son attention et l’implorai silencieusement de me regarder, mais il avait les yeux rivés sur mes cuisses. Quelques secondes s’écoulèrent ainsi, puis 901 poussa un rugissement animal et fonça sur la porte de sa cellule. Je poussai un grand cri lorsque son épaule percuta lourdement les barreaux d’acier. Le maître, lui, resta immobile, impassible, et lorsque je levai les yeux sur lui, je le vis rayonnant d’une fierté triomphante. Mon cœur tambourina chaotiquement dans ma poitrine quand je compris que le maître avait réussi son coup – il cherchait à briser son champion.

Il s’était servi de moi à cette fin.

Comme je me détestais, à ce moment ! Pourtant, ce n’était rien comparé à la haine que je vouais au maître.

901 recula afin de charger une nouvelle fois les barreaux de sa cage.

— Non ! criai-je. Arrêtez !

Le combattant se figea, pantelant de colère, et posa les yeux sur mon visage implorant.

Le sourire du maître, lui, s’évanouit et la facette la plus sombre de sa personnalité, celle qui m’avait si brutalement prise plus tôt, refit surface.

Je fus saisie d’effroi en comprenant que j’avais trahi mon attachement à 901.

— Laissez-la tranquille, éructa le champion lorsque le maître s’approcha de moi.

Je laissai mes bras retomber le long de mon corps et restai pétrifiée dans l’attente de mon châtiment. La réaction du maître me prit cependant au dépourvu, car dans un mouvement d’une rapidité fulgurante, il me flanqua un grand coup de poing dans l’estomac. Une douleur atroce explosa alors dans tout mon corps et je me pliai en deux, la respiration coupée. J’entendis 901 secouer violemment les barreaux, mais je fus bien incapable de faire quoi que ce soit pour l’inciter à se calmer.

Ce fut alors que le maître m’empoigna par les cheveux pour m’obliger à me redresser, et je me mordis la lèvre inférieure pour retenir un cri de douleur. Alors, à l’instant où mon regard croisait celui de 901, mon bourreau me flanqua une grande gifle du revers de la main, qui me cingla le visage et mit ma joue en feu. Ce coup-ci parvint à m’arracher un cri. La douleur me chauffait la moitié du visage, mais le maître n’en avait pas terminé avec moi.

Il vint se placer face à moi, tournant le dos à 901, et m’envoya un autre coup de poing dans le ventre, puis dans les côtes. Mes jambes flanchèrent et je me sentis tomber au sol. Le maître, toutefois, me rattrapa entre ses bras.

— Allons, ma rose, dit-il tout bas comme pour me consoler.

Il me passa dans le même temps la main dans les cheveux dans un geste de réconfort, se comportant comme si ce n’était pas lui qui venait de lever la main sur moi.

Je vis par-dessus son épaule 901 brandir ses lames et une terreur sans nom s’empara de moi lorsqu’il se prépara à poignarder le maître dans le dos. S’il le tuait, 901 mourrait. Alors, au moment où le champion passait le bras entre les barreaux, je fis un bond en arrière tout en emmenant le maître dans mon élan et m’exclamai :

— Non !

Je vis 901 se figer en plein geste, le bras tendu entre les barreaux de sa cellule. Le maître se retourna alors vers son champion.

Il perdit l’équilibre en me tenant dans ses bras, mais se rattrapa rapidement. Je le fixai du regard, abasourdie de voir qu’à cet instant précis, comprenant qu’il venait de frôler la mort, le maître était profondément ébranlé.

Et dans cette seconde de déstabilisation, je vis à quel point lui-même avait peur de 901.

Le maître se redressa et m’attira à lui, me serrant dans ses bras et me regardant avec un sourire éclatant.

— Mona, dit-il dans un souffle. Tu m’as sauvé.

Cette expression qu’il arborait, cette lueur dans son regard, m’était totalement étrangère – et inattendue.

Il s’agissait de gratitude, d’une affection sans bornes.

Elle disparut en un clin d’œil, juste avant que le maître tourne les talons pour faire face à 901, qui avait baissé les bras. L’expression du champion aussi était indéchiffrable.

— Tu oses lever la main sur moi ? s’indigna le maître.

Mais 901 l’ignora et m’observa. Le maître suivit la direction de son regard, puis partit d’un éclat de rire franc et moqueur.

— Tu n’es rien, 901. Ma mona m’a sauvé. (Il se retourna de nouveau vers son champion et s’approcha des barreaux.) Si tu veux un jour la revoir, et encore la toucher, tu feras traîner ton combat jusqu’à ce que je te fasse signe d’en finir. (Il fourra les mains dans ses poches.) Si tu ne fais pas ce que je te dis, tu ne la reverras plus jamais.

Je tentai une nouvelle fois de capter l’attention de 901 afin de lui faire comprendre que mon but n’avait pas été de sauver la vie du maître mais la sienne. Il ne m’adressa toutefois pas un seul regard.

Le maître s’approcha de moi, rayonnant de fierté. Il me posa les mains sur les joues avec une délicatesse absolue.

— Tu sais que je ne voulais pas te faire de mal. C’est toi qui m’y as obligé. Il fallait que je voie si tu m’aimais vraiment plus que tout. Tu as su me le prouver, ma rose. Tu m’as prouvé que tu étais à moi tout entière.

J’émis un petit gémissement lorsqu’il écrasa sa bouche contre la mienne, et il me répondit d’un petit grondement de plaisir. Il se méprenait toutefois sur la nature de ma réaction. Je gardai les yeux ouverts en subissant ce baiser et ne quittai pas un instant 901 des yeux, comme pour lui faire savoir que j’étais, en vérité, à lui. Il plongea son regard dans le mien tandis que le maître me maintenait fermement la tête. Les larmes qui montèrent soudain me brouillèrent la vue, mais je savais que mon champion devinait mon désarroi. Je tendis alors discrètement le bras dans le dos du maître en direction de 901 tout en clignant des yeux pour chasser mes larmes, et je vis alors le guerrier blêmir.

Dans un léger froncement de ses sourcils blonds, il se pressa contre les barreaux de sa cellule. J’allongeai, quant à moi, le bras et 901 comprit soudain ce que je faisais, ce que j’essayais de lui dire.

Je lui sauvais la vie.

Sa colère l’abandonna et il fit lentement et nerveusement passer une de ses lames dans son autre main afin de pouvoir la tendre et prendre la mienne. Puis, alors que le maître continuait de m’embrasser avec toujours plus de fougue, je serrai les doigts de 901 sans jamais arracher mon regard du sien.

Ce fut alors que le visage de mon champion se transforma, comme si les derniers remparts isolant son cœur avaient fini par tomber et qu’il me laissait y entrer. Il s’ouvrait tout entier à moi, me livrant son cœur.

Je sentis à cet instant le maître sur le point de rompre notre baiser et je lâchai à regret la main de 901. La panique me saisit lorsque je le vis garder le bras tendu vers moi comme pour me retenir, mais la souffrance et le sentiment de trahison qui l’avaient affligé semblèrent le quitter. Lorsque le maître écarta son visage du mien, 901 ramena son bras à l’intérieur de sa cellule et reprit son arme en main.

Je me reconcentrai alors sur le maître et vis avec effroi le sang qui avait coulé de ma lèvre fendue tacher la sienne. Lui-même dut sentir cette goutte, car il se passa la langue sur la lèvre avec une délectation et une excitation manifestes. Puis il appuya son front contre le mien et posa le pouce sur ma bouche afin d’essuyer les restes de sang. La douleur me fit tressaillir et je fis tout ce que je pus pour rester sourde à celle qui me martyrisait le ventre et les côtes. Ma joue était encore brûlante de la gifle du maître, mais je parvins à garder une attitude digne. Je ne voulais pas que 901 soit puni parce qu’il ressentait des choses pour moi.

— Viens, me dit le maître en me prenant le bras pour le déposer au creux du sien.

Il m’emmena ensuite loin de la cellule de 901, sans plus un mot, jusqu’aux gradins et son siège attitré. La salle était comble et plusieurs mâles vinrent échanger quelques mots avec le maître. L’un d’entre eux, notamment, avec un accent inhabituel, se présenta à lui et lui serra la main. Je n’écoutai pas ce qu’ils se racontaient car j’étais trop occupée à essayer de gérer la douleur des coups reçus. Je compris cependant que l’adversaire de 901 appartenait à cet homme, qui avait un goulag dans un endroit nommé Prague. Le challenger du jour était lui aussi invaincu.

L’angoisse me saisit alors et je redoutai déjà le combat, car je savais que le maître ferait tout pour donner du fil à retordre à 901 dans la mesure où il cherchait à asseoir sa supériorité sur lui et voulait le mater.

Le maître alla rejoindre sa place et désigna du doigt le sol à ses pieds. Je m’assis à cet endroit, baissant les yeux pour ne pas croiser le regard des mâles qui m’observaient. Le maître posa alors une main sur mon crâne et se mit à me caresser nonchalamment les cheveux. Puis un garde entra dans l’arène et le maître lui fit signe que le combat pouvait débuter.

J’entendis l’écho de pas rapides résonner depuis le tunnel et vis avec désespoir un mâle faire irruption dans la fosse. Ce combattant était plus grand que 901 et sa peau basanée était entièrement tapissée de tatouages. Il fit le tour de l’arène au pas de course, une dague dans chaque main. Mon cœur faillit lâcher lorsque j’aperçus son dos lacéré de toutes parts. Il s’arrêta ensuite et se tourna vers son maître dans les tribunes. Je découvris alors chez lui un regard absolument vide, mort.

Le regard d’un homme qui n’avait plus aucune raison de vivre.

Le maître adressa un nouveau signe au garde, qui disparut dans le tunnel. Quelques secondes plus tard, 901 apparut dans la fosse, et mon cœur battit à tout rompre. Il brandit ses lames et je craignis l’espace d’un instant qu’il décide de se débarrasser de son adversaire, 175, en à peine quelques instants. Lorsque 175 chargea, cependant, 901 esquiva à gauche mais négligea de relever sa garde. Je grimaçai en voyant le challenger abattre sa lame et faire une entaille en travers du torse de 901. Je sentis soudain la main du maître se crisper, mais il se détendit en constatant que son champion acceptait de suivre ses directives. Je fus pour ma part incapable de me calmer.

901 joua avec sa proie, tournant autour de lui dans la fosse. Son adversaire était loin d’être aussi leste et rapide que lui. Pourtant, fidèle aux ordres du maître, 901 reçut plusieurs coups de la part de 175. Il en porta aussi de douloureux, mais aucun de trop grave.

J’attendais de voir, à chaque nouvelle entaille, chaque nouvelle blessure, le maître faire signe à son champion d’en terminer, mais les minutes passaient et il demeurait tranquillement installé dans son siège.

175 se rua brusquement sur 901, visiblement fatigué de jouer au chat et à la souris. Son regard brillait de son envie et son besoin de tuer. Il leva sa dague au-dessus de sa tête et la planta dans la cuisse de 901. Ce dernier leva alors les yeux sur le maître. Je restai pétrifiée, aussi immobile que le champion, dans l’attente de l’ordre du maître. Celui-ci resta impassible. Alors, juste avant de reporter son attention sur 175, 901 posa les yeux sur moi avec une tendresse folle qui fit saigner mon cœur.

Le combat s’éternisa encore, les deux guerriers à présent couverts de sang. La foule exultait tant qu’il me fallut me réfugier dans une sorte de bulle afin de ne pas mourir d’angoisse. Alors, à l’instant où je me rendais à l’évidence que le maître s’amusait à laisser 901 attendre vainement son signal quand il avait en réalité l’intention de le laisser mourir, celui-ci s’avança sur son siège. Je me tournai en direction de la fosse et vis l’instant où 901 aperçut le bref mouvement de la main du maître. Le champion changea alors radicalement d’attitude. Il se laissa glisser au sol tout en tranchant les jarrets de son adversaire. 175 tomba au sol, privé de l’usage de ses jambes. 901 se plaça alors au-dessus de lui et lui porta le coup de grâce en lui plantant sa lame dans la gorge.

Le sang coula à flots et la vie quitta 175. 901, le souffle court, observa sa victime d’un regard noir. La foule bondit et acclama le vainqueur, mais les cris me parvenaient comme de loin. J’étais trop concentrée sur le champion, qui empoigna ses kindjals et les arracha du cou de 175 avant d’essuyer les lames sur la dépouille.

Il se tourna ensuite vers le maître avec un regard luisant d’une soif de sang. Les muscles de ses bras et de ses jambes tressautaient et je crus un instant qu’il allait se jeter dans les gradins afin de mettre un terme au règne du maître. Heureusement, 901 se campa fermement au milieu de la fosse et attendit de recevoir l’ordre de se retirer. Il était couvert de sang de la tête aux pieds, en partie le sien et en partie celui de son adversaire, et ses yeux bleus étaient emplis d’une sauvagerie animale donnant tout son crédit à sa réputation de tueur impitoyable.

Après quelques instants encore, le maître se leva de son siège et adressa à son champion un signe de la main. 901 tourna les talons et disparut dans le tunnel, mais pas avant de m’avoir lancé un dernier regard plein de désespoir visant à me faire comprendre qu’il avait fait cela pour moi. C’était pour moi qu’il avait enduré toutes ces blessures, toute cette douleur.

Mon cœur était sur le point d’exploser, gonflé de toutes sortes de sentiments à cette idée, et un soleil radieux sembla resplendir en moi.

Le maître s’éloigna à cet instant pour rejoindre un attroupement et, quelques minutes plus tard, un garde vint me chercher. Il me donna l’ordre de me relever, ce que je fis dans une grimace de douleur. Je sentis alors mon cœur s’emballer lorsque je fus emmenée en direction de l’aile des champions. Je devais à chaque pas lutter pour chercher mon souffle à cause de la douleur combinée de mon ventre, de mes côtes et de ma joue. Je l’oubliai cependant peu à peu à mesure que nous approchions de la cellule de 901.

Je me pris à me demander, tandis que nous traversions les étroits couloirs, ce qui motivait le maître à faire une chose pareille. J’avais eu la certitude que je ne serais plus jamais amenée à 901, quelle que soit l’issue du combat. Pourtant, à la seconde où 175 avait poussé son dernier souffle, le maître avait commencé à m’ignorer comme il l’avait fait la première fois que j’avais été donnée à son champion. C’était comme s’il avait besoin d’installer une distance entre nous chaque fois qu’il acceptait de me donner à 901.

Je me creusais les méninges pour comprendre tout cela, mais j’oubliai bien vite ces questions lorsque nous arrivâmes à la cellule de mon champion. À l’instant, je me fichais bien des conséquences, car je ne voulais que retrouver 901, qui s’était battu pour moi et avait obéi pour moi.

Je le voulais de tout mon cœur.

Lorsque le garde ouvrit la porte, je vis une chiri terminer de recoudre les plaies du combattant. Le sang qui l’avait précédemment recouvert imbibait maintenant les serviettes jetées au sol.

901 leva les yeux vers moi. Alors que la chiri finissait son dernier point de suture à l’entaille qu’il avait reçue à la poitrine, il lui écarta la main d’un geste brusque et se releva précipitamment. Je le vis, ce colosse imposant, vaciller et afficher une grimace de douleur. Puis il plongea ses yeux au fond des miens et s’y perdit.

La chiri récupéra son matériel et quitta rapidement la pièce. Le garde referma ensuite derrière eux, nous laissant seuls tous les deux, les yeux dans les yeux. Les blessures reçues au cours des deux derniers combats avaient dégradé le corps musculeux de mon guerrier, et ses cheveux étaient encore trempés de sueur et de sang. Il était en piteux état.

901 s’avança soudain vers moi et mon cœur fit un bond dans ma poitrine. Puis, avec une douceur que je n’avais pas anticipée, il porta une main à mon visage et effleura délicatement la marque rouge sur ma joue ainsi que ma lèvre fendue.

— Tu es blessée, dit-il tout bas avec une tristesse débordante.

Il m’avait dit cela en russe, notre langue maternelle.

Je levai moi aussi une main pour la poser sur son épaule, la seule partie de son corps encore indemne.

— Toi aussi, retournai-je dans un murmure.

Il avala sa salive et une sorte de fourmillement naquit au creux de mon ventre. Me retrouver face à lui maintenant était différent d’avant. Quelque chose avait changé entre nous. Quelque chose d’indescriptible, de difficile mais qui en même temps me donnait la sensation d’être vivante.

901 fut alors frappé par quelque chose et baissa la tête tout en laissant ses épaules s’affaisser, comme en signe de défaite.

— Le maître t’a baisée, dit-il crûment.

Je me raidis, mais il fit passer son doigt sur la marque encore à vif de la morsure sur mon épaule. Cela me tira une grimace de douleur et 901 serra les mâchoires.

— Un jour, tempêta-t-il avec rage, je l’étriperai, et je lui ferai payer tout ce qu’il a fait.

— Allons, dis-je pour l’inciter à se calmer tout en m’approchant de lui.

Il était comme un brasier soufflant sa chaleur sur moi. Je vis les muscles de ses mâchoires tressauter lorsque je me hissai sur la pointe des pieds et pris son visage entre les mains. Ses yeux bleus étaient grands ouverts, rivés sur moi. Je souris lorsque je sentis sa barbe rugueuse sous mes paumes, mais toute joie me quitta lorsque je posai le regard sur la vilaine balafre qu’il avait au visage. 901 leva les mains pour les refermer sur mes poignets.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Tu n’arrêtes pas de prendre des coups pour me sauver.

Il baissa les yeux au sol un instant avant de poser le regard sur moi.

— Cette fois, toi aussi tu as pris des coups pour me sauver.

Je m’éclaircis la voix pour résister à la vague d’émotion qui tentait de me submerger.

— Je n’aurais jamais… jamais pu… Je ne voulais pas que le maître te tue. Je veux que tu vives.

901 approcha sa tête pour appuyer son front contre le mien. Qu’il soit couvert de sang m’était bien égal. Tout ce qui comptait était qu’il soit toujours en vie et bien là, devant moi – et aussi qu’il veuille autant de moi que moi de lui.

Nous restâmes ainsi pendant plusieurs minutes, après quoi je glissai ma main dans la sienne et l’emmenai jusqu’à la salle d’eau de sa cellule. Une douche était fixée au mur du fond et je lâchai la main de mon champion pour aller ouvrir le robinet avant de revenir à ses côtés. J’enlevai alors les épingles que j’avais dans les cheveux, libérant ma longue tignasse. 901 me regarda faire avec beaucoup d’intérêt.

Ensuite, j’ouvris les fermoirs de ma robe sur mes épaules et le vêtement glissa au sol pour offrir mon corps nu aux yeux de mon champion.

Il écarquilla les yeux d’envie lorsqu’il les posa sur ma poitrine, puis il laissa échapper un hoquet effaré accompagné d’un grognement féroce, la colère tordant les traits de son visage. Je baissai les yeux pour essayer de comprendre ce qui l’avait mis dans un tel état et vis alors les larges hématomes qui étaient apparus au niveau de mon ventre et de mes côtes. Je fermai une fraction de seconde les paupières, puis chassai toute pensée néfaste.

901 posa les yeux sur mon visage lorsque je m’avançai vers lui et, sans un mot, portai les mains à la ceinture de son pantalon, que je lui enlevai lentement.

Il prit une inspiration tendue lorsque le tissu tomba sur ses hanches, puis sur ses jambes. Ce fut alors à mon tour de le regarder nerveusement tandis qu’il écartait ses pieds du pantalon en boule au sol. Je sentis la vapeur de l’eau chaude remplir progressivement toute la pièce et je pris la main de mon champion.

Ce dernier regarda avec attention nos mains jointes tout en se laissant emmener sous la douche. Il se laissa faire sans rechigner. Une fois sous l’eau, le sang sur sa peau coula peu à peu. 901 ferma les yeux et ramena la tête en arrière pour laisser le jet lui asperger le visage.

Il était tellement beau. Si proche de lui, son corps si large et puissant me procurait un sentiment de sécurité que je n’avais jamais connu auparavant – d’après mes souvenirs en lambeaux, du moins. Je pouvais déjà affirmer ne jamais avoir connu cela depuis que j’étais devenue la grande mona.

Je chassai ces pensées importunes et souris lorsque 901 redressa la tête. Il soupira en laissant l’eau chaude décaper les derniers souvenirs de son combat.

Je repérai un pain de savon posé sur une tablette à côté de la douche et allai le récupérer. Mon champion ouvrit les yeux en me sentant revenir auprès de lui. Il ne décrocha ensuite pas son regard du mien tandis que je posais le savon sur son torse et commençais à laver son tatouage d’identification, frottant chaque chiffre lentement et avec précaution.

901 eut la chair de poule malgré la chaleur de l’eau. Je souris et levai les yeux sur son visage, dont l’expression figea mon cœur dans ma poitrine. Il leva une main pour arrêter la mienne sur son torse, puis posa ses doigts sur mes lèvres.

Je n’osai pas faire un geste alors qu’il m’effleurait ainsi la bouche, l’eau coulant sur son beau visage.

— Tu me souris. Personne ne me sourit jamais.

Je posai une main sur ses doigts posés sur ma bouche et les ramenai contre mon cœur.

— C’est toi qui me donnes envie de sourire.

— Pourquoi ? s’enquit-il avec une sincère et profonde curiosité.

— Pourquoi est-ce que tu me donnes envie de sourire ? lui demandai-je.

Il hocha la tête et le désespoir si poignant – celui d’obtenir une réponse – qui apparut dans ses yeux manqua de me tirer un sanglot. Je me collai à lui autant que je le pus.

— Parce que tu ne me fais jamais de mal. Tu ne m’en as pas fait quand on m’a enfermée dans ta cellule. Même quand tu as essayé de te tenir à l’écart de moi, tu m’as quand même gardée près de toi. Tu m’as prise quand j’en avais besoin, et tu m’as parlé. Oui, tu m’as parlé comme si tu n’avais pas affaire à une pute.

— Tu es bien plus que cela, rétorqua-t-il sur un ton bourru. Tu es tout. 152, mon tout.

— Oh, ce que je voudrais connaître ton nom, dis-je avec des larmes plein les yeux.

— Moi aussi, je voudrais connaître le tien, renchérit 901 d’un air abattu.

Je souris de nouveau, incapable de m’en empêcher à cause de cette lumière vive qui inondait à présent mon âme. Je recommençai à lui savonner le torse, puis le ventre.

— Laisse-moi te laver. Laisse-moi effacer cette journée.

— Seulement si tu me laisses faire la même chose avec toi après, déclara-t-il avec une douleur soudaine dans le regard.

Il baissa ensuite les yeux sur mes cuisses et je vis la colère supplanter le bonheur que nous avions trouvé.

— Non, dis-je. Ne pense pas à cela.

— Il t’a prise, rétorqua-t-il. Je ne peux pas le supporter. En plus, il te fait du mal… Et puis il peut t’avoir quand il veut.

Sa respiration devenait saccadée et je vis les muscles de son cou se raidir à mesure qu’il songeait à la réalité de notre situation.

— Arrête, le priai-je.

Il prit une longue inspiration et je me penchai vers lui pour déposer mes lèvres sur son torse et son tatouage d’identification. Ce geste sembla le ramener à nous. Je m’écartai alors et accrochai son regard.

— Quand on est ensemble, toi et moi, le maître n’existe pas. Quand nous sommes ici, dans ta cellule, les Fosses de Sang n’existent pas. (J’esquissai un sourire.) Fini les combats à mort, les appartements où je reste enfermée toute la journée. Il n’y a que nos cœurs battant à l’unisson, cette langue commune qui nous unit, et toi, ce mâle auprès de qui je me sens chez moi.

— Moy prekrasnyy, dit-il dans un souffle.

Je fermai alors les yeux en laissant mon cœur s’imprégner de ces mots : « Ma toute belle. »

Il me trouvait belle, et il me considérait comme sienne.

— Moy voin, répliquai-je dans un soupir de bonheur.

Mon guerrier.

Toute la colère qui se lisait encore sur le visage de 901 le quitta soudain et je me remis à le savonner. Il resta silencieux et immobile tandis que je le lavais de son combat, mais il ne détacha pas ses yeux des miens. Lorsque j’eus terminé, il me prit le savon des mains et écarta les cheveux trempés plaqués sur mon visage.

— Krasivaya devushka, dit-il tout bas tout en passant délicatement le savon sur mes bras.

Je fermai les yeux pour mieux apprécier ses gestes. Il se mit à tourner autour de moi, profitant de cet instant bien à nous. Il ne s’arrêta qu’au moment de laver mes cuisses, et j’ouvris les yeux pour voir sa réaction. Il s’était agenouillé et tendait la main vers l’endroit où le maître m’avait fait garder la preuve de sa souillure.

Je posai une main sur la joue de mon champion et lui fis relever la tête vers moi.

— Il n’est pas ici, lui rappelai-je.

Il hocha la tête, mais demeura à genoux. Je me demandai alors ce qu’il comptait faire et sentis soudain mon cœur se gonfler en le voyant approcher son visage pour déposer un baiser sur ma hanche. Puis il s’écarta et posa ses lèvres sur sa main.

Ce fut alors que je compris son geste. C’était cette main que j’avais tenue pendant que le maître m’avait embrassée juste devant sa cellule. Je me rappelai alors son visage en voyant le maître coller sa bouche contre la mienne pour m’arracher un baiser qu’il n’aurait pu obtenir autrement. Ce regard avait été empreint de douleur et d’une colère indicible, ainsi que d’autre chose que je n’avais su déchiffrer – de l’envie, de la curiosité… du désir.

— Tu n’as jamais reçu de baiser, compris-je.

Je savais déjà pourquoi.

901 baissa la tête, honteux, et je plaçai ma main sous son menton pour la lui faire relever. Là, je vis dans le regard de ce mâle agenouillé devant moi une timidité qui me fendit le cœur.

Il était plus beau que jamais, ainsi.

Je reculai d’un pas et lui tendis une main pour l’aider à se relever. Il posa les yeux sur celle-ci d’un air hésitant. Je fis preuve d’assurance et ne bougeai pas. Après plusieurs longues secondes, enfin, il accepta mon aide. Je passai alors un bras dans son dos pour atteindre le robinet de la douche et couper l’eau.

Je guidai ensuite mon champion vers une pile de serviettes à l’aspect usé et rêche. J’en pris deux et lui tendis la sienne. Il s’essuya sans tarder et je l’imitai. Je m’essorai les cheveux et passai mes doigts dans la masse trempée. Lorsque enfin je laissai tomber ma serviette mouillée au sol, 901 fit de même.

Je lui repris la main et l’emmenai jusqu’au lit. Je m’assis en premier, puis il en fit autant. Nous gardâmes nos mains jointes sur le matelas entre nous, jusqu’à ce que je m’allonge. Il s’étendit aussi et je me tournai face à lui.

Les sutures refermant ses blessures étaient plus visibles sur tout son corps à présent que le sang avait disparu. Une douleur me transperça le cœur lorsque je posai les yeux sur l’entaille profonde qui lui barrait le torse ainsi que sur sa nouvelle blessure au visage. Ce fut alors que je revis dans mon esprit le visage de l’homme balafré. J’avais toujours cru qu’il n’était que le fruit de mon imagination, mais quelque chose dans la façon qu’avait 901 de me regarder, dans sa façon de veiller sur moi, purement et simplement, me poussa à me confier à lui.

— Parfois, je vois le visage d’un homme dans ma tête. (Je fronçai les sourcils dans une tentative pour raviver ses traits dans mon esprit.) Je ne sais pas qui il est, mais je crois que je l’ai connu dans le passé. (Je posai une main sur mon cœur.) Je sens au fond de moi qu’il s’agit de quelqu’un qui m’est cher, mais je ne peux pas… Je n’arrive pas à me souvenir de qui il est. Est-ce que ça t’arrive d’avoir des souvenirs de ce genre ? Tu es un champion, et depuis longtemps. Maya m’a dit qu’avec le dosage moindre des drogues qu’on nous administre, mes souvenirs vont commencer à me revenir, mais ce n’est pas le cas pour l’instant.

— « Maya » ? s’étonna 901.

Je compris alors mon erreur, mais j’avais pleine confiance en mon champion.

— Ma chiri. Elle s’appelle Maya.

— Tu parles avec elle ? demanda-t-il en ouvrant de grands yeux. Tu l’appelles par son prénom ?

— Elle est plus qu’un simple numéro, répondis-je en hochant la tête avant de prendre une grande respiration. Le mâle que je vois en rêve m’a dit que je n’étais pas qu’un simple numéro.

— Comme nous tous, affirma 901 avec une certaine sévérité qui ne m’échappa pas.

Puis il répéta :

— Comme nous tous. J’ai soigneusement évité de penser à quoi que ce soit jusqu’à récemment. Tu as raison, ça fait des années qu’on ne m’injecte plus de drogue puissante, mais je suis resté le même qu’avant. (Il prit une mèche de mes cheveux entre deux doigts.) Je n’ai jamais pensé à rien d’autre qu’à gagner mes combats, et au mâle qui finirait un jour par l’emporter sur moi – celui qui parviendrait à me retirer mon titre et à me libérer de cet enfer où je suis condamné à faire les quatre volontés du maître.

— Et maintenant ?

— « Maintenant » ? (Il resta silencieux pendant plusieurs secondes, puis je le vis rougir.) Maintenant, je pense à beaucoup de choses. À ce qu’on fait là, à la liberté qui me fait à présent tant envie. (Il poussa un soupir et amena ma mèche de cheveux à son nez afin de la sentir.) Et à toi. Je pense à toi. Je ne l’ai jamais voulu, mais je n’ai pas eu le choix, et maintenant je ne résiste plus.

— Pourquoi ? demandai-je dans un murmure.

Il se plaqua la main sur le cœur.

— Tu m’as fait ressentir des choses, ici. Tu m’as fait désirer des choses auxquelles je ne m’étais jamais autorisé à réfléchir. Tu m’as donné l’envie de me battre pour ma survie plutôt que par fierté. Je ne veux plus trouver la mort dans le sable de ces fosses, comme le guerrier que je suis. Je ne désire même plus mourir. (Je retins mon souffle.) Tu m’as donné envie de vivre.

Je m’approchai jusqu’à ne plus être qu’à un cheveu de lui et je vis son regard tomber immédiatement sur mes lèvres.

— Krasivaya ? me demanda-t-il.

Il m’appelait « ma jolie » plutôt que d’utiliser mon numéro d’identification.

— Tu n’as jamais reçu de baiser, dis-je en écartant ses cheveux mouillés de son front. Moi, j’ai reçu beaucoup de baisers, certainement par un grand nombre de mâles, mais je n’ai jamais embrassé quiconque avec le cœur. De ces baisers, je ne me souviens que ceux du maître. (901 se tourna sur le dos et je sentis sa peau encore légèrement humide après notre douche.) On pourrait penser que je suis différente de toi de ce point de vue, mais c’est faux.

— Je sais, affirma mon champion tout en restant immobile en attendant de voir ce que j’allais faire.

Je me passai nerveusement la langue sur les lèvres, le cœur battant à tout rompre, et je m’élançai sans me laisser le temps de trop réfléchir à mon geste. Je posai mes lèvres sur celles de 901.

Celui-ci se raidit et je me figeai, pensant être allée trop loin, mais je sentis aussitôt sa main glisser dans mes cheveux. Il m’attira à lui et je sus alors que lui aussi avait envie de ce baiser. Nous étions timides et prudents, mais 901 prit peu à peu confiance et notre baiser s’intensifia. Alors, je ressentis une chose absolument nouvelle. Là où le maître se montrait dur et cruel, 901 était doux et délicat. Il était cependant tout en contradictions, car malgré la tendresse, il savait se montrer possessif et affirmé.

Je poussai un gémissement contre sa bouche. Puis nous interrompîmes notre baiser qui nous avait laissés pantelants. Je ne dis pas un mot ; 901 non plus.

Je baissai les yeux et constatai que j’avais mis la main à plat sur son torse. Sa peau était chaude et je vis que ma caresse l’avait mis en érection. Je ressentis alors l’envie d’explorer son corps de mon plein gré et fis glisser ma main jusque sur son ventre, sentant ses cicatrices sous mes doigts. 901 prit une inspiration lorsque ma main approcha de son sexe dur. Il posa brusquement sa main sur la mienne et me regarda droit dans les yeux.

— Non, dit-il doucement avant de détourner le regard.

Je me penchai sur lui jusqu’à ce qu’il accepte de relever les yeux sur moi, et je m’apprêtai à lui demander pourquoi il m’arrêtait.

— Les drogues te forcent à obtenir ma jouissance ; le maître te force à baiser quand il en a envie, me devança-t-il avant de secouer la tête. Je ne veux pas que tu le fasses si tu n’en as pas envie. Tu n’as aucune obligation envers moi.

Il me lâcha alors la main et posa la sienne dans le creux de mon cou. Je fermai les paupières en profitant de ce geste réconfortant, puis rouvris les yeux lorsqu’il poursuivit :

— Tu vaux plus que ce qu’on t’oblige à faire. Tu es davantage qu’une mona. Tu n’es pas sous l’emprise de la drogue, pour le moment, et tu as le choix. Être avec toi, comme à l’instant… ça me suffit.

J’eus soudain la gorge serrée et je tentai d’empêcher l’émotion de me submerger, puis déposai un baiser sur la joue de mon champion.

— Je n’ai jamais couché avec un homme parce que j’en avais envie. On ne m’a jamais laissé le choix, dis-je dans un soupir alors que le poids de ces mots m’alourdissait le cœur. (Je m’écartai très légèrement de 901.) Mais je choisis d’être avec toi. Je te choisis toi pour être mon premier, même si j’ai été contrainte de servir d’autres mâles avant toi – même si j’ai été forcée de servir le maître. Tu seras le premier dans mon cœur, et le seul à qui je me serai donnée librement, sans être sous l’effet d’aucune drogue.

Le regard que me lança alors 901 me fit craquer et je pressai mes lèvres contre les siennes dans un doux baiser. Je repris alors mon exploration tactile, mais mon amant s’écarta une nouvelle fois et chassa les cheveux qui me tombaient devant le visage.

— Je t’ai déjà choisie pour être ma première, déclara-t-il.

Je clignai des yeux, abasourdie par son aveu.

— Je suis vraiment ta première ? Ta toute première ? m’enquis-je.

Cet homme était extraordinaire. Maya m’avait expliqué que les champions recevaient des monebi en guise de récompense, et 901 était champion depuis très longtemps.

— Mais tu es le champion en titre, m’exclamai-je. Le maître a dû te donner beaucoup de monebi.

Il détourna les yeux.

— Oui, mais je n’ai jamais rien fait avec elles. J’ai toujours dit aux gardes de les emmener.

Je sentis alors la déception et une grande culpabilité m’assaillir, et je m’écartai encore de 901. Il m’en empêcha cependant en m’entourant fermement d’un bras puissant autour de la taille.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il avec inquiétude. Tu estimes que je ne suis pas digne de toi parce que tu étais ma première ?

Je secouai la tête avec véhémence, le cœur lourd.

— Non, tu n’y es pas du tout, le rassurai-je dans un murmure.

— Alors qu’est-ce qu’il y a ? répéta 901 en scrutant mon visage.

— C’est à cause de cette nuit-là, avouai-je en repensant à la première fois qu’on m’avait jetée dans sa cellule. Tu n’avais pas envie de moi. Tu as demandé au garde de me faire sortir, mais le maître avait donné l’ordre de me laisser ici quoi qu’il arrive. Quand la drogue a commencé à faire effet, ce sont les autres champions qui t’ont dit de me prendre… (Je fermai les yeux, honteuse, et les rouvris après un instant.) Tu as été contraint de me prendre – contraint et forcé, par ma faute.

Une larme roula sur ma joue et 901 fut instantanément au-dessus de moi, ses mains appuyées sur les miennes de part et d’autre de mon corps.

— Arrête, m’ordonna-t-il avec sévérité.

Je vis alors le fameux « Saigneur » affleurer à la surface, mais je restai détendue, car je savais qu’il ne me ferait jamais de mal. Puis il baissa les yeux.

— Depuis la première fois que je t’ai vue au bras du maître, j’avais envie de toi. Je n’avais jamais regardé une femelle de cette façon, et je n’avais jamais eu envie d’une autre comme j’ai envie de toi.

— Mais c’est la drogue qui a provoqué ton désir. Tu n’as pas eu le choix.

— Si, j’ai eu le choix, rétorqua-t-il.

Il déposa alors avec une tendresse incroyable trois légers baisers sur ma nuque, puis releva la tête et plongea ses yeux dans les miens.

— J’ai choisi de coucher avec toi, reprit-il. J’ai choisi de te serrer contre moi. (Il respira profondément.) Et j’ai choisi de te faire mienne.

Un long frisson me parcourut en l’entendant me dire de si belles choses, puis mon champion me lâcha les mains et je lui passai les bras autour du cou, son torse puissant effleurant ma poitrine.

— J’aimerais connaître ton nom. J’aimerais tant connaître le nom de l’homme qui m’a accueillie dans son cœur.

— Krasivaya, me susurra-t-il d’une voix pleine de désir.

Il pressa ensuite ses lèvres sur les miennes, mais sans plus aucune possessivité, cette fois. C’était un baiser doux mais passionné, et j’émis un gémissement surpris lorsque je sentis sa langue glisser sur la mienne. Je me raidis d’abord, ne sachant pas véritablement comment m’y prendre, mais la sensation de nos langues emmêlées me fit oublier mes incertitudes.

Le corps musclé de mon champion ensevelissait le mien et je ramenai mes mains dans son dos. Lorsqu’il poussa un grondement de plaisir, je sentis celui-ci vibrer jusque dans mon bas-ventre. Je partis d’un petit hoquet de surprise, transcendée par le contact de sa peau sur la mienne. 901 écarta alors son visage et plongea son regard dans le mien tout en me caressant le sexe.

Je criai de plaisir et me cramponnai à ses épaules lorsqu’il effleura mon clitoris. Puis je cambrai le dos avec l’impression que ma peau était en feu. Cette fois-ci, pourtant, ce n’était pas la drogue qui me procurait ce besoin pressant. Cela venait de moi, et de lui. Cela venait du fait que nous choisissions d’être ensemble et que nous nous désirions librement. Dans ce monde fait de cages d’acier, nous prenions notre espace de liberté.

Le souffle brûlant de 901 me balaya le visage. Il avait la respiration lourde, comme la mienne. Je poussai un cri de plaisir lorsqu’il poursuivit ses caresses, et il se figea en me dévisageant longuement avec une sorte d’inquiétude dans le regard.

— Tu es d’accord ? me demanda-t-il alors que sa queue raide appuyait contre ma cuisse.

— Oui, répondis-je en cherchant mon souffle. Encore. Caresse-moi encore.

Je me sentis rougir d’avoir osé lui demander une telle chose, mais j’oubliai toute gêne lorsque mon champion poussa un grondement de désir et se remit à faire glisser ses doigts dans mon sillon.

901 fit jouer ses doigts entre mes lèvres, autour de mon clitoris, et inséra enfin un doigt en moi. Je poussai alors un grand cri lorsqu’une vague d’un intense plaisir m’emporta.

Mon amant retira sa main et j’ouvris brusquement les yeux. Il avait sur le visage une expression fermée et anxieuse dans l’attente de ma réaction. Lorsque je parvins à lui sourire, il poussa un long soupir de soulagement et se pencha de nouveau sur moi. Je lui montrai ce dont j’avais envie, ce que je désirais personnellement, en croisant mes jambes autour de sa taille tout en empoignant son sexe raide. Il prit une soudaine inspiration et serra les dents face à cette déferlante de plaisir causée par ma caresse. Je le guidai ensuite en moi et il marqua une courte pause afin de me déposer un baiser d’une tendresse folle sur le front, puis me pénétra jusqu’à la garde.

Il rabattit la tête vers l’arrière dans un long grognement de plaisir et mes yeux se révulsèrent en le sentant m’emplir si parfaitement. Il glissa ensuite ses bras épais sous mes épaules et commença à faire de lents va-et-vient. À chaque mouvement, je sentais les ténèbres se dissiper dans mon âme, tandis qu’à chaque baiser sur mon visage mon cœur accélérait la cadence.

— Moy prekrasnyy, murmura-t-il dans un souffle de plus en plus court.

— Moy voin, répliquai-je tout bas.

Nous n’avions pas de nom et refusions d’employer nos numéros dans cette étreinte. Alors, j’étais sa toute belle et il était mon guerrier.

901 continua de me pénétrer de façon toujours plus frénétique à mesure que les minutes passaient. Je poussai un lent gémissement en sentant un fourmillement se propager dans mes cuisses. Puis, la queue de mon amant tressaillit en moi et je sus que l’extase était proche pour nous deux.

Mon champion me serra tout contre lui et il m’embrassa fougueusement, étouffant mon cri de jouissance à l’instant où tout mon être s’envola dans une explosion de lumière.

Je me cambrai violemment tandis que 901 jouissait en moi dans un grognement satisfait. Il ramena la tête vers l’arrière et les muscles de son cou se tendirent à l’excès. Son corps meurtri était brûlant et couvert de sueur. C’était parfait. Ce moment était parfait, et mon champion aussi.

La vapeur persistante de notre douche nous collait à la peau et je sentis la mienne parcourue d’un frisson lorsqu’un courant d’air froid s’engouffra dans la cellule depuis le couloir. 901 laissa sa tête retomber sur mon épaule tandis que je lui caressais le dos, le cœur étrangement léger.

Alors que j’essayais de comprendre ce que pouvait être cette sensation, mon guerrier releva la tête.

— Je me sens différent, dit-il en retirant ses bras de sous mes épaules avant de porter une main à sa poitrine. Dans mon cœur. Je me sens différent, changé.

Je sentis mon cœur faire une embardée car je savais qu’il ressentait la même chose que moi. Je pris alors une grande inspiration.

— Tu as l’impression qu’il est léger et presque sur le point de s’envoler ?

Il hocha la tête et je devinai à son air apaisé que j’avais parfaitement décrit ce qu’il ressentait.

— Qu’est-ce que c’est ? me demanda-t-il en fronçant les sourcils.

J’écoutai ce que mon cœur voulait dire et répondis :

— Je crois que ça veut dire qu’on a trouvé notre paix intérieure dans les bras l’un de l’autre. Je crois que c’est…

Je m’arrêtai là, ne sachant pas véritablement si le mot que j’avais sur la langue convenait.

— Quoi ? insista 901. Dis-moi.

Je lui passai une main dans les cheveux pour le simple plaisir de le toucher encore un peu.

— Le bonheur ? terminai-je nerveusement.

Je retins alors mon souffle lorsque mon champion se raidit, puis rassemblai tout ce qui me restait de courage pour poursuivre :

— Je crois que ça veut dire qu’on est heureux tous les deux.

Il resta pétrifié un instant, puis je vis des larmes lui mouiller les yeux.

— « Heureux », répéta-t-il. Ensemble, c’est le bonheur.

J’esquissai alors lentement un sourire qui transcenda toutes ces cages, et lorsque 901 s’étendit auprès de moi pour me prendre entre ses bras puissants, je m’endormis avec la main sur son torse, le cœur débordant de ce bonheur que nous avions su trouver ensemble.

Chapitre 11

LUKA

Lieu inconnu.

Géorgie.

Europe de l’Est.

Ma jambe s’agitait nerveusement malgré tous mes efforts pour l’en empêcher. L’avion allait bientôt atterrir. Viktor était installé à l’avant de l’appareil et terminait de remplir tous les documents. Abel, son contact en Géorgie, s’était occupé de tout. Zaal et Valentin étaient assis en face de moi. Le Lideri était d’un calme olympien, confortablement enfoncé dans son siège. Son voisin, quant à lui, était le parfait opposé. Il semblait nerveux et ses muscles tressautaient comme si la drogue qu’on nous avait injectée pendant de si nombreuses années coulait encore dans ses veines.

Au cours des dernières semaines, Valentin s’était entraîné sans relâche aux combats à mort. Il s’appliquait uniquement à utiliser sa rage à son avantage, car ainsi qu’il l’avait affirmé, son habileté avec les picanas déchargés était étourdissante. Sa force et sa capacité à tuer égalaient la mienne ou celle de Zaal, mais l’atout majeur de Valentin était sa foi, ainsi que sa volonté sans faille de ramener sa sœur saine et sauve. Cette motivation allait pallier toute éventuelle lacune dans l’arène. En tant qu’ancien ubiytsa, la mort avait été son métier. Il s’en sortirait.

Je me penchai en avant lorsque je vis par le hublot que nous survolions la Géorgie. Valentin et Zaal levèrent les yeux sur moi lorsque je posai la main sur la table entre nous.

— Vous êtes certains d’avoir parfaitement mémorisé le plan ?

Le Géorgien acquiesça.

— Ouais, répondit sèchement mon compatriote.

J’avais néanmoins besoin de m’en assurer.

— Viktor est à la tête d’un goulag de New York. Pas celui des Volkov. Abel a déjà validé notre inscription sans vérification, ce qui veut dire que pour le maître, nous venons tout bêtement d’une autre arène de combat clandestine – rien de bien important. (Zaal et Valentin m’écoutaient attentivement.) Je suis le champion en titre, rattrapé après son évasion.

Je ressentis un pincement au cœur en disant à voix haute cette histoire tirée de la vie d’Anri. C’était néanmoins une explication plausible. Je m’éclaircis ensuite la voix et continuai en désignant Zaal :

— Toi, tu as été racheté aux Volkov car tu étais trop sauvage, trop incontrôlable. Viktor t’a acheté pour combattre dans son goulag. (Zaal acquiesça, et je désignai alors Valentin du doigt.) Profitant d’un dysfonctionnement de ton collier, tu as massacré la maîtresse et ses Spectres. Tu n’en as gardé aucun souvenir. Un des Spectres a survécu et, ayant ses entrées au goulag de Viktor, t’a vendu à ce dernier avant de quitter les États-Unis.

Valentin affecta une grimace écœurée, mais hocha néanmoins la tête. Je le regardai alors droit dans les yeux.

— On en a déjà parlé des centaines de fois, si jamais tu vois ta sœur, tu ne dois pas donner l’impression de la connaître. Tu dois rester bien en place jusqu’à ce que l’occasion d’attaquer se présente. Si ta sœur est toujours en vie après toutes ces années, elle n’aura aucun mal à survivre encore quelques jours.

— Après ça, c’est moi qui m’occuperai du maître, gronda Valentin.

— Oui, acquiesçai-je. Il sera à toi ; mais pour cela, il faut s’en tenir à notre plan. Si l’un de nous chie dans la colle et trahit notre véritable identité, ils nous tueront sur-le-champ.

Apeuré, Valentin fronça les sourcils.

— Je ne peux pas abandonner ma Zoya, dit-il avec une certaine tendresse dans son éternel ton bourru.

Il était très étrange d’entendre un homme si brutal faire preuve d’une telle douceur.

Zaal, d’ailleurs, alla jusqu’à poser une main sur l’épaule de Valentin. Ils étaient en meilleurs termes depuis que le Géorgien avait vu en Valentin, lors des nombreuses séances d’entraînement, le souvenir de ce qu’il avait lui-même été. Notre ami se battait pour sauver sa sœur, tout comme Zaal s’était battu pour la vie de la sienne.

— On ne va pas foirer. On va réduire cet endroit en poussière, puis on retournera auprès de nos femmes.

Je vis Valentin se détendre et songeai au visage mouillé de larmes de Kisa lorsqu’elle m’avait dit au revoir ce matin-là. Zaal, Talia, Valentin et Zoya nous avaient rejoints chez mon père afin de nous accompagner jusqu’à l’aérodrome. Depuis le soir où j’avais expliqué notre plan à Kisa, elle n’avait fait aucun commentaire à ce sujet. Elle savait très bien qu’il fallait que je le fasse. Cela ne voulait pas dire pour autant que je n’avais pas vu l’angoisse et l’inquiétude dans ses yeux chaque fois qu’elle les avait posés sur moi au cours de ces dernières semaines.

Elle m’avait tenu la main plus longtemps, m’avait embrassé avec davantage de douceur qu’avant, et m’avait fait l’amour à la moindre occasion. En regardant mes mains, je parvins encore à sentir le baiser qu’elle avait déposé sur ma paume en me laissant ce matin-là. Talia et Zoya avaient montré le même courage que ma femme et avaient été présentes pour leur homme. Si tout se déroulait selon le plan, il s’agissait de la dernière bataille à livrer pour mettre définitivement fin à la guerre.

Je clignai plusieurs fois des yeux pour mettre de côté le souvenir du visage de Kisa et de l’émotion que j’avais pu y lire, je les relevai ensuite sur mes frères d’armes.

— Nous allons remporter cette victoire. Nous n’avons pas le choix.

— Et pour le quatrième champion en finale ? s’enquit Zaal.

— Soit il se range de notre côté, soit on l’élimine en premier. On fait ce qu’on a à faire. (Je serrai les poings sur la table en sentant une décharge d’adrénaline familière se propager dans mes veines.) On devra tuer beaucoup de gens, et cela inclut les combattants qui se révéleront irrécupérables, ainsi que quiconque se mettra en travers de notre route. Je ne veux aucune hésitation ; le premier qui essaie de nous arrêter, on l’élimine – sans traîner, et sans pitié.

Zaal et Valentin acquiescèrent.

Je me renfonçai dans mon siège alors que l’avion amorçait sa descente.

— À combien de temps de l’aérodrome se trouvent les Fosses de Sang ? demandai-je à Valentin.

— Pas plus de vingt minutes, répondit-il. L’aérodrome appartient à Arziani. Des Spectres escorteront notre fourgon jusqu’à la zone de livraison.

Je hochai la tête, puis attrapai le bas de mon pull pour le retirer. Une fois torse nu, j’extirpai de mon bagage mes poings américains usés mais toujours aussi efficaces. Je baissai ensuite les yeux sur les lames, dont j’éprouvai le fil du bout du doigt. Je sentis alors la fièvre du combat monter en moi en voyant une goutte de sang se former. Je libérais cette bête enfouie en moi depuis des mois, et Ruine se relevait.

Je poussai un soupir presque de soulagement tout en glissant les poings américains sur mes phalanges. Puis je refermai les doigts sur le métal au poids si familier.

Lorsque je relevai les yeux, je constatai que Zaal avait lui aussi procédé aux retrouvailles avec son ancien démon. Il était, comme moi, torse nu, seulement vêtu d’un pantalon noir, ses saïs noirs serrés dans ses mains, et ressemblait en tout point à un combattant de goulag. J’eus alors l’impression en le voyant, le regard encore baissé sur ses lames, de me retrouver une nouvelle fois face à Anri.

Je réprimai le sourire qui me venait en songeant combien mon vieil ami aurait été impatient d’en découdre, s’il avait été avec nous. Il se serait lancé dans cette bataille avec toute la puissance et la colère d’un ouragan, envoyant le maître et ses Spectres rejoindre leurs ancêtres avec un sourire macabre.

— Tu penses à mon frère ? demanda Zaal en relevant les yeux.

— Oui, avouai-je, la poitrine serrée.

Zaal hocha tristement la tête. Je savais qu’il souffrait encore d’avoir perdu presque tous ses souvenirs de son frère jumeau. Seuls quelques fragments de leur enfance lui restaient.

— Il rêvait de ce moment, dis-je en repensant à cet instant en Alaska où nos chemins s’étaient séparés. Il voulait revenir pour te sauver et détruire cet endroit. Il ne se souvenait pas de grand-chose, mais il écoutait son cœur qui lui disait de revenir ici.

Je vis les yeux verts de Zaal s’illuminer subitement.

— J’étais en train de songer combien il aurait adoré vivre ça, repris-je. Enfin pouvoir affronter l’homme qui a bâti cet enfer, et revenir à cette fabrique d’esclaves où vous avez été traités comme des rats de laboratoire. (Je partis d’un petit rire amer.) Il aurait mis le feu à cet endroit en riant à gorge déployée.

Zaal demeura silencieux.

— Et c’est d’ailleurs ce que nous ferons. Nous ferons en sa mémoire ce qu’il aurait voulu faire lui-même, déclara Valentin. (Il était torse nu lui aussi et serrait ses picanas acérés en main tout en rendant à Zaal son regard.) Tout ce que nous ferons là-dedans, nous le ferons en l’honneur d’Anri. Nous tuerons et survivrons comme il l’aurait fait, puis nous réduirons cet endroit de malheur en cendres, comme il l’aurait fait.

Zaal resta silencieux pendant un long moment.

— Oui, lança-t-il alors d’une voix enrouée tout en hochant la tête. En mémoire d’Anri.

Puis Zaal porta son attention sur le hublot et le lieu d’atterrissage duquel nous approchions. J’adressai quant à moi un signe de tête à Valentin pour le remercier de ses paroles amicales, qui m’avaient étonné de sa part mais faisaient naître en moi l’espoir. Notre nouveau frère d’armes se tenait tranquille, stoïque, comme je lui avais dit de le faire. Son humeur était imprévisible et sa rage incontrôlable ; mais là, assis devant moi, se trouvait un homme qui pouvait coller à l’histoire que Viktor raconterait – celle d’un sauvage capturé et entraîné pour devenir un tueur féroce.

Je connaissais l’homme sous le masque, qui débordait d’une rage infinie et qui était prêt à tout sacrifier pour sauver sa sœur.

L’avion fut secoué lorsque nous touchâmes le tarmac et Viktor se retourna vers nous depuis son siège situé à l’avant. Quatre des hommes de Zaal avaient été embarqués dans notre expédition et joueraient le rôle des gardiens de goulag géorgiens travaillant pour Viktor.

Lorsque l’appareil s’immobilisa, je vis plusieurs voitures et fourgons former notre comité d’accueil.

Valentin laissa échapper un grognement féroce lorsque des hommes habillés tout en noir sortirent des véhicules. D’un geste de la main, j’ordonnai à Zaal et Valentin de prendre leur place. Trois des hommes du Géorgien vinrent auprès de nous et nous passèrent une corde autour du cou. Forcé de retrouver cette posture de soumission, je me crispai soudain, et celui qui tenait ma laisse me lança un regard navré qui aida à calmer le brasier qui s’était allumé dans ma poitrine.

Je me tournai vers Zaal et le vis accepter calmement le rôle que nous devions endosser. Valentin, lui, avait bien plus de mal à supporter d’avoir de nouveau quelque chose autour du cou, mais il se maîtrisait.

Le bruit de la porte avant de l’avion qui s’ouvrait nous parvint et mon cœur se mit à cogner à tout rompre. Viktor s’engagea sur la passerelle pour descendre de l’appareil. Nous demeurâmes en cabine, silencieux, essayant d’entendre l’échange entre notre entraîneur et les Spectres au sujet de la « cargaison ». Dix minutes plus tard, Viktor cria l’ordre de nous faire descendre de l’appareil.

Les byki de Zaal nous menèrent par nos laisses, moi d’abord, Zaal ensuite, et Valentin en dernier.

Il faisait nuit noire au-dehors et nous fûmes guidés dans l’escalier métallique qui menait à la piste d’atterrissage. Je lançai un coup d’œil rapide, entre deux mèches de mes cheveux, à notre environnement et remarquai que nous nous trouvions au beau milieu d’une étendue à perte de vue de terres stériles. C’était la couverture parfaite pour une cité esclavagiste enfouie sous terre.

Les Spectres étaient en formation parfaite et nous tenaient en joue, dans l’éventualité où l’un de nous tenterait quoi que ce soit. Ils me dévisagèrent lorsque je m’arrêtai juste à côté de Viktor. J’entendis quelques-uns d’entre eux échanger de discrets murmures lorsque Zaal me rejoignit, mais leur réaction en voyant Valentin descendre la passerelle fut bien plus marquée. Tous se figèrent en observant le géant balafré qui posait le pied sur le tarmac.

Le Spectre à la tête du régiment avait les yeux rivés sur Valentin, abasourdi. Il s’approcha de Viktor.

— Alors ce n’étaient pas des blagues quand vous disiez avoir 194 dans votre écurie ?

Viktor secoua la tête avec le rictus orgueilleux parfaitement exécuté du véritable gérant de goulag.

— Non, il est bien à nous. D’ailleurs, c’est un des meilleurs combattants que j’aie jamais croisés. Il n’y aura pas de meilleur challenger dans tout votre tournoi. (Il nous désigna tous les trois d’un geste de la main.) Mais ça vaut pour mes trois gars.

Je vis parfaitement à la mine du Spectre qu’il croyait Viktor sur parole. Je vis aussi que nous l’impressionnions. Cela me rassura, car si les Spectres voyaient en nous de possibles vainqueurs comparés à leurs propres combattants, alors notre plan avait une chance de fonctionner.

— Faites-les monter là-dedans, dit le Spectre en chef à nos byki.

Les hommes de Zaal obéirent et nous firent grimper à l’arrière du fourgon. Aucun de nous n’émit un bruit tandis que nous étions plongés dans la pénombre. Je sus que Valentin fut installé à côté de moi car je sentis sa rage irradier de tout son corps.

— Du calme, dis-je tout bas en russe.

— Des Spectres, gronda-t-il dans un murmure presque inaudible.

— Du calme, répétai-je alors que le fourgon démarrait.

Valentin respira très profondément afin de conserver son sang-froid. Plus nous avancions, plus la tension était palpable. Puis, après quelque temps, le fourgon s’arrêta et, à peine quelques secondes plus tard, les portes arrière s’ouvrirent et nos byki saisirent les cordes attachées autour de notre cou. En descendant du fourgon, je pris le temps d’observer les lieux. Nous nous trouvions au centre d’une sorte de vaste camp entouré par de hauts grillages surmontés de barbelés. Je repérai deux des larges miradors, mais pas les autres – le mur était trop long –, chacun d’eux tenu par au moins trois gardiens.

Lorsque les autres véhicules s’arrêtèrent à côté du fourgon, je vis Zaal et Valentin repérer eux aussi les lieux ; mais il n’y avait rien d’autre à voir que les murs et les tours, en dehors d’un escalier raide qui s’enfonçait droit dans les entrailles de la terre. Aucun bâtiment, aucune vie : juste le désert et cet escalier.

Le capitaine des Spectre descendit d’un bond d’une jeep aux vitres teintées, suivi par plusieurs subalternes. Il nous fit signe de le suivre et s’engagea dans l’escalier. Nos byki nous traînèrent à leur suite, précédés par Viktor.

L’escalier comprenait de nombreuses marches, mais nous atteignîmes finalement une énorme double porte en acier, sur laquelle le gradé tambourina. Les lourdes portes s’ouvrirent dans un grincement strident sur un vaste tunnel d’où émanait un air vicié.

Une fois franchies, les portes se refermèrent dans un vacarme qui se répercuta dans le tunnel. Une fois l’écho éteint, ce fut le claquement sur la pierre des bottes du capitaine qui résonna autour de nous. Nous avançâmes ainsi sur une distance que j’estimai à plusieurs kilomètres avant de nous retrouver face à une nouvelle double porte métallique. Derrière celle-ci, nous trouvâmes un autre escalier, puis des couloirs qui partaient dans plusieurs directions. Là, l’officier s’arrêta un instant.

— Vous êtes un homme chanceux, Viktor, dit-il avec une fierté considérable. Le maître veut vous voir, vous et vos champions. (Il posa alors les yeux sur Valentin et je sentis mon sang se glacer.) Il tient à rencontrer la bête qui a massacré sa sœur.

Valentin se raidit soudain, mais Viktor joua le jeu.

— J’en serais honoré, assura-t-il avant de se voir gratifié d’un sourire par le Spectre.

— Venez, ordonna ce dernier en s’engageant dans l’étroit couloir de gauche.

À mesure que nous avancions, je réfléchis à ce que nous ferions si le maître décidait de punir le meurtrier de sa sœur. Je priai aussi pour que Valentin ne perde pas non plus son sang-froid en posant les yeux sur celui qui avait fait revenir sa sœur dans cet endroit de malheur, qui avait fait d’elle son esclave personnelle et qui se servait à loisir de son corps.

Après avoir arpenté longtemps ces interminables couloirs sinueux, nous pénétrâmes enfin dans une salle d’une immensité surprenante, au fond de laquelle se trouvait une table occupée par trois personnes. Je cherchai immédiatement à repérer Arziani. Il avait la même attitude que beaucoup de parrains de New York : arrogante – comme s’il était l’homme le plus puissant sur Terre. Je supposais d’ailleurs qu’il l’était dans les faits, ici-bas.

Les talons de ses chaussures hors de prix claquèrent au sol lorsqu’il s’approcha de nous, deux gardes à sa suite. Je me trouvais entre Zaal et Valentin et faillis suffoquer tant la haine qu’ils vouaient à ce type était oppressante.

Le maître s’arrêta face à nous et je pus observer son visage dans les moindres détails. Je ne savais pas réellement à quoi je m’étais attendu, mais il ne me parut en rien particulier. À vrai dire, seule la lueur dans son regard trahissait la nature profonde de son âme démoniaque. Cette lueur était celle de la cruauté qui se cachait sous la surface, celle d’un homme qui prenait plaisir à la souffrance d’autrui.

Arziani haussa les sourcils tout en promenant un regard exalté sur nous trois. Il esquissa alors un sourire presque imperceptible en posant les yeux sur Zaal. Il s’approcha de lui et leva la main pour effleurer son tatouage : « 221 ».

J’entendis mon frère d’armes grincer des dents lorsque les doigts du maître se posèrent sur son torse.

— Alors voilà un des jumeaux Kostava, dit Arziani en plantant son regard dans celui de Zaal. On vous a longtemps cru morts. (Il se tourna à cet instant vers Viktor.) Ce sont les Volkov qui vous l’ont donné ?

— Oui, maître, répondit mon entraîneur. Ils voulaient l’employer pour exécuter certaines cibles, mais c’est un animal enragé. Son cerveau est beaucoup trop abîmé.

Arziani reporta son attention sur Zaal.

— Il me paraît plutôt docile.

— Grâce à la drogue, maître. Nous nous sommes fournis en Type A auprès de vous. On s’en sert pour le mettre au pas.

Arziani hocha la tête d’un air satisfait avant de se tourner vers moi.

— Et celui-ci ?

— Notre champion en titre. C’est un Russe, plus connu sous le nom de Ruine. Il était déjà champion d’un goulag en Alaska. On l’a acheté à un réseau géorgien mineur qui avait réussi à lui remettre le grappin dessus et qui connaissait bien notre goulag à New York.

— Et est-ce qu’il est bon ?

— Il n’a jamais été vaincu.

Le maître esquissa alors un franc sourire.

— Très bien. Mon champion aussi est russe. Il a été pris dans un orphelinat quand il était petit et on l’a dressé pour qu’il devienne le tueur dont j’avais toujours rêvé. (Il affecta alors une mine contrariée.) Ces derniers temps, cependant, je dois dire que je suis assez mécontent de son comportement. (Il se recula et me dévisagea avec un regard brillant.) Ce 818 m’a l’air tout à fait capable de lui donner du fil à retordre. J’ai hâte de les voir s’affronter.

Ensuite, Arziani affecta une mine sévère en se tournant vers Valentin, qui restait comme paralysé, le regard rivé droit devant lui. Le maître leva une main pour effleurer du bout des doigts la cicatrice qui barrait le cou de notre frère, mais il ne s’arrêta pas là. Il toucha ensuite son visage, traçant du doigt ces séquelles que lui avait laissées la maîtresse en punition pour son manque d’obéissance, le défigurant à jamais.

Puis il se recula et lança à Valentin un regard glacial.

— Ainsi, voici donc le mutant qui a assassiné ma sœur ?

Le silence tomba soudain dans la salle et de l’électricité sembla danser dans l’air autour de nous tandis que nous attendions de voir ce que nous livrerait la suite.

Je sentis les byki relâcher quelque peu la tension sur nos laisses, prêts à passer à l’attaque – tout comme moi.

Ce fut alors qu’un rictus apparut sur le visage d’Arziani et qu’il partit d’un rire tonitruant. Je me détendis instantanément lorsque le maître donna une grande tape amicale sur l’épaule de Valentin.

— Cette femme faisait de ma vie un enfer. Tu m’as rendu un grand service en me débarrassant d’elle, déclara-t-il avant de se tourner vers Zaal. D’elle et de son salopard d’amant. Tu m’as aussi bien aidé en le faisant disparaître du décor. Jakhua avait tendance à se croire plus important qu’il ne l’était en réalité. J’avais d’ailleurs déjà ordonné son exécution, mais tu m’as devancé.

Je restai alors vigilant lorsque Arziani reporta son attention sur Valentin. Je m’attendis à ce qu’il lui parle de sa sœur, qu’il le provoque en lui rappelant qu’il la détenait et qu’elle devait partager sa couche, mais il n’en fit rien. Je me demandai pour quelle raison et songeai alors qu’il ne savait peut-être rien. Était-il possible qu’il ignore le lien de parenté entre Inessa et Valentin ? La maîtresse ne lui en avait peut-être jamais parlé.

— Votre goulag doit avoir une incroyable réputation, dit le maître en se tournant vers Viktor. Vous êtes les derniers à arriver et personne d’autre ne possède de combattant potentiellement à la hauteur des vôtres. Nous devrions nous entretenir, après la fin du championnat. (Il sourit gaiement.) Après tout, autant faire affaire entre Géorgiens, non ?

— Bien entendu, maître Arziani, répondit Viktor.

Un immense soulagement s’empara de moi.

— Mes hommes vont vous montrer où vous et vos combattants logerez. Le tournoi débute demain. On vous attribuera des matchs intéressants. Je suis curieux de voir comment vos champions s’en sortent contre les miens, mais il vaudrait sans doute mieux réserver ces affiches pour les phases finales. Si vos combattants arrivent en finale, ils auront droit à des cellules dans l’aile des champions, et vous vous verrez alloué des appartements plus confortables. Ici, aux Fosses de Sang, les victoires sont toujours récompensées.

— Merci, dit Viktor.

Ensuite, Arziani fit un geste de la main pour signaler la fin de l’entretien et le capitaine des Spectres nous guida hors de la salle par un autre couloir. Je sentis mon cœur se mettre à palpiter en pensant que notre plan allait peut-être avoir une chance de fonctionner.

Nous traversâmes trois longs couloirs avant d’arriver dans un immense hall divisé en plusieurs larges pièces sans portes, toutes occupées par des combattants de toutes nationalités qui nous fustigèrent du regard, armes en main ou bien assis à même le sol, drogués.

Nous fûmes menés jusqu’à une pièce vide aux murs et sol de pierre noire. Plusieurs lits de camp étaient disposés contre un mur et je vis une pièce annexe qui devait être la salle d’eau. Le Spectre en chef nous fit signe d’entrer et Viktor resta à l’extérieur.

— On vous apportera vos repas. Interdiction de quitter ce hall avant l’entraînement. Les combattants seront emmenés aux fosses d’entraînement et y resteront toute la journée. S’ils gagnent leur combat, ils auront droit à une mona en guise de récompense.

Valentin poussa un grondement en entendant cela et Zaal lui posa discrètement une main sur le bras pour le faire taire, ce qu’il fit au prix d’un grand effort qui le laissa tremblant de rage.

— Non, pas de monebi pour eux, décréta Viktor. Ils n’ont pas droit à des femelles, dans mon goulag.

Le Spectre fronça les sourcils mais finit par hausser les épaules face à cette excentricité.

— C’est vous qui voyez, dit-il avant de s’éloigner de quelques pas. On vous donnera l’ordre des matchs bientôt. Une cage d’observation sera mise à disposition pour les combattants qui désirent voir les autres combats. Nous avons remarqué que ceux qui assistent à d’autres matchs ont plus la rage au ventre lorsque c’est à eux d’entrer dans la fosse. La soif de sang augmente l’intérêt des combats.

Viktor hocha la tête et l’officier s’en alla. Mon entraîneur demeura dans l’encadrement de la porte jusqu’à ce que le champ soit libre. Les byki lâchèrent nos cordes, mais nous demeurâmes assis contre le mur au cas où nous serions épiés.

Viktor s’installa contre le mur opposé, évitant soigneusement de me regarder.

— Je n’ai jamais rien vu qui ressemble à cet endroit. Qui pourrait bien imaginer qu’un truc pareil puisse exister ?

Nous nous exclamâmes tous trois à l’unisson :

— Moi.

Mon entraîneur tourna la tête vers nous et hocha tristement la tête avant de pousser un profond soupir.

— Nous devrions tous nous reposer. Il faut que nous soyons en forme demain, au cas où l’un de vous aurait déjà un match à disputer.

— Tu as raison, confirmai-je à voix basse. (Nous nous levâmes pour rejoindre nos lits.) Quoi qu’il arrive au cours des prochains jours, même si l’un de nous tombe, les autres doivent continuer. Il faut qu’on détruise cet endroit.

— D’accord, dirent Zaal et Valentin d’une seule voix.

Je me dirigeai alors vers un des lits sans ajouter un mot et déposai mes poings américains à côté. Nous pouvions entendre d’autres combattants souffler d’effort, ailleurs dans ce hall, s’entraînant dans leur cellule. Des gouttes tombaient d’une conduite percée à fréquence régulière et s’écrasaient sur le sol de pierre. Je devinai à l’oreille que Zaal et Valentin s’installaient eux aussi sur leur lit, et je me mis à penser à ma Kisa, à son magnifique visage.

Je me demandai alors si Zaal et Valentin pensaient à leur âme sœur, eux aussi.

Je l’espérais, car si nous nous battions avec nos tripes pour rentrer chez nous, auprès d’elles, alors il nous serait impossible d’échouer.

Nous étions retournés en enfer.

Mais cette fois, notre seule chance d’en sortir était de parvenir à le réduire en cendres.

Et nous n’avions qu’un temps restreint pour nous en charger.

Chapitre 12

901

Ce matin-là, je m’étais réveillé changé. J’avais passé la nuit avec 152 dans les bras, comme d’habitude, mais ce n’était pas un jour comme les autres. Nous avions changé ; les choses entre 152 et moi avaient changé.

J’étais changé.

Je l’avais prise chaque nuit pendant des semaines entières à cause de cette drogue qui la mettait à l’agonie. La nuit passée, toutefois, je lui avais fait l’amour parce qu’elle en avait eu envie. La plus belle de toutes les monebi des Fosses de Sang avait eu envie de moi.

Au matin, elle avait été ramenée à ses appartements par un garde, mais elle m’avait attiré à l’abri des regards, avant de devoir partir, pour m’embrasser tendrement.

Je pouvais encore sentir ce baiser sur mes lèvres.

Un garde se présenta à la porte de ma cellule et m’en fit sortir. Je descendis le couloir pour recevoir ma dose quotidienne. J’arrivai le premier, suivi de 667 et 140.

— Aujourd’hui, c’est le coup d’envoi du championnat, dit 667. Les autres combattants ont été déplacés dans une autre partie des geôles. Les fosses d’entraînement sont réservées aux champions et aux combattants sélectionnés.

La chiri procéda à l’injection, puis je me dirigeai vers les fosses d’entraînement, mes kindjals en main. Je perçus alors les grognements d’effort d’autres mâles et je m’arrêtai net en franchissant l’ouverture qui donnait sur la vaste salle, observant la scène que j’avais sous les yeux. 667 et 140, en arrivant à ma suite, firent de même.

Des mâles de tous gabarits affrontaient leur entraîneur avec des armes diverses : épées, dagues, chaînes, haches, marteaux, saïs, lances, poings américains.

J’observai certains combattants en action. Aucun ne représentait une menace. Alors j’allai rejoindre ma fosse personnelle, 667 et 140 sautant dans la leur non loin. Seulement trois autres mâles se trouvaient dans cette partie de la salle d’entraînement, et en observant leurs gestes, je sentis ma curiosité piquée. L’un d’eux était basané et avait de longs cheveux noirs. En levant les yeux sur le deuxième, j’écarquillai les yeux de surprise : il était immense, très large d’épaules, et portait des cicatrices partout sur le corps – son visage, notamment, était strié de vilaines balafres. Il avait aussi autour du cou une marque rouge apparemment causée par une sorte de collier.

Il avait les cheveux noirs et tenait en main deux picanas désactivés semblables à ceux que maniaient certains des gardes. Il pivota alors la tête dans un grognement tout en lançant une attaque et je pus apercevoir ses yeux bleus.

À cet instant, un troisième mâle lui flanqua une tape dans le dos et je portai mon attention sur lui. Il était grand et fort, et avait les cheveux blonds ainsi que les yeux marron. Il ne semblait pas aussi froid que les deux autres, mais quelque chose chez lui me poussait à croire qu’il représentait la plus grande menace du groupe. Il était investi d’une sérénité trahissant toute l’aisance qu’il éprouvait à être dans une arène. D’autre part, je vis à la manière dont il se comportait avec ses deux acolytes qu’il était habitué à diriger. C’étaient ces traits de caractère qui faisaient les meilleurs guerriers, ceux qui avaient le plus de facilité à vous ôter la vie à l’instant où vous vous y attendiez le moins.

Alors, comme s’il avait senti le poids de mon regard sur lui, le mâle se tourna dans ma direction. Il me dévisagea de ses yeux sombres, puis plissa les paupières. Je le vis serrer les poings. Il avait comme armes de prédilection des poings américains munis de lames, mais j’avais déjà battu bon nombre de combattants utilisant ces mêmes armes, qui pouvaient s’avérer tout aussi dangereuses que des dagues, pourvu qu’on sache les manier correctement.

— Nos plus dangereux adversaires, dit 667 en croisant les bras.

140 vint se camper à côté de nous.

— Le maître ne leur aurait pas attribué cette partie des fosses d’entraînement s’il ne les avait pas jugés à la hauteur.

— Il a raison, dis-je. Ils sont à la hauteur. Ils se débrouillent bien mieux que n’importe quel autre mâle ici. Ce sont des combattants aguerris et dangereux.

818, celui qui semblait à la tête du trio, fut alors rejoint par les deux autres, 221 et 194. Ils nous dévisagèrent et nous soutînmes leur regard.

J’essayai de montrer toute mon indifférence, mais mes yeux ne cessaient de dériver sur le visage de l’homme si gravement défiguré. Ce n’était pas que ses balafres m’inspiraient peur ou compassion, mais son regard me perturbait. Ses yeux me semblaient familiers, beaucoup trop familiers. Ils étaient exactement de la même couleur que ceux de 152. Je tournai les talons, désireux de me la sortir de la tête. Il ne fallait pas qu’elle vienne me déconcentrer quand je me trouvais dans les fosses, car je ne pouvais pas me permettre de me laisser distraire.

Un mâle plus petit s’approcha des trois combattants et les emmena à l’écart. Mon entraîneur arriva et, reprenant ma routine, je le suivis au centre du cercle. Nous commençâmes doucement le temps que je m’échauffe, mais je me retrouvai bien vite à assener de grands coups de kindjal contre son bouclier.

Les heures défilèrent et la sueur dégoulinait de tout mon corps. Puis, soudain, un mouvement sur le chemin qui serpentait entre les fosses attira mon attention. Je levai les yeux et mon cœur fit une terrible embardée lorsque je vis 152 approcher. Je sentis la rage bouillir dans mes entrailles en voyant le maître parader avec elle à son bras. Elle était livide et regardait droit devant elle tandis que le maître la serrait contre lui avec un rictus suffisant que je mourais d’envie de lui arracher à coups de kindjal.

Je poussai un grondement guttural et mis toute ma colère dans les attaques que je portai à mon entraîneur, frappant avec la force et la rapidité de l’éclair. J’entendis alors 140 grogner, tourné vers le maître qui regardait ses trois champions s’entraîner, puis se détournait pour observer les trois combattants entraînés par le petit Géorgien.

Je profitai de cet instant d’inattention du maître pour regarder 152, certain qu’elle aussi saisirait l’occasion pour échanger subrepticement un regard avec moi, mais je remarquai alors que toute son attention était tournée sur les trois autres combattants. Ce fut alors que je vis passer sur son visage une expression étrange que je ne pus déchiffrer. Elle avait brusquement blêmi et je tombai, en suivant la direction de son regard, sur l’homme balafré qui s’entraînait d’arrache-pied et frappait sans relâche les paos de boxe avec des gestes parfaits. Il faisait pleuvoir les coups, manquant à chacun de renverser son entraîneur.

Puis il tourna dans la fosse et se retrouva face au maître, qu’il ne vit pas tellement il était concentré. Lorsque son entraîneur signala la fin de l’échange, toutefois, 194 releva la tête et ses yeux tombèrent sur 152.

Il ne la quitta pas du regard.

Je sentis une bouffée de colère possessive m’envahir lorsque je me tournai vers ma femelle et la vis comme obnubilée par ce combattant tandis que le maître regardait les deux autres champions s’exercer d’un œil luisant d’enthousiasme, si bien qu’il ne voyait pas le troisième reluquer sa mona.

Reluquer ma femelle.

152 plissa les paupières comme lorsqu’elle était déconcertée et je trouvai sur le visage de 194 lorsque je posai les yeux sur lui une expression étrange.

Je sentis mes mains trembler sous la force de cette jalousie qui me saisit, à deux doigts de me ruer sur ce combattant. Je me tournai une nouvelle fois vers 152 et vis le maître suivre la direction de son regard, puis crisper les mâchoires en voyant qu’elle n’avait d’yeux que pour 194.

Il tourna alors les talons et adressa un signe de la main au garde, qui avança d’un pas.

— Venez ! ordonna-t-il en pointant du doigt l’arène centrale.

152, toujours perdue dans le regard du combattant, fut traînée de force par le garde. J’étais sur le point de m’en mêler lorsque 667 me saisit le poignet.

Je fis volte-face, prêt à en découdre, lorsque 140 s’interposa entre nous.

— Il t’a empêché de faire une grosse connerie et de mettre en danger ta femelle. Si tu t’attaques au maître dans ces fosses, tu te réveilleras en enfer.

Je crispai tous mes muscles, mais je savais qu’il avait raison. Les deux champions observèrent ma réaction, prêts à m’arrêter encore si le besoin s’en faisait sentir, mais je me fis violence et hochai la tête. 140 me donna une tape sur l’épaule et nous allâmes rejoindre l’arène centrale. Les trois autres champions nous imitèrent, restant légèrement en arrière. Une fois dans la fosse, nous fûmes rejoints par les autres participants au championnat, mais je ne leur prêtai aucune attention, tout concentré que j’étais sur 194, le tas de viande ambulant qui avait osé poser les yeux sur ma femelle.

En entendant le maître grimper sur l’estrade, je levai les yeux vers lui. Il s’installa face à son audience, nous dominant tous. Cette fois, cependant, il avait choisi de garder 152 auprès de lui.

Elle demeurait la tête basse, timide et soumise dans sa robe bordeaux, et restait sur la gauche du maître comme un joyau à son bras.

J’eus un pincement au cœur en la voyant là, si belle. En me concentrant sur son visage, je remarquai que des entailles et des hématomes avaient été dissimulés sous une couche de fond de teint et je devins rouge de colère devant ces preuves de maltraitance que le maître avait fait gommer.

— Guerriers ! héla le maître d’une voix forte en tendant les bras avec un grand sourire aux lèvres. Bienvenue aux Fosses de Sang !

Les mâles autour de moi ne tenaient pas en place et levaient les yeux vers lui, comme en transe.

— Comme vous le savez déjà, reprit le maître en baissant à présent les bras, le tournoi débute ce soir. Si vous participez aux premiers combats, alors votre entraîneur vous en aura déjà informé. (Il marqua une pause pour la forme.) La compétition se déroulera sur quatre jours. Si vous gagnez, vous accédez au tour suivant. Si vous perdez…

Il ne termina pas sa phrase et se contenta de hausser les épaules. Les combattants se mirent à gronder et marmonner dans leur barbe, impatients de pouvoir faire couler le sang.

Le maître se gorgea de cette ambiance tendue et électrique qui flottait au-dessus de l’arène centrale.

— Les combats se disputeront un contre un, sauf pour la finale. Quatre combattants atteindront ce stade du championnat et devront s’affronter dans un match chacun pour soi. (Il hocha la tête.) Alors, le grand gagnant, celui qui aura réussi à éliminer ses trois opposants, remportera le titre et la récompense ultime. (Il s’approcha encore du bord de l’estrade, baissant les yeux sur nous tous.) Le vainqueur remportera sa liberté !

Le murmure de la foule se fit plus extatique, tous les combattants gonflés à bloc. Ils voulaient tous obtenir leur liberté. Je voyais bien en les regardant que l’opportunité de se voir affranchir représentait tout à leurs yeux. Ce tournoi était pour eux l’occasion inespérée de s’élever, d’être davantage que des tueurs, des animaux dressés pour massacrer.

Le maître posa alors son regard sur ses trois champions et les trois qui avaient été placés dans la même section des fosses d’entraînement que nous.

— Demain, ce sera à votre tour d’entrer en lice. Les champions avec les cotes les plus basses entreront dans l’arène.

Je sentis mon sang se mettre à bouillir dans mes veines à l’idée de combattre n’importe lequel de ces combattants. Puis le maître porta son attention sur un autre groupe de six hommes à l’autre bout de la fosse.

— Et vous serez leurs adversaires, déclara-t-il alors en les pointant du doigt.

J’affectai une moue frustrée et lançai un coup d’œil en coin au champion balafré, mais ce dernier avait les yeux rivés en direction de l’estrade et je savais déjà ce qui faisait l’objet de tant d’intérêt chez lui avant même de suivre son regard. J’avais vu juste : c’était bien 152. Ce fut alors que je vis dans l’œil du combattant une lueur de possessivité et je ressentis à cet instant l’immense désir de le décapiter. Lorsque 152 posa les yeux sur lui, toutefois, son regard s’éclaira de la même lueur et je sentis ma colère l’emporter sur la raison.

Qu’est-ce qu’elle fout à le reluquer comme ça ? Et lui, putain, pourquoi il se permet de poser les yeux sur elle ?

Je n’entendis pas le maître nous congédier tous. J’avais le regard haineux et le cœur qui faisait furieusement pulser ma rage dans tout mon corps, si bien que je ne vis même pas les combattants rejoindre leur fosse. Je ne voyais plus qu’un voile rouge et je ne pensais plus qu’à marquer mon territoire avec 152.

Je me ruai en avant et percutai 194 d’un coup d’épaule. Le colosse poussa un grognement de douleur et se tourna brusquement vers moi. Avant qu’il riposte, je lâchai mes kindjals au sol et le vis en faire autant avec ses picanas. Je me jetai alors sur lui et lui assenai un grand coup de poing en pleine mâchoire, mais il encaissa le coup sans broncher.

Je n’eus pas le temps de comprendre ce qui se passait qu’il m’avait déjà flanqué un coup de poing à son tour. Ensuite, j’allai me planter juste devant lui, mon torse pressé contre lui et mon visage à un cheveu du sien.

— T’as pas intérêt à t’approcher d’elle. Et ne t’avise plus de poser les yeux sur elle.

— Recule, ordonna-t-il en me bousculant.

— Elle est à moi, crachai-je en frappant de nouveau.

Ce coup-ci le cueillit à la lèvre, qui éclata dans un petit jet de sang. Le guerrier leva les doigts à sa blessure et son visage déjà ravagé se tordit encore davantage à cause de la rage. Il crispa tous ses muscles à la limite de la rupture, mais alors qu’il était sur le point de contre-attaquer, je sentis une main se poser sur mon torse et me repousser avec une grande force. Je perdis l’équilibre mais parvins à me rattraper, et vis alors le champion blond retenir de son côté le balafré qui tentait de l’écarter afin de s’en prendre à moi.

— Recule, ordonna le blond à 194.

Je fus surpris de l’entendre parler russe.

— Je vais le buter, grogna l’autre en me lançant un regard assassin par-dessus l’épaule de son camarade. Il vient de dire qu’elle était à lui. Il a osé me dire ça, cet enfoiré.

Mon sang ne fit qu’un tour et je me ruai sur lui. Ce fut alors que le troisième champion, avec ses longs cheveux noirs, tira brusquement 194 hors de mon chemin, et je me retrouvai à la place face au blond qui s’était tourné vers moi et me balança un grand coup de poing qui me percuta la joue. Je frappai à mon tour et lui ouvris la lèvre, à lui aussi. Je le vis alors sourire, découvrant ses dents maculées de sang, tandis que je sentais le goût du mien sur ma langue.

— Il n’a pas le droit de la regarder, décrétai-je en russe.

Le blond me regarda en clignant des yeux avant de s’approcher.

— Il fait ce qu’il veut, rétorqua-t-il.

— Elle est à moi, criai-je avant de me jeter sur ce salopard, l’emportant au sol dans mon élan.

Je le frappai tant que je pus et il résista à mes assauts. Je sentis la rage m’emporter en constatant qu’il ne faiblissait pas.

Il rendit d’ailleurs coup pour coup, me martelant les côtes et l’estomac au même rythme que moi. L’effort que cela me coûtait de le boxer me laissait le souffle court, et lui transpirait abondamment de tant s’acharner sur moi en vain.

Je ne m’arrêtai pourtant pas et vis sa rage déterminée briller dans ses yeux lorsque je le fustigeai du regard. Je le retournai sur le dos et lui flanquai un violent coup de tête, mais il réagit immédiatement et me fit basculer à mon tour sur le dos, puis me cogna le crâne contre le sol.

À cet instant, j’entendis un coup de sifflet de garde, et des mains m’agrippèrent pour nous séparer. Je tentai de m’en défaire, car je voulais absolument finir ce combat afin de leur montrer à tous que 152 était à moi, mais ceux qui me retenaient étaient trop forts.

667 et 140 m’avaient écarté et me maintenaient les bras contre le corps. Je portai le regard sur l’autre trio de champions et en vis deux retenir le blond, dont les yeux marron rivés sur moi brillaient d’une fureur menaçante.

— Impressionnant, commenta le maître depuis l’estrade tout en nous applaudissant lentement.

Je levai tout à coup les yeux sur lui. Il nous avait regardés nous battre avec un sourire enthousiaste aux lèvres, et il me dévisagea alors en plissant les paupières.

— 901, on dirait bien qu’il existe un combattant capable de te détrôner, finalement. (Il se tourna ensuite vers les trois nouveaux champions.) Ou peut-être en existe-t-il trois. (Il ramena son attention sur moi.) Tu es peut-être le champion des Fosses de Sang, mais tu vas devoir remettre ce titre en jeu.

Je posai alors les yeux sur 152, qui m’observait d’un regard plein de larmes, et mon cœur saigna de la voir si désemparée, si catastrophée. Elle fit mine de lever une main à son front mais se reprit immédiatement et la ramena sur sa cuisse. Elle était encore très pâle. Ce fut alors qu’elle détacha son regard de moi pour le poser sur le balafré. Puis elle secoua la tête et tourna les talons.

Le maître prit la main de 152 et passa son bras dans le creux du sien. Elle s’éloigna avec lui et il me fallut rassembler toutes mes forces pour m’empêcher de me ruer auprès d’elle afin de lui demander pourquoi elle n’arrêtait pas de regarder ce nouveau champion.

Un garde approcha dans mon dos et me poussa du canon de son arme. Je me penchai pour ramasser mes kindjals, puis m’éloignai vers le tunnel, suivi par 667 et 140. Ce dernier me saisit le poignet et m’obligea à me tourner vers lui.

— Ne fais rien qui puisse compromettre tes chances pour le championnat. D’abord, assure-toi une place en finale ; ensuite tu auras l’occasion de les étriper tous.

Je libérai mon bras d’un coup sec et partis au pas de charge rejoindre ma cellule. J’allai m’asseoir sur mon lit et restai ainsi pendant plusieurs heures avant qu’un garde vienne m’annoncer que nous pouvions aller assister au match d’ouverture depuis la cage d’observation. Je quittai donc ma cellule, puis 667 et 140 se joignirent à moi. Nous entrâmes ensemble dans la cellule qui surplombait l’arène. Je pus alors constater que les gradins étaient pleins à craquer. Beaucoup de parieurs s’échangeaient des liasses de billets. Ce spectacle me tira une moue répugnée.

— Quelle bande de grosses merdes, cracha 140 derrière moi tandis que les autres combattants présents dans la cellule s’écartaient pour nous laisser passer devant.

140 appuya ses avant-bras sur les barreaux d’acier et nous vîmes le maître se frayer un chemin jusqu’à son siège, puis désigner l’endroit au sol devant lui où 152 devait s’asseoir.

Je sentis mon cœur s’emballer en la voyant, si belle. Ses cheveux étaient attachés et de longues mèches bouclées lui encadraient le visage. Elle portait une robe blanche qui laissait ses épaules apparentes et de grandes boucles d’oreilles. Je n’arrivais pas à détacher mon regard d’elle, assise de manière si inconfortable là, aux pieds du maître, l’air si triste.

Elle n’aurait jamais dû se trouver là.

Elle n’aurait jamais dû connaître cette existence.

J’entendis des murmures monter dans mon dos et je me retournai pour voir la cause de ce raffut. Les trois nouveaux champions jouaient des coudes pour passer devant les combattants plus faibles. Je sentis alors un frisson me remonter dans la nuque lorsqu’ils s’installèrent juste à côté de nous. 667 et 140 se collèrent davantage à moi, mais c’était inutile car j’avais bien écouté 140 et il avait raison : c’était dans la fosse que je leur réglerais leur compte.

Je me concentrai alors sur l’arène qui s’étalait devant nous. C’était mon domaine, et ils seraient mes victimes.

Le maître signala aux gardes de lancer le coup d’envoi du championnat, puis deux mâles déboulèrent depuis le tunnel jusque dans la fosse, leur arme au clair – une épée pour l’un et une lance pour l’autre. Ce fut un combat laborieux, aucun des deux adversaires ne parvenant à prendre l’ascendant sur l’autre, mais celui qui maniait la lance parvint finalement à transpercer le cœur de l’autre mâle, qui s’effondra dans le sable.

Moi, j’aurais massacré les deux en moins de dix secondes.

Les autres matchs se déroulèrent de la même manière, chacun augmentant ma certitude d’accéder en finale. Je tournai la tête vers les trois nouveaux champions en me disant qu’il était probable qu’au moins l’un d’entre eux arrive aussi jusque-là, si ce n’étaient tous les trois. Je ressentis alors un étrange sentiment de tristesse en songeant que ce ne serait sûrement pas le cas de 667 et 140.

Parler avec eux au cours de ces quelques semaines écoulées n’avait pas été une mauvaise chose. À vrai dire, j’avais même trouvé cela agréable. En tant que combattants, ils me comprenaient ; et ils comprenaient aussi ce que 152 représentait pour moi.

En pensant à ma femelle, je tournai la tête dans sa direction et remarquai qu’elle ne regardait pas du tout le combat mais avait les yeux rivés au sol, comme perdue dans ses pensées. Je fronçai les sourcils en voyant qu’elle semblait dans une totale confusion. Je voulais lui demander ce qui n’allait pas ; je voulais poser mes lèvres contre les siennes, et la faire sourire.

Je la vis ensuite tressaillir brusquement et je compris pourquoi lorsque le maître serra les doigts sur sa nuque. Il regardait, la mine sévère, les combats s’enchaîner sans beaucoup de suspense. Il infligeait de la douleur à 152 car il était en colère contre ces combattants qui ne parvenaient pas à tuer de manière excitante.

C’était sur sa mona qu’il se vengeait.

J’entendis quelqu’un pester dans sa barbe à côté de moi et je tournai la tête pour découvrir qu’il s’agissait du Russe balafré. Celui-ci fustigeait le maître du regard avec une haine palpable. Incapable d’en supporter davantage, de rester planté là alors que ce monstre défiguré matait ma femelle, je tournai les talons et retournai dans ma cellule.

Là, je m’assis sur mon lit et attendis. Les heures passèrent, mais 152 ne m’était toujours pas amenée. La nuit avançait, et toujours aucun signe des gardes. Puis j’entendis des bruits de pas au-dehors et je me levai, impatient de la voir entrer. Ce n’était cependant pas elle, mais le maître, qui se planta au milieu du couloir.

Il était venu seul.

— Champions, nous héla-t-il.

Nous approchâmes tous trois des barreaux et je vis 667 et 140 lancer un regard noir au maître, qui nous regarda chacun dans les yeux avant de poursuivre.

— Demain, vous affronterez des combattants qui ne vous poseront aucun problème. En tant que champions, toutefois, j’attends de vous que vous livriez à mes invités un spectacle de qualité.

— Où est ma mona ? s’enquit 667.

Le maître se tourna lentement vers lui.

— Elle ne viendra pas ce soir, répondit-il avant de me lancer un regard en coin d’un air triomphant. Aucune ne viendra ce soir.

Je me sentis accablé par une grande déception, mais je ne laissai rien paraître. 667, en revanche, serra les mâchoires et empoigna les barreaux de sa cellule.

— Si le spectacle est à la hauteur demain, elles vous seront amenées en récompense, reprit le maître avant de s’en aller.

J’allai alors rejoindre mon lit et m’étendis afin d’essayer de dormir. Je ne parvenais cependant pas à penser à autre chose qu’à 152, à ses bracelets qui allaient lui injecter une drogue qui la mettrait dans un douloureux état de manque sexuel alors que je ne serais pas là pour la satisfaire et la soulager.

J’ouvris brusquement les yeux et m’obligeai à rester parfaitement immobile tandis que ma colère enflait de penser à ce salopard avec qui elle allait devoir coucher, à ses cris lorsqu’il la prendrait violemment. Ma jalousie ne cessait de me houspiller et je ne parvins pas à trouver le sommeil.

La colère, quant à elle, continua de grandir.

Le feu de ma rage devint un brasier qui me consuma entièrement. Ce fut alors avec une impatience sinistre que j’attendis mon combat du jour. J’allais prendre mon temps, faire traîner les choses, car la récompense valait bien cela. Je ferais tout pour ramener 152 entre mes bras.

Même si pour cela il fallait que je m’écrase.

Même si pour cela il fallait que je sacrifie au maître tout ce qui me restait.

— Ils sont doués, déclara 667 alors que le balafré quittait la fosse et entrait dans le tunnel.

Nous avions déjà assisté au combat du Géorgien aux cheveux longs et celui du Russe venait de se terminer. Ils l’avaient tous les deux emporté en quelques secondes. Le Géorgien avait planté un de ses saïs dans l’œil de son adversaire tandis que le Russe avait transpercé le crâne du sien avec son picana. Ils étaient chacun repartis sans avoir versé une seule goutte de sueur.

Un garde arriva ensuite et pointa 667 du doigt. Ce dernier ramassa ses armes, puis sortit de sa cellule et attendit dans le couloir. Les matchs du championnat s’enchaînaient à un rythme effréné. À peine un finissait-il qu’un autre commençait déjà. J’avais assisté à ceux de la veille et à la plupart de ceux du jour, et une chose était certaine : la foule était en délire. Tous les spectateurs étaient ivres de violence et de sang. Le maître, quant à lui, était resté impassible durant tout ce temps, et 152 était demeurée à ses pieds, ne relevant que rarement la tête.

Je voyais bien que le maître attendait davantage de ce tournoi. Je l’avais vu grincer des dents en voyant le Géorgien et le Russe abattre leur adversaire en un tournemain. Lui, il voulait du grandiose. Dans ces Fosses de Sang, ce n’était pas la mort qui était à l’honneur, mais la lutte pour la survie.

La foule acclama alors un mâle qui entrait dans la fosse à petites foulées. Il avait le crâne rasé à blanc, la peau pâle, et portait le numéro 289. Il était très grand et maniait un marteau en guise d’arme. Pourtant, à la seconde où le Russe blond avec ses poings américains entra dans l’arène, la question de savoir qui l’emporterait ne se posa plus.

Le champion russe avança au pas de course, puis accéléra à mesure qu’il approchait de sa proie. Son adversaire tenta de lui porter un coup de marteau, mais l’autre, avec une précision fabuleuse, le frappa à trois reprises. Puis 818 continua sa course et s’écarta d’un 289 stupéfait mais toujours debout, qui baissa ensuite les yeux. Je suivis son regard, tandis que le Russe restait sans bouger, lui tournant encore le dos. Soudain, 289 tomba à genoux, et ce fut à cet instant seulement que je vis ces deux profondes blessures, l’une lui barrant le ventre et l’autre droit dans le cœur. Le malheureux bascula alors lentement et s’effondra, raide mort, dans le sable.

Ensuite, 818 tourna les talons et disparut dans le tunnel.

140 poussa un grand soupir et je me tournai vers lui.

— On va devoir donner le meilleur, dit-il en levant les yeux sur moi tout en secouant la tête.

Je ne pouvais qu’approuver son analyse. Le maître avait peut-être trouvé exactement ce qu’il lui fallait grâce à ce tournoi : un nouveau champion pour mettre un terme à mon règne.

Le garde apparut dans la cellule et fit signe à 140 d’aller se placer dans le tunnel dans l’attente de son combat. Celui-ci s’exécuta et je serrai mes kindjals plus fort, sachant que ce serait bientôt mon tour d’entrer dans la compétition. Le garde referma la porte et j’attendis de voir 667 pénétrer dans la fosse. Ce fut à cet instant qu’un mouvement en haut des tribunes attira mon attention. Je plissai les yeux pour mieux voir et compris alors qu’il s’agissait de la mona de 667, qu’un garde menaçait d’un couteau sous la gorge. Il était placé juste en face de l’entrée du tunnel afin que le champion les repère tout de suite en arrivant.

Je vis celui-ci déboucher dans l’arène, manquant de perdre l’équilibre lorsqu’il entama un tour de piste et aperçut sa mona dans les bras du garde. La rage lui tordit le visage et il se tourna immédiatement pour lancer un regard menaçant au maître, dont la seule et unique réaction fut un léger rictus.

Je tremblai de frustration face à ces horreurs répétées et perpétrées en toute impunité. 152 leva les yeux sur 667 lorsque celui-ci poussa un grognement de rage en l’absence d’adversaire. Puis elle suivit la direction de son regard et vit, yeux écarquillés et bouche bée, la scène qui se jouait en haut des gradins. Alors, comme répondant à ma prière, elle tourna la tête en direction de cette cage qui me retenait prisonnier, et je vis une terrible supplique dans son regard.

Elle me demandait d’obéir au maître. Elle me demandait de survivre.

J’entendis le martèlement de pieds sur le sable provenir du tunnel, et je reportai mon attention sur l’arène. Je vis alors 667 brandir ses dagues mais encaisser le premier coup de son adversaire, qui maniait une sorte de gourdin à pointes. L’épaule percée de dizaines de trous causés par ces pointes, il était évident que 667 obéissait au maître.

Il offrait un spectacle à la foule.

Je me rapprochai des barreaux alors que 667 se retournait pour faire de nouveau face à son adversaire, qui déjà tentait d’abattre son arme sur son crâne. Toute la scène se déroula alors comme au ralenti. Pris par surprise, 667 réagit instinctivement et chercha à se protéger. Il esquiva tout en donnant un coup de ses deux dagues, qui perforèrent aisément les poumons de l’autre combattant.

Le vainqueur blêmit en regardant son adversaire tomber, la tête la première, dans le sable. Les spectateurs, qui avaient commencé à croire que le combat serait haletant, manifestèrent leur désarroi. Alors, le champion se tourna vers le maître, juste à temps pour voir celui-ci adresser un signe au garde qui retenait sa mona. 667 poussa un rugissement déchirant lorsque le garde, sans perdre de temps, trancha la gorge de sa femelle. Un flot de sang se déversa instantanément de la trachée ouverte de la mona blonde tandis qu’elle écarquillait les yeux de peur et de surprise.

Ensuite, le garde laissa le corps tomber au sol et se baissa pour essuyer sa lame sur la robe rapidement gorgée de sang. Je ramenai mon attention sur 667 et le vis s’élancer en avant dans un grand cri rageur. Il fonça droit sur sa cible, sautant dans les premiers rangs des gradins, frappant de gauche et de droite pour se frayer un chemin jusqu’au siège du maître.

Les spectateurs cherchèrent à s’enfuir au plus vite lorsqu’ils virent débouler 140 à toute allure depuis le tunnel, sa hache brandie au-dessus de la tête. Il traversa la fosse, bondissant au-dessus du cadavre laissé par 667.

J’observai, le cœur battant sourdement dans ma poitrine, la foule se ruer vers les sorties et mes frères d’armes verser le sang dans leur croisade contre le maître. J’avais besoin de me battre à leurs côtés, de les aider à massacrer cet enfoiré. Mais, prisonnier que j’étais, je ne pus que rugir férocement, débordant de frustration. Je fis brusquement volte-face et chargeai les barreaux de la porte de la cellule, qui ne bougea même pas. Je vis un garde passer devant en courant, et je me tournai de nouveau vers la fosse, puis frappai ces barreaux-là avec mes kindjals.

— Laissez-moi sortir ! beuglai-je.

Puis je relevai les yeux dans les tribunes et vis avec effroi 667 chanceler, à plusieurs rangées encore du maître, qui tenait 152 devant lui comme un bouclier. Lorsqu’un coup de feu retentit, je me rendis compte que 667 avait déjà reçu une balle et qu’il luttait pour rester en vie.

140, cependant, chargeait toujours, évitant toutes les balles des gardes.

— Non ! hurlai-je en voyant le maître placer 152 entre lui et 140.

Je me jetai de toutes mes forces sur les barreaux, mû par un désespoir féroce, et frappai l’acier de mes lames, ne récoltant que des étincelles. Je voulais éventrer le maître, le faire souffrir pour le punir d’oser utiliser ma femelle comme bouclier et d’avoir fait égorger la mona de 667.

Je vis ce dernier se relever tant bien que mal, le corps criblé de balles, mais ce fut alors qu’un garde le prit à revers et fit feu à bout portant droit dans son crâne. 140 n’eut pas le temps de comprendre ce qui lui arrivait. Il avait soulevé sa hache pour l’abattre sur le maître quand un autre garde lui fit exploser la cervelle par-derrière. Il resta comme pétrifié, le crâne en morceaux, puis s’écroula dans les gradins.

La cacophonie des cris d’horreur de la foule n’était rien comparée aux rugissements sauvages que je poussais.

Les gardes arrivèrent au pas de course et encerclèrent la foule pour obliger chacun à regagner sa place. Le chef des gardes apparut quelques instants plus tard à la tête d’un groupe de chiri à qui il flanqua de grands coups de matraque tout en leur criant l’ordre de débarrasser la fosse des corps qui gisaient là.

Je gardai les yeux rivés sur le maître, qui lâcha 152 et épousseta son costume comme si de rien n’était. La mona tremblait comme une feuille, le teint livide, et semblait avoir du mal à tenir sur ses jambes.

Puis le maître s’empressa de descendre les gradins pour rejoindre le centre de l’arène tout en levant les mains tandis que les gardes tenaient en joue la foule de spectateurs apeurés pour les forcer à revenir au silence.

— Mesdames et messieurs, je vous présente toutes mes excuses pour ce petit incident, dit-il avec un sourire que je savais n’être qu’une façade. Nous sommes aux Fosses de Sang, une arène de combats à mort, et il arrive parfois que les combattants se montrent un peu trop zélés.

Il était sur le point de reprendre la parole, mais je frappai les barreaux de plus belle avec mes lames tout en tournant en rond et en poussant de grands cris pour qu’on me libère. Le maître ne m’adressa même pas un regard et poursuivit son discours, annonçant à la foule qu’une courte pause allait avoir lieu avant le début du dernier combat – le mien.

J’entendis du mouvement derrière moi et me retournai face à plusieurs gardes qui s’amassèrent devant la porte de la cellule.

— Ferme ta putain de gueule ! me cria l’un d’eux, ce qui ne fit qu’attiser ma colère.

Je serrai mes kindjals de toutes mes forces et fonçai sur les barreaux. Les gardes reculèrent précipitamment et levèrent leur arme sur moi. L’un d’eux brandit une sorte de pistolet que je ne connaissais pas et le pointa sur mon cœur. Je fis marche arrière pour reprendre mon élan, mais le garde appuya sur la détente et son arme m’envoya un projectile qui me frappa à la poitrine. Je baissai les yeux et vis qu’il s’agissait d’une sorte de bille. Je relevai la tête, furieux que ce salopard ait ouvert le feu sur moi, et me préparais à l’attaquer directement, lorsque je sentis mes jambes flancher brusquement. Puis ma vision s’obscurcit.

— En plein dedans ! s’exclama l’un des gardes alors que tout se mettait à tourner autour de moi et que je vacillais jusqu’à me retrouver adossé aux barreaux.

J’entendis ensuite le verrou se déclencher, puis je vis comme derrière un voile les gardes habillés tout en noir se déverser dans la cellule. Des mains m’agrippèrent de toutes parts et je fus traîné dans le couloir. Je tentai de reprendre pied, mais mes muscles étaient complètement inopérants.

On me jeta au sol et je m’étalai de tout mon long, clignant des yeux pour tenter d’éclaircir ma vision. Je vis alors un peu mieux, mais mes mouvements étaient comme décalés, mes membres ne répondant qu’après plusieurs secondes suivant mon intention.

Les gardes m’encerclèrent et me tinrent en joue. Je parvins à m’asseoir et vis alors quelqu’un s’arrêter devant moi – quelqu’un portant des chaussures noires cirées.

Je ne compris qu’après un trop long moment qui était cette personne, et ce fut juste à l’instant où je vis une de ces chaussures venir me froisser les côtes. Je m’effondrai dans le sable, en avalant toute une bouchée lorsque je cherchai mon souffle. Je recrachai les grains tout en essayant de me redresser, mais je vis alors la même chaussure me percuter en plein visage, et je sentis le goût de mon sang sur ma langue.

— Bande de petites enflures de merde ! vociféra mon bourreau.

Je reconnus sans peine la voix du maître.

Une main se referma dans mes cheveux et on me rabattit la tête en arrière. Le visage furieux du maître apparut dans mon champ de vision aléatoirement flou.

— Vous pensiez pouvoir vous retourner contre moi ? me cracha-t-il. Vous pensiez pouvoir renverser mon putain d’empire ?

Je voulus lui rétorquer d’aller se faire foutre, qu’il avait osé faire mal à 152 et s’en servir de bouclier, mais je n’avais plus l’usage de ma langue. Le maître me lâcha les cheveux et je sentis ma tête retomber d’elle-même. Je luttai pour la retenir et le maître se gaussa de me voir ainsi, étendu au sol, toutes mes forces sapées par la drogue.

— Tu crois que tu vas pouvoir te battre ? me demanda-t-il d’un air sardonique avant de se tourner vers les gardes. Allez dire aux chiri de se dépêcher de nettoyer la fosse et les tribunes. (Il me lança ensuite un grand coup de pied.) Ensuite, traînez-le jusqu’au tunnel. Il entrera dans l’arène. Ce soir, il va enfin crever.

Il s’éloigna ensuite tandis que je gisais mollement sur ce sol sableux et que ses mots tournaient encore et toujours dans ma tête.

« Il entrera dans l’arène. Ce soir, il va enfin crever. »

Je vis le visage terrifié de 152 apparaître soudain dans mon esprit. Alors, malgré la drogue, je plaquai mes mains au sol et poussai de toutes mes forces pour me redresser. Mes bras tremblèrent sous l’effort, mais je tins bon, puisant des forces dans cette image de ma femelle criant d’effroi alors que le maître la plaçait devant lui pour se protéger de l’assaut de 667 et 140. La colère était un feu bouillant dans mes entrailles. Je tendis les bras, sentant mes kindjals sous mes doigts. Je les saisis et me sentis immédiatement mieux avec le contact de leur poignée sur ma paume. Je combattais avec ces kindjals depuis très longtemps et je priai pour que mes muscles se souviennent d’eux-mêmes des gestes répétés tant de fois.

Il fallait que j’arrive en finale ; il fallait que je survive pour 152.

Je repliai les jambes et parvins à me relever, chancelant tant mes genoux tremblaient et serrant les dents tant j’avais le tournis. J’entendis des ricanements fuser autour de moi, les gardes raillant mes efforts, leur voix comme des tintements de clochettes à mes oreilles.

J’entendis un coup de sifflet résonner quelque part au loin, puis quelqu’un me donna une bourrade pour me forcer à avancer, ce que je fis d’un pas mal assuré jusqu’à me retrouver dans le tunnel. Il faisait sombre et je vis danser devant mes yeux toutes sortes de taches noires et lumineuses à mesure que j’approchais de ce point éblouissant, tout au fond.

— Avance ! m’ordonna-t-on.

Je gardai le visage de ma femelle à l’esprit tout en plaçant un pied plombé devant l’autre. Je vacillai et me cognai contre les parois du tunnel dans ma progression laborieuse, puis finis par pénétrer dans l’arène devant une foule silencieuse. Je levai les yeux sur les gradins, mais je ne vis qu’une masse floue entourée d’un halo de ténèbres.

Je tentai de la trouver, mais cela se révéla impossible. Alors je me figeai, essayant de repérer mon adversaire à l’oreille. Je l’entendis soudain – un peu tard, cependant. Ce fut le léger grognement de quelqu’un qui soulève quelque chose de lourd. Je sentis ensuite un léger courant d’air à l’arrière de mon crâne et m’accroupis brusquement. Je perçus le mouvement de ce qui ressemblait à une chaîne au-dessus de moi, à l’endroit précis où s’était trouvée ma tête. Je serrai mes kindjals et pivotai sur les talons, puis abattis mes lames. Je sentis le moment où je touchai ma cible, mais je sus que je n’avais pas causé de blessure importante.

Je reculai en titubant tout en secouant la tête pour chasser le brouillard dans mon esprit comme devant mes yeux. Je vis alors un homme de grande taille se ruer sur moi en faisant tournoyer au-dessus de sa tête une chaîne au bout de laquelle se trouvait un objet rond.

Je bondis au sol à l’instant même où la sphère qui terminait la chaîne s’écrasait dans le sable à côté de mon crâne. Je fis ensuite un croche-patte à mon adversaire, l’envoyant au tapis. Comme mes jambes n’étaient pas suffisamment fortes pour me soutenir, j’allais devoir terminer ce combat au sol. C’était ma seule chance de l’emporter.

Le brouhaha de la foule monta en intensité tandis que je me relevais sur les genoux et regardais autour de moi. Je n’arrivai toutefois pas à distinguer l’autre combattant. Ce fut alors que je sentis une épaisse chaîne s’enrouler autour de mon cou et m’étrangler. Je lâchai mes kindjals pour lever les mains à ma gorge afin d’essayer de desserrer le garrot d’acier qui me privait d’oxygène, mais la prise de mon adversaire était trop implacable. Je crispai de toutes mes forces les doigts sur ses mains, sans aucun effet. Je jouai donc ma dernière carte et me penchai vers l’avant, puis rabattis brusquement la tête en arrière, percutant ce que j’espérai être son nez.

J’entendis un bruit d’os brisé et profitai de ce bref instant de déconcentration de mon adversaire pour arracher la chaîne de ses mains et la retirer de mon cou. Puis je lançai l’arme à l’autre bout de la fosse. Je fus toutefois incapable de dire à quelle distance j’avais réussi à l’envoyer, mais je n’eus pas l’occasion de m’en préoccuper car l’autre combattant me fit soudain basculer sur le dos et se mit à califourchon sur moi, refermant ses mains autour de ma nuque. Il serra de toutes ses forces, me coupant une nouvelle fois la respiration. Je battis des jambes afin d’essayer de le déloger, mais il se cramponna à mon cou.

Je vis des taches lumineuses apparaître en périphérie de ma vision déjà limitée, et mes yeux commencèrent à se fermer. J’avais envie de me laisser partir. Je ne demandais pas mieux, à cet instant, que de me laisser engloutir par les ténèbres. Pourtant, à l’article de la mort, je vis le visage souriant de 152 jaillir dans l’obscurité. Je vis son visage alors que je lui faisais l’amour, tous deux consentants, appelant l’autre de tous nos vœux. Puis je la vis se recroqueviller sous les coups du maître, et lui la brandir devant lui comme un bouclier.

Je ne pouvais pas l’abandonner.

Je clignai des yeux pour revenir à moi et remuai les doigts de cette main qui était retombée dans le sable, déjà sans vie. Je la ramenais vers moi dans l’intention d’empoigner mon adversaire et de lutter lorsque je sentis sous ma paume un objet en métal. L’espoir explosa dans mon cœur lorsque je refermai la main sur la poignée d’un kindjal. Alors, tremblant, j’exhortai mes membres amorphes à terminer ce combat à ma place.

Je voulus prendre une grande inspiration, mais aucun filet d’air n’atteignait mes poumons. Sachant que j’étais sur le point de perdre connaissance, je fis appel à mes dernières forces pour soulever ma lame et viser le crâne de mon adversaire. L’acier percuta quelque chose de dur et je sentis ensuite les doigts autour de ma nuque se relâcher, puis un liquide chaud m’inonder le visage, je compris que j’avais fait mouche.

Le cadavre du vaincu tomba à la renverse sur le côté et les acclamations de la foule se firent tonitruantes. Je cherchai, quant à moi, mon souffle, la gorge enflammée, remplissant mes poumons de tout l’oxygène qui me manquait. Je demeurai cependant au sol, incapable de bouger, exténué, mes muscles trop engourdis par la drogue.

Je ne sus dire combien de temps s’écoula ainsi, mais je sentis des bras m’entourer et me soulever, puis je fus transporté hors de la fosse. Avant d’être emmené dans le tunnel, néanmoins, je trouvai la force de pivoter la tête pour regarder dans les gradins à l’endroit où le maître siégeait. Il posait sur moi un regard plein de haine, mais 152 me regardait avec un intense soulagement. Je crus lui sourire, mais la drogue me fit alors perdre connaissance et je ne pus en être totalement certain.

Je fus certain, cependant, de l’avoir vue me sourire.

Elle m’avait offert un de ces sourires dont elle avait le secret, soustrait à la vigilance de notre maître.

Un sourire sincère.

Juste pour moi.

Jamais rien que pour moi.

Chapitre 13

152

Je n’avais jamais été sûre jusqu’alors qu’un cœur puisse battre si vite et en même temps menacer de s’arrêter d’un instant à l’autre. En voyant 901 s’effondrer dans l’arène, couvert de sang et incapable de remuer le petit doigt, j’avais deviné que le maître lui avait fait quelque chose, qu’il l’avait drogué ou blessé pour avoir essayé de me sauver des deux champions qui s’étaient mutinés.

Je repensai, révulsée, à l’instant où le maître avait ordonné qu’on égorge la mona de 667. Je revis ensuite le regard vide de ce dernier lorsque le corps sans vie était tombé au sol dans une mare de sang ; et je revis aussi 901 essayer de faire céder les barreaux de la cellule à coups d’épaule afin de pouvoir me venir en aide tandis que le maître se servait de moi comme bouclier.

Se cachant derrière moi.

Le maître se leva de son siège lorsque 901 disparut dans le tunnel, emporté par quatre gardes. Je sentis mon cœur se gonfler, exploser, puis battre de nouveau la chamade lorsque je vis l’ombre d’un sourire apparaître au coin des lèvres meurtries de mon champion.

Il était si beau. Je tenais tant à lui que mes sentiments m’étaient presque trop forts pour être supportés.

Le maître alla se joindre à un groupe de personnes engagé dans une vive discussion à propos de l’attaque survenue plus tôt. Il fit de son mieux pour rassurer chacun, mais je voyais bien qu’il dissimulait sous son masque une colère inextinguible.

Un garde me saisit violemment le bras et me força à me relever avant de m’emmener manu militari jusqu’à un couloir où attendait Maya afin de me raccompagner jusqu’à mes appartements. Elle avait la tête baissée en signe de soumission et marcha à mes côtés, derrière le garde qui nous guidait d’un pas rapide, clairement désireux d’expédier sa tâche afin de pouvoir retourner à la fosse, ce qui m’allait parfaitement car j’avais hâte de me retrouver seule avec Maya. Il fallait que je trouve avec elle un moyen de retourner voir 901.

Dès que nous eûmes atteint ma chambre, le garde nous poussa toutes les deux à l’intérieur et referma brusquement la porte derrière nous. Le silence tomba alors dans la pièce.

Maya releva la tête et alla verrouiller la chambre de l’intérieur. Je lui fis ensuite signe de m’accompagner dans la pièce annexe afin d’être certaine de pouvoir lui parler sans être entendue.

À la seconde où elle eut refermé le rideau qui séparait les deux pièces, elle se tourna vers moi.

— Mademoiselle ? Qu’est-ce qui se passe ? Si vous voyiez tout ce remue-ménage !

Je me plaquai une main sur le front et m’assis sur le canapé. Maya s’accroupit devant moi et je secouai la tête, ébranlée par les événements de cette journée. La jeune fille me prit la main pour me réconforter et je lui adressai un sourire pour l’en remercier.

— Les champions se sont retournés contre le maître, déclarai-je alors en la regardant dans les yeux.

Elle fut abasourdie.

— 901 ? s’inquiéta-t-elle.

Je secouai la tête.

— Il était enfermé dans la cellule d’observation. C’étaient les deux autres.

Je lui expliquai alors rapidement ce qui s’était passé, après quoi Maya se leva et me guida jusqu’à la coiffeuse de l’autre côté de la pièce. Je m’assis et laissai ma chiri enlever les épingles qui retenaient ma chevelure. J’émis un petit grognement lorsqu’elle me griffa le cuir chevelu, puis je l’entendis soupirer longuement.

— Quoi ? m’enquis-je en la sentant trépigner nerveusement derrière moi.

Elle vint lentement se placer face à moi.

— Mademoiselle, commença-t-elle dans un murmure.

Je vis alors un sourire se dessiner sur son visage.

— Quoi ? répétai-je.

Maya me prit la main.

— J’ai découvert votre nom.

Mon cœur partit instantanément au triple galop.

— Quoi ? m’exclamai-je encore dans un murmure ébahi.

Maya hocha la tête et me pressa la main.

— Et celui de 901 aussi.

— Mais comment ?

— J’ai demandé de l’aide aux chiri, répondit la jeune fille dans un haussement d’épaules. Nous formons une communauté très soudée et nous nous entraidons dès que nous le pouvons. (Elle leva les yeux sur moi.) J’ai discuté avec une qui est chargée du nettoyage des bureaux contenant les archives de tous les esclaves. Je lui ai demandé de trouver le vôtre et celui de 901.

Je restai figée dans l’attente de la réponse au plus grand mystère à mes yeux.

— Vous vous appelez Inessa Belrova, mademoiselle. Vous venez de Russie.

J’eus le sentiment de sentir se briser tout à coup les chaînes qui avaient jusque-là retenu mon âme prisonnière dans l’ignorance.

— Inessa… Belrova, répétai-je en sentant des larmes couler sur mes joues.

Maya les essuya du pouce.

— Et 901 s’appelle en réalité Ilya Konev. Lui aussi est russe.

Un sanglot m’échappa lorsque j’associai le si beau visage de 901 – ou plutôt Ilya – à ce magnifique prénom.

— Ilya, murmurai-je. (Je savourai la sensation de prononcer son nom.) Inessa et Ilya.

Je partis d’un éclat de rire en disant ces prénoms d’une voix éraillée, puis je clignai des yeux pour chasser mes larmes.

— Nous avons un nom, dis-je.

Maya acquiesça.

— Un nom, insistai-je avec incrédulité.

Cette fois, ma chiri se mit à rire aussi. Je me penchai alors vers elle pour la prendre dans mes bras.

— Comment est-ce que je pourrais jamais assez te remercier ? lui demandai-je.

En la sentant se crisper, je la relâchai immédiatement. Elle avait baissé les yeux.

— Depuis que je suis à votre service, vous m’avez traitée comme un être vivant, comme une véritable personne. C’est un cadeau bien plus précieux que tout ce que je pourrais vous offrir, mademoiselle.

— Tu as tort, la contrai-je le cœur baigné de joie.

Maya secoua la tête et affecta subitement une mine grave. J’attendis alors qu’elle me dise ce à quoi elle pensait.

— Mademoiselle, j’ai découvert autre chose. (Je retins mon souffle.) Vous avez un frère. Il s’appelle Valentin, Valentin Belrov.

Je me sentis à cet instant comme un vase fêlé sauvé de justesse, comme si j’avais éclaté en morceaux mais que, soudain, toutes les parties de mon être étaient remises en place.

— Valentin, répétai-je.

L’image d’un jeune garçon qui me tenait dans ses bras alors que nous étions transportés dans une petite cage m’apparut alors. Je pleurais, mais il me serrait fort, m’embrassait doucement et me procurait un sentiment de sécurité. C’était ce même garçon à qui j’avais fait un signe d’adieu.

Je portai une main à ma bouche et battis des cils tout en murmurant :

— « Tu vas me manquer. »

Maya ne sembla pas se demander pourquoi j’avais dit cela, mais j’expliquai néanmoins :

— Quand on m’a séparée de lui et qu’il s’est débattu pour essayer de me récupérer… (Une image de grands murs et de hautes tours me revint brusquement, suivie par celle d’un escalier obscur s’enfonçant dans un tapis de neige.) Je lui ai fait signe et je lui ai dit « tu vas me manquer ».

Je sentis alors mon cœur sur le point d’exploser sous le flot des souvenirs qui me revinrent. Je vis le même garçon s’entraîner dans la fosse ; puis un peu plus tard, environ à l’âge de Maya, portant un collier métallique autour du cou. Je portai les mains à mon cou et effleurai ma peau.

— Il portait un collier, déclarai-je en revoyant une femme habillée tout en noir se servir de moi pour le pousser à obéir. La maîtresse.

J’avais énoncé cela avec mépris. Je ne me rappelai quasiment rien de cette femme, mais je savais pourtant que je la haïssais du plus profond de mon âme.

— Oui, dit Maya. La sœur du maître. C’est elle qui vous a enlevés, votre frère et vous.

— Mais je suis revenue, notai-je.

Maya hocha tristement la tête.

Pourquoi prend-elle cet air-là ?

— Qu’est-ce qu’il y a ? m’inquiétai-je.

Elle poussa un grand soupir.

— La maîtresse a été tuée. Ça ne fait pas très longtemps. On ne sait ni comment, ni par qui, ni où, mais on sait qu’elle est morte.

— Et mon frère ?

La chiri secoua la tête. Elle n’en avait aucune idée.

Je réfléchissais pour essayer de me rappeler davantage, mais les souvenirs se refusaient à moi. Je me sentais fatiguée et bouleversée. Quant à Ilya…

— Il faut que j’aille voir Ilya, annonçai-je à Maya.

Elle hocha la tête d’un air compatissant, mais poursuivit :

— Le maître ne vous y autorisera jamais, mademoiselle. Si vous y allez malgré tout, vous serez punie.

Elle détourna un instant la tête avant de me regarder de nouveau dans les yeux avec un air que je connaissais bien et qui ne me disait rien qui vaille. Elle resta cependant coite, hésitante.

— Allez, dis-le-moi, la pressai-je.

— Le maître n’a plus jamais l’intention de vous laisser voir Ilya, avoua-t-elle dans un souffle. Je l’ai entendu parler avec le capitaine des Spectres et lui dire qu’il avait réussi à obtenir le résultat qu’il escomptait en vous offrant à son champion.

Elle se tut alors, mais je devinai qu’elle avait autre chose à dire.

— Dis-moi tout, s’il te plaît, lui demandai-je.

— Il a dit que vous étiez trop belle et qu’il refusait que les choses se passent de la même manière qu’avec la grande mona précédente, me confia-t-elle alors en fermant les yeux. Il ne veut pas que vous finissiez ainsi. Il a dit que lorsque le championnat serait terminé, vous ne remettriez plus jamais un pied hors de cette chambre. Il vous veut pour lui tout seul. Il dit qu’il sait que vous ressentez la même chose.

— C’est ce que je lui ai fait croire, assurai-je avec la nausée. Lorsqu’il m’a emmenée devant la cellule de son champion, j’ai fait comme si je ne ressentais rien pour Ilya, comme si le maître était le seul dans mon cœur.

Maya me lança un regard plein de compassion et serra ma main dans la sienne avant de secouer la tête.

— Mademoiselle, vous ne pouvez pas désobéir au maître. S’il est persuadé que vous le désirez et qu’il découvre que vous l’avez trahi, il vous tuera certainement. Ce qu’il a fait subir à l’ancienne grande mona était odieux, mais il vous aime beaucoup plus qu’elle, ce qui veut dire que…

— Qu’il me fera plus de mal encore, finis-je à sa place. Il m’infligera d’autant plus de souffrance.

Maya acquiesça.

Je ne ressentis alors plus qu’une immense tristesse, ainsi que le poids de ma situation sans issue, et je portai une main à mon cœur.

— Maya, murmurai-je. Je ressens une telle douleur dans la poitrine à l’idée de ne plus jamais revoir Ilya ; j’ai l’impression que mon cœur est brisé.

Elle resta silencieuse, mais qu’aurait-elle pu dire ? Qu’y avait-il à dire ?

— Venez, mademoiselle, proposa-t-elle après quelques instants. Venez prendre votre bain pour être prête lorsque le maître arrivera.

— Ilya, répétai-je, encore sous le coup de cette révélation tandis que je me laissais mener jusqu’à la baignoire. Il s’appelle Ilya, et moi Inessa. Et j’avais un frère qui s’appelait Valentin.

— Oui, mademoiselle.

Mes larmes coulaient à flots à présent. Ilya ne connaissait pas son nom et ne le connaîtrait jamais si je ne le revoyais plus. De plus, je n’apprendrais jamais ce qu’il était advenu de mon frère si je restais cloîtrée dans ces appartements. Pour une raison qui m’échappa, le visage de 194 m’apparut. J’avais vu le champion balafré m’observer depuis la fosse, mais plus que l’intérêt insistant qu’il semblait me porter, ce qui m’avait frappée était le fait que cela ne m’avait pas dérangée. Pour moi, c’était parce qu’il me faisait penser à l’homme que je voyais en rêve.

Je posai alors les yeux sur le visage détruit de Maya en me demandant s’ils avaient fait de mon frère un chiri. Cicatrices et balafres en tout genre étaient monnaie courante dans les Fosses de Sang – les esclaves recevaient de sévères punitions au moindre faux pas. Maya en était la preuve. Je me demandai alors s’il était possible que mon frère se soit occupé de moi en tant que chiri sans que je le sache, la drogue me faisant oublier où je me trouvais et même qui j’étais.

Je savais que je n’obtiendrais sans doute jamais les réponses à ces questions car, après tout, nous nous trouvions dans l’empire du maître et j’étais son jouet préféré.

Et ce que le maître voulait, il l’obtenait toujours.

Pour l’instant, il voulait que je sois à lui, et que je reste enfermée.

Donc, je resterais enfermée.

C’était aussi simple que cela.

Je me retournai dans mon lit, essayant de trouver une position confortable. Je n’arrivais pas à penser à autre chose qu’à 901… Non, à Ilya – il m’arrivait encore d’oublier de l’appeler par son vrai nom ; car il avait bien un nom.

Ilya.

Inessa.

Valentin.

À l’instant où je repoussai la couverture d’un coup de pied, j’entendis un grand coup à ma porte. Je me redressai brusquement, puis vis Maya sortir de la pièce annexe et se diriger vers la porte. Lorsqu’elle l’ouvrit, un garde lui dit quelque chose, puis elle hocha la tête et referma.

Je me redressai davantage sur le matelas.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Le maître ne viendra pas ce soir, répondit-elle en venant auprès de moi. Il s’occupe de ses invités après l’attaque qui a eu lieu aujourd’hui.

Je hochai la tête et m’apprêtais à me recoucher lorsque je me figeai soudain.

— Maya, m’exclamai-je tout bas.

La chiri me regarda en penchant la tête sur le côté. Je tirai la couverture et m’assis au bord du lit.

— Il faut que j’aille voir Ilya, déclarai-je en songeant que son prénom, pourtant encore étrange à prononcer, sonnait parfaitement à mon oreille.

— Non, s’écria Maya en accourant auprès de moi.

— Il le faut, insistai-je en me levant.

La jeune fille serra mes mains dans les siennes en me regardant dans les yeux.

— Vous ne pouvez pas faire cela, mademoiselle.

— Inessa, la corrigeai-je en sentant mon cœur se libérer d’un poids que je n’avais pas eu conscience de porter. Appelle-moi Inessa, c’est mon nom. Tu ne dois plus m’appeler « mademoiselle ». Plus rien ne nous sépare, désormais.

Maya ne dit rien, mais ses yeux larmoyants m’apprirent ce qu’elle ressentait à cet instant.

— Mademoiselle… Inessa, se reprit-elle rapidement, c’est dangereux, vous le savez.

Je savais son inquiétude fondée, mais le prénom de mon champion continuait de résonner en moi. Je lâchai les mains de ma chiri et me dirigeai vers la porte de ma chambre.

— J’y vais. Je le dois. Ilya a un nom. Il avait une vie avant d’être amené dans ces fosses. C’est une véritable personne. Il faut que je le lui dise. (Je portai une main à mon cœur.) Notre nom fait partie de notre chemin vers la liberté. Il faut absolument qu’il apprenne le sien.

Maya me dépassa et alla ouvrir la porte de ma chambre.

— Il n’y a pas de gardes, dit-elle en se retournant vers moi. Ils sont tous dans l’arène pour contenir les invités du maître, car certains souhaitaient partir après ce qui s’est passé aujourd’hui.

— Donc nous pouvons facilement arriver jusqu’à Ilya ?

— Pas « facilement », rectifia la chiri dans un froncement de sourcils. Mais on pourra trouver une excuse si on nous surprend dans les couloirs.

— Non, m’exclamai-je. Je ne veux pas mettre ta vie en danger.

— Vous n’y arriverez pas sans moi, rétorqua la jeune fille.

— Maya…

— Je risque la mort à tout moment. N’importe quel garde pourrait décider de me tuer, ou de me prendre contre ma volonté dès que l’envie lui prend. Il meurt plus de chiri dans ces fosses que de combattants et de monebi confondus. Nous ne représentons rien pour ces gens. Alors si ma vie est déjà en danger, je préfère mourir pour une bonne cause que pour simplement soulager les nerfs de quelqu’un.

— Oh, Maya, murmurai-je en la plaignant d’avoir à subir une telle existence.

Elle pressa ma main dans la sienne et franchit la porte, m’ouvrant la voie. Le couloir était anormalement calme. Je marchai autant que je pus sur la pointe des pieds tout en suivant l’allure soutenue de la jeune fille. Je restai alerte, mais nous n’entendîmes quasiment aucun bruit sur le trajet jusqu’aux geôles des champions.

La cellule d’Ilya était plongée dans l’obscurité lorsque nous arrivâmes. Maya déverrouilla la porte avec une des clés du trousseau dissimulé dans les replis de sa robe, puis ouvrit le plus silencieusement possible. Les barreaux grincèrent légèrement et je me figeai en priant pour qu’aucun garde ne se trouve à proximité. Le silence revint, imperturbable.

Je me glissai à l’intérieur de la cellule et Maya resta en arrière, mal à l’aise. Je revins vers elle et posai une main sur sa joue mutilée. Elle leva instantanément ses yeux noirs dans les miens.

— Va-t’en, lui dis-je tout bas.

Elle secoua la tête d’un air obstiné.

— Va-t’en, insistai-je. Ne risque pas ta vie pour moi. Si on me découvre ici, je dirai que j’ai quitté ma chambre de mon propre chef.

Elle semblait résolue à demeurer là quoi qu’il arrive, mais à l’instant où je laissai ma main retomber de son visage, elle hocha la tête d’un air vaincu et disparut dans les couloirs. Je rassemblai alors mon courage et pénétrai dans la pièce plongée dans une obscurité presque totale. Je plissai les yeux pour tenter de discerner quoi que ce soit dans cette lumière, guère plus qu’une lueur jaune, diffusée par la seule applique sur le mur opposé, d’où me parvenait aussi un faible grognement. Je m’approchai et vis alors Ilya étendu au sol, nu et couvert de sang. Je me précipitai auprès de lui et m’agenouillai à ses côtés.

J’approchai mes mains de son corps, mais je n’avais aucune idée d’où les poser pour ne pas lui faire mal. Sentant vraisemblablement ma présence, il roula péniblement sur le dos et battit des paupières tout en levant ses yeux bleus sur moi. Son œil gauche était gonflé et violacé, du sang séché formait des croûtes partout sur son corps et de ses cheveux suintait un mélange de sang et de sueur.

Il prit une inspiration sifflante et je sentis mon cœur se briser de le voir dans ce triste état, ce colosse imbattable à présent si vulnérable. Il me dévisagea et je ne compris d’abord pas pourquoi, puis il leva une main pour m’effleurer la joue.

Je posai la mienne par-dessus la sienne afin de la retenir là.

— Moy prekrasnyy ? m’appela-t-il dans un souffle presque inaudible.

— Oui, répondis-je avant de me pencher sur lui pour déposer un baiser sur son front.

Je pus alors constater que ses pupilles étaient fortement dilatées.

— Ils t’ont drogué, m’exclamai-je en examinant toutes les parties de son corps afin de déterminer à quel endroit il était le plus grièvement blessé.

Ilya porta son autre main sur son cœur, où je vis une mince perforation.

— Ils t’ont tiré dessus avec une cartouche de drogue ? devinai-je.

Je restai alors perplexe à me demander comment je pouvais seulement savoir que les Spectres opéraient ainsi. Ce fut alors que le souvenir me revint d’un jeune garçon recevant une de ces cartouches. C’était le garçon aux cheveux noirs, celui de mes rêves.

— Oui, répondit Ilya d’une voix rauque qui me tira de mes pensées.

Je sentis sa main contre ma joue secouée de soubresauts et il planta son regard dans le mien.

— La nuit dernière… quand j’ai su que je n’allais pas te voir.

— Il a interdit que nous nous revoyions.

Il serra les dents et détourna la tête, me laissant ainsi voir les marques de strangulation imprimées sur la peau de son cou. Mon cœur cessa de battre l’espace d’un instant lorsque je me rendis compte d’à quel point il avait frôlé la mort. Je me relevai et lui tendis la main, qu’il prit avec une confiance totale.

Je l’aidai à se remettre debout et à marcher jusqu’à la douche, puis j’ouvris le robinet. J’ôtai ensuite ma robe et entrepris de savonner Ilya. Mes mains frictionnèrent chaque muscle tendu de ce corps puissant mais à la motricité toujours approximative à cause des effets persistants de la drogue. Je déposai sur mon sillage de légers baisers sur son dos et ses épaules, puis m’attaquai à l’autre côté.

Ilya gardait la tête basse et m’observait le laver. Je passai mes mains sur son torse musculeux tandis qu’il effleurait de ses doigts mes cheveux mouillés. J’esquissai alors un sourire paisible, voyant le sang disparaître peu à peu pour laisser place au tatouage sur sa peau. Je sentis ensuite mon cœur s’emballer lorsque je songeai à son véritable nom et à la manière de lui révéler une telle chose. Il respira longuement, profondément, et je relevai soudain les yeux sur lui. Je crus d’abord que c’était l’eau de la douche qui lui coulait sur le visage, mais en examinant ses yeux de plus près, et en voyant l’immense tristesse et la dévastation dans son regard, je compris immédiatement.

Il pleurait. Ilya, le Saigneur, le champion des Fosses de Sang, craquait sous mes yeux.

Je passai la main dans son dos pour fermer le robinet. Mon cœur saigna en voyant Ilya baisser le regard, ses bras pendant faiblement le long de son corps. Je me hissai sur la pointe des pieds pour prendre son visage entre mes mains, et il battit des paupières avant de reporter son attention sur moi. Les larmes que je vis couler me fendirent l’âme, tout comme cette souffrance qui lui voilait le regard et faisait rougir le blanc de ses yeux.

— Moy voin, lui susurrai-je malgré ma gorge serrée.

La peau encore mouillée d’Ilya se couvrit de chair de poule lorsqu’un courant d’air froid entra dans cette cellule sombre. Une larme roula du coin de son œil et passa sur mon pouce avant de tomber jusque sur son menton. Je l’essuyai du plat de la main, bouleversée de voir un homme aussi fort qu’Ilya à ce point anéanti.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je en le regardant dans les yeux. Est-ce que tu as mal ? Tu es blessé ?

Il secoua lentement la tête et détourna le regard un instant avant de le reporter sur moi. Il leva alors une main pour la poser sur ma nuque tandis que je fermais brièvement les yeux pour profiter de cette caresse. De l’autre main, il me toucha la joue et je soulevai de nouveau les paupières.

— J’ai cru que j’allais te perdre, dit-il lorsqu’il fut certain d’avoir toute mon attention.

Mon cœur cessa de battre sous le coup de cette déclaration poignante.

— Non, le rassurai-je alors que d’autres larmes se mettaient à couler sur ses joues.

Cette vision m’était insupportable. Voir un homme si costaud mais aussi déchiré m’était trop difficile. J’étais sur le point de lui dire quelque chose lorsque je vis son regard se voiler.

— D’abord, il nous pousse à ressentir des choses pour elle, dit-il alors. Jusqu’à ce qu’on l’appelle de tout notre cœur. Ensuite, il nous la reprend lorsqu’il sait qu’on fera tout pour la récupérer. (Je retins mon souffle alors qu’il continuait de parler d’une voix sépulcrale.) Il se sert de ce besoin qu’on a de l’avoir auprès de nous pour nous briser, pour nous amener à faire tout ce qu’il dit. Puis, à la moindre erreur, à la seconde où on n’obéit pas au doigt et à l’œil, il lui fait du mal – et il nous force à regarder. On est enfermés derrière des barreaux épais, impuissants, et on ne peut que regarder et encaisser chaque coup comme si nous ressentions nous-mêmes la douleur. (Sa voix se brisa et il dut se l’éclaircir pour pouvoir poursuivre.) En dernier, quand on est au bord du désespoir, quand on est prêts à tout ne serait-ce que pour pouvoir une dernière fois caresser son visage ou la serrer dans nos bras, il la tue ; il lui tranche la gorge, l’exécute d’une balle dans la tête, lui plante un couteau dans le cœur – et il nous force à regarder. Il nous laisse désemparés et, en la tuant, il nous arrache notre âme.

Ilya empêcha quelques larmes de dévaler mes joues et je pris alors conscience que je pleurais.

— Je t’en prie, l’implorai-je en secouant la tête.

— Il t’enlèvera à moi, moy prekrasnyy, reprit-il lorsque je relevai les yeux sur lui. Ça a déjà commencé ; il t’a donnée à moi.

Il me regardait comme s’il savait qu’il ne me reverrait plus jamais, et il observa attentivement mon visage comme s’il ne connaissait rien de plus précieux au monde.

— Tu as pris toute la place dans mon cœur, soupirai-je.

Ilya ferma les yeux, visiblement transpercé par une grande souffrance, puis les rouvrit.

— Il m’a amené à te désirer comme je n’avais encore jamais rien désiré. Même ma liberté ne représente rien, à côté. J’accepterais sans hésiter de continuer à me battre chaque jour dans ces fosses si en contrepartie je pouvais te garder auprès de moi. (Il avala sa salive et affecta une mine chagrine.) Mais il ne le permettra pas. Il veut me faire payer pour toutes ces années d’insubordination. Il veut me faire souffrir par ton absence. Il te tiendra loin de moi, ou pire encore… (Il marqua un instant de silence.) Il te tuera, comme il a tué la femelle de 140, et celle de 667 aujourd’hui. Le pauvre n’a pas voulu terminer le combat si rapidement. Il a réagi par réflexe, frappant instinctivement comme on a appris à le faire toute notre vie. (Il secoua la tête, dépité.) Mais ça ne compte pas pour le maître. Il a fait exécuter sa mona sans hésiter. Moi, j’ai vu ça depuis la cellule d’observation, et j’ai bien compris qu’à cette seconde précise, 667 était mort aussi – à part que son cœur battait et qu’il respirait toujours. Il était pourtant bien mort. Je l’ai vu dans ses yeux. Il n’avait plus aucune raison de vivre, alors il a attaqué le maître.

Il s’approcha de moi, son corps amoindri par la fatigue due à la drogue et à la difficulté de son combat. Nous nous regardâmes longuement dans les yeux, puis je vis une larme rouler depuis le coin de son œil jusque sur sa joue.

— Le maître t’a déjà fait du mal. Il m’a forcé à regarder. Il ne lui reste plus qu’à t’enlever définitivement à moi… en te prenant la vie. (Cette pensée lui tira une grimace.) Et j’en mourrai.

— Ilya, dis-je d’une voix brisée par les sanglots en l’entendant m’annoncer cette vérité.

Il se figea, puis posa sur moi un regard interloqué.

— « Il… » « Ilya » ? s’étonna-t-il.

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine lorsque je me rendis compte que je l’avais appelé par son prénom. Il pressa légèrement les mains sur mon visage, les doigts tremblants, puis je pris une profonde inspiration pour essayer de me calmer.

— Oui, « Ilya ». C’est comme ça que tu t’appelles.

Il releva alors la tête et scruta mon visage, cherchant une sorte de confirmation et d’explication à ce que je venais de lui annoncer. Je ne savais pas comment la lui fournir.

— Quoi ? s’étonna-t-il.

Je hochai la tête et lui souris malgré mes larmes.

— Tu m’as bien entendue, dis-je en faisant glisser ma main sur sa joue pour la poser sur son tatouage d’identification. (Je traçai ensuite les trois chiffres du bout du doigt.) Tu t’appelles Ilya Konev. Tu viens de Russie. Tu as été enlevé dans un orphelinat quand tu étais enfant, par les Spectres qui t’ont amené ici. Tu as vingt-quatre ans. Je n’en sais pas plus, mais… (Je partis d’un petit rire, incapable de contenir ma joie.) Tu as un nom. Tu es quelqu’un, moy voin.

— Ilya… Konev ? répéta-t-il tout bas ce nom qui lui était encore étranger.

— Oui, confirmai-je avec un grand sourire.

La température dans la pièce continuait de baisser et je vis la chair de poule se propager sur tout le corps d’Ilya. Je m’écartai alors de lui pour aller nous récupérer une serviette de bain à chacun. Il me saisit le poignet et je tournai la tête vers lui, qui me regardait d’un air encore ébahi.

— Et toi… ? demanda-t-il.

Il posa alors les yeux sur ma nuque, à l’endroit où j’avais mon propre tatouage d’identification.

— Et toi, est-ce que tu connais ton nom ?

Je me redressai fièrement pour annoncer :

— Inessa. Je m’appelle Inessa Belrova. Je viens de Russie. Moi aussi, j’ai été enlevée par les Spectres dans un orphelinat.

Ilya resta muet et je vis qu’intégrer toutes ces informations lui demandait un grand effort. Je le pris par la main et l’emmenai jusqu’à la tablette où se trouvaient les serviettes de bain. Je le séchai rapidement tandis qu’il restait immobile à me regarder faire. Une fois que j’eus terminé de me sécher, je guidai mon champion jusqu’au lit étriqué, sur lequel je m’assis, et il fit de même.

Il continuait d’épier chacun de mes gestes avec une telle attention que je sentis un accès de pudeur me saisir, et je me mis à rougir. Je baissai la tête pour échapper à son regard appuyé, mais il passa un doigt sous mon menton avant que je colle celui-ci à ma poitrine et me fit relever les yeux dans les siens.

— Inessa, dit-il avec délicatesse, comme s’il maniait un joyau.

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine et mes lèvres s’entrouvrirent. Mon visage si près du sien, je pus distinguer des éclats gris dans ses yeux bleus.

— Inessa Belrova, susurra-t-il avant de se rapprocher de moi et d’écarter les cheveux qui me tombaient sur le visage. Inessa et Ilya.

Je fermai les yeux, me délectant de la musique que produisaient nos noms accolés, puis je pressai cette main qui demeurait au creux de la mienne.

— Dis-le encore, demandai-je.

Il prit une inspiration, puis s’exécuta.

— Inessa et Ilya. Ilya et Inessa. Plus qu’un simple numéro.

J’ouvris tout à coup les yeux et vis sur le visage d’Ilya une expression que je ne lui avais jamais vue. Je la supposai due à la découverte de son véritable nom, mais je n’eus pas le temps de m’appesantir sur ce sujet car mon champion se pencha sur moi et m’embrassa tendrement. Je poussai un gémissement au doux et léger contact de ses lèvres contre les miennes.

C’était un baiser parfait.

Puis Ilya s’écarta légèrement et appuya son front contre le mien. J’écoutai sa respiration maîtrisée un instant.

— Même si je suis très heureux de connaître mon nom, dit-il, je crois que je le suis encore plus de connaître le tien.

— Ilya, susurrai-je, émue par ses mots.

Il ouvrit la bouche pour ajouter quelque chose, mais je l’arrêtai en secouant la tête.

— Couche-toi, lui dis-je avec douceur.

— Je ne suis pas faible, rétorqua-t-il un peu sèchement et d’un air entêté.

— Je sais, le rassurai-je calmement, mais je suis éreintée après tout ce qui s’est passé et j’ai besoin de m’étendre à côté de toi.

Cette ruse sembla fonctionner car il s’allongea précautionneusement, s’appuyant sur les zones de son corps qui lui faisaient le moins mal. Lorsqu’il laissa sa tête reposer sur l’oreiller, il leva les yeux sur moi. J’adoptai la même position que lui, posant ma main sur la sienne, entre nous.

Il me dévisagea mais sans aucune lubricité ni once de possessivité. Il me regardait comme si le temps qui nous restait ensemble était compté, comme si j’allais lui être arrachée d’un instant à l’autre.

Je songeai alors, pleine de tristesse, que c’était une possibilité. Je vis Ilya plisser le front en me regardant et je devinai que mon chagrin se lisait sur mon visage.

— Je hais le maître de m’interdire de te revoir, lançai-je.

Mon champion retint son souffle un instant et je sentis ses doigts se crisper dans ma main, mais je ne lui laissai pas le temps de répliquer.

— Il a dit qu’il avait réussi à obtenir ce qu’il voulait et qu’il allait dorénavant me garder pour lui. Il va me tenir enfermée dans mes appartements.

— Il va t’enfermer ? T’emprisonner encore plus ?

— Oui.

Ilya se rapprocha de moi dans le lit, levant une jambe musculeuse pour la poser par-dessus les miennes.

— Comment as-tu appris tout cela ?

— Par Maya. Elle connaît tout ce qu’il y a à savoir sur cet endroit. Elle peut aller et venir sans se faire remarquer, demeurant invisible à cause de son statut. (Je posai les yeux sur son tatouage d’identification.) Une de ses connaissances parmi les chiri a réussi à découvrir notre véritable identité.

Ilya me dévisagea d’un air incrédule, et je songeai alors à un autre nom que j’avais appris de Maya : Valentin. Je sentis à cet instant un doigt m’effleurer la joue et je fermai les yeux pour mieux savourer cette caresse. Lorsque je les rouvris, je vis mon champion attendre patiemment que je reprenne.

— Mais ce n’est pas tout, révélai-je. Elle a aussi découvert que j’avais un frère. Lui aussi était retenu prisonnier ici.

— Un « frère » ?

Je hochai la tête puis pivotai la main pour pouvoir prendre la sienne, car j’avais besoin de puiser dans sa force à cause de cette souffrance qui formait une boule dans ma poitrine et de la douleur qui me cisaillait le crâne alors que j’employais toutes mes forces à essayer de me souvenir de lui – du moindre détail. Tout ce qui me vint fut une série d’images indistinctes, de fragments brisés qui me filaient entre les doigts comme des anguilles.

Je pressai les paupières lorsque je sentis mes yeux me faire souffrir. Quand je les rouvris, Ilya me dévisageait avec inquiétude.

— Il s’appelait Valentin. Valentin Belrov.

Puis je poussai un soupir frustré et portai une main à mon front pour me masser les tempes.

— Mais je n’arrive pas à me souvenir de lui… À cause de la drogue. C’est cette drogue qui a effacé son visage de ma mémoire. (Je repensai à celui de Maya.) Je me souviens d’une personne défigurée. Quand je pense au visage de Maya, quelque chose me fait penser à un homme que je connaissais bien. Et puis il y a les rêves que je fais et dans lesquels je vois un garçon qui me serre dans ses bras en me disant qu’il reviendra me délivrer. D’autres images me reviennent parfois, mais je ne sais pas s’il s’agit du passé ou d’une illusion.

— Quel genre d’images ?

— Un homme costaud, répondis-je en faisant de mon mieux pour retenir dans mon esprit le visage de cet homme que je voyais pendant mon sommeil.

Je posai alors la main sur ma joue et ma nuque.

— Des cicatrices, dis-je. Il a des cicatrices un peu partout sur lui.

J’amenai ensuite mes doigts sur la poitrine d’Ilya et le tatouage que le maître avait fait graver dans la peau de son champion.

— Lui aussi a des tatouages, repris-je. Comme les tiens, mais quand même différents. Ce sont plus des écritures que des images. (Puis je baissai les yeux sur mon bracelet en métal.) Il portait un collier un peu comme mon bracelet, aussi, et ça le mettait en colère. Ça changeait sa personnalité. D’ordinaire gentil, il devenait soudain froid et brutal. C’est comme avec ce bracelet, qui me fait devenir folle de désir pour un homme à la seconde où il m’injecte cette drogue.

Mes yeux s’embuèrent de larmes alors que je me sentais submergée par une étrange tristesse. Ilya se colla davantage à moi, baignant mon corps frissonnant de sa chaleur.

— Le simple fait de penser à lui me fait de la peine, repris-je dans un long soupir. Je crois que cet homme, d’une certaine manière, était très important pour moi. (Je me tapotai la poitrine au niveau du cœur.) Je sens sa présence ici, comme s’il faisait partie de moi. (Je clignai deux fois les yeux pour chasser ces larmes qui me brouillaient la vue.) Je crois bien qu’il s’agissait de mon frère.

— Et où est-il, à présent ?

— Maya n’a pas pu le découvrir. Son dossier était manquant. Je ne sais même pas quel est son numéro d’identification. Je ne sais pas si on l’a forcé à combattre ou s’il a été fait chiri.

J’eus soudain la gorge très serrée, mais je m’efforçai d’ajouter :

— Je ne sais même pas s’il est encore en vie.

Ilya détourna le regard un instant avant de le ramener sur moi, une lueur de compréhension dans les yeux.

— 194, dit-il dans un murmure.

Il semblait avoir relié certaines choses qui lui paraissaient à présent avoir un sens. Je fronçai, quant à moi, les sourcils, étonnée.

— Le nouveau champion qui vient de Russie, reprit-il. 194. Tu l’observais dans les fosses. Son corps est couvert de cicatrices et d’écritures tatouées sur sa peau.

J’eus le tournis en songeant à ce mâle pour le moins effrayant, mais force était de constater qu’Ilya avait raison. Lorsque j’avais vu 194 m’observer, je n’étais plus parvenue à arracher mon regard de lui.

— Oui, dis-je. J’ai l’habitude que les mâles me regardent. J’ai l’habitude d’attirer le regard des combattants lorsque je suis au bras du maître, mais quand j’ai vu ce guerrier-là, je n’ai pas pu m’empêcher de le dévisager. Il a des cicatrices, ainsi que des tatouages… et une marque rouge autour du cou. (Je secouai tristement la tête.) Mais impossible de bien me souvenir de son visage. Oui, je me suis demandé, l’espace d’un instant, s’il pouvait s’agir de ce mâle qui hantait mes rêves. Toutefois, ils ont beau avoir des choses en commun, ce champion est bien différent de la personne qui m’apparaît en rêve. (Je partis d’un rire amer.) Que je suis bête ! Tous les combattants ont des cicatrices et des tatouages, et beaucoup portent des colliers ou autres chaînes dont le maître se sert pour leur injecter les drogues lorsqu’ils ne se montrent pas coopératifs. (Je m’affaissai mollement sur le matelas.) Pendant un court instant, en le voyant me regarder ainsi, je me suis demandé s’il me connaissait, s’il aurait pu m’expliquer pourquoi quelqu’un lui ressemblant hante mes rêves. J’ai vite oublié cette lubie, cependant. Quand Maya m’a parlé d’un frère, c’est là que j’ai compris pourquoi je voyais ce jeune garçon pendant mon sommeil, mais il ne ressemblait en rien à ce champion russe. J’avais seulement trop envie de croire que je pouvais avoir quelqu’un de proche dans cet enfer, et que je n’étais pas seule.

Le silence pesa longuement sur nous, puis Ilya finit par répondre d’une voix éraillée :

— Je suis là pour toi, moi.

J’entrouvris les lèvres et expulsai tout l’air de mes poumons en voyant mon champion poser sur moi un regard franc et inflexible. Je décelai alors une sincérité sans faille dans sa remarque et je sentis mon cœur cogner plus fort et plus vite – à un rythme qui n’appartenait qu’à Ilya.

— Moi aussi, je suis là pour toi, assurai-je en posant une main sur sa nuque.

Il se mit à respirer lentement et je sentis une intense lumière inonder ma poitrine. J’approchai alors mon visage du sien et déposai un doux baiser sur ses lèvres meurtries. Il ne sembla ressentir aucune douleur et leva précipitamment la main dans mon dos pour l’amener dans mes cheveux, me tirant un gémissement lorsqu’il m’attira fermement à lui, ma poitrine à présent pressée contre son torse puissant.

Nous continuâmes alors de nous embrasser, tant et plus, jusqu’à ce que je m’écarte pour chercher mon souffle. Ilya demeura à un cheveu de moi, promenant ses mains sur ma peau nue, me faisant frissonner de plaisir et fermer les yeux pour savourer ces caresses. Je lui tirai un petit grognement de plaisir, moi aussi, en faisant doucement glisser ma main le long de son torse jusqu’à son bas-ventre. J’ouvris les yeux à l’instant où il me retourna sur le dos et s’installa au-dessus de moi dans une respiration sifflante de douleur. Je me figeai en le voyant serrer les dents.

— Qu’est-ce qu’il y a ? m’inquiétai-je.

Ilya retomba sur le matelas, ses muscles crispés sous le coup de la souffrance.

— C’est à cause de mon combat, répondit-il d’une voix tendue. Ça m’a vidé.

Je l’examinai alors de la tête aux pieds d’un seul coup d’œil, repérant toutes les blessures profondes et les larges ecchymoses qui couvraient son corps.

— J’ai envie de toi, m’avoua-t-il lorsque je relevai les yeux dans les siens. J’ai besoin de toi. J’ai besoin de te sentir, d’être en toi tout en susurrant ton nom, et de t’entendre prononcer le mien du bout des lèvres. Nous deux, ensemble, comme de véritables personnes. (Je retins alors mon souffle en attendant la suite.) Plus que les simples numéros auxquels le maître nous a réduits.

J’avais moi aussi besoin de lui, et je pris donc l’initiative de me mettre au-dessus de lui. Ilya me dévisagea avec une lueur de désir dans le regard tandis que je faisais glisser ma main plus bas sur son corps pour refermer les doigts sur son sexe raide. Il pinça alors ses lèvres fendues et poussa un doux grondement de plaisir lorsque j’entamai un mouvement de va-et-vient avec la main.

Je fus prise de bouffées de chaleur en voyant ce grand guerrier fermer les yeux et se cambrer sous mes caresses. Je savais avoir connu beaucoup de mâles avant lui, mais jamais ainsi. Je le sentais tout au fond de moi, même si je n’en avais aucun souvenir, car je savais que personne d’autre au monde ne pourrait me faire ressentir cela. Aucun autre mâle ne pouvait faire battre mon cœur comme Ilya.

Je dévorai des yeux tout son corps musculeux et couvert d’encre noire, puis poussai un soudain cri de plaisir lorsqu’il plaqua sa main entre mes cuisses. Je gémis furieusement alors qu’il faisait courir ses doigts entre mes lèvres. Le plaisir qu’il me procurait me fit accentuer mes caresses, ce qui lui arracha un long grondement bestial. Je vis alors des flammes brûler au fond de ses prunelles et je me penchai sur lui pour déposer mes lèvres sur les siennes. Ce fut alors qu’il inséra un doigt en moi et que le désir explosa comme une boule de feu.

J’avais la respiration lourde et profonde, et je fus secouée de soubresauts qui me plaquèrent tout contre lui.

— J’ai besoin de toi, souffla Ilya lorsque je relevai la tête.

Suivant mon instinct, je lâchai alors sa queue et soulevai une jambe pour me placer à califourchon sur lui, voyant briller sur son visage le sentiment que je lui appartenais et sa satisfaction de me voir prendre les rênes.

Je posai une main sur la sienne et nous restâmes ainsi figés, puis je plongeai mon regard dans le sien et entendis, sans que nous ayons besoin de dire quoi que ce soit, une vérité qui nous appartenait : nous étions là l’un pour l’autre.

Ilya et Inessa – la grande mona et le champion des Fosses.

Un amour interdit.

J’empoignai son sexe et le positionnai à l’entrée du mien, puis je basculai lentement mon poids vers l’arrière, sentant sa queue entrer en moi de manière incroyable. Je refermai les doigts sur sa main tout en rabattant la tête vers l’arrière, emportée par ce plaisir suave. Je sentis un frisson me parcourir lorsque Ilya m’incita à remuer le bassin. J’entamai donc un mouvement de va-et-vient vertical, accélérant à mesure que grimpait mon plaisir.

Ilya promenait ses mains sur tout mon corps et j’ouvris brusquement les yeux lorsqu’il se mit à me malaxer les seins en susurrant doucement :

— Inessa.

Je me figeai, les yeux rivés sur lui, tandis qu’il me dévisageait dans l’attente de ma réponse. Je repris mes ondulations du bassin et admirai son air torturé de passion.

— Ilya, répondis-je. Mon Ilya.

Quand il m’entendit prononcer son prénom, je sentis quelque chose se briser en lui. Il perdit soudain le contrôle et poussa un rugissement sauvage de désir. Alors, en dépit de la douleur et des blessures du combat, il se redressa sur le matelas pour me prendre entre ses bras puissants et me faire basculer sur le dos. En un éclair, il se retrouva au-dessus de moi, m’enveloppant de son corps vigoureux. Je vis les muscles imposants de son cou se tendre lorsqu’il se positionna entre mes cuisses et s’enfonça en moi dans un cri de plaisir mutuel. Il planta ses bras massifs de part et d’autre de ma tête et je déposai de doux baisers sur son poignet, sentant sur mes lèvres le battement furieux de son pouls. En redressant la tête, je vis Ilya poser un regard fiévreux sur moi tout en continuant ses va-et-vient si délicieux, le souffle court et rauque. Je levai alors une main pour caresser son dos si ferme, ce qui lui tira un grognement de plaisir et lui fit rabattre la tête en arrière.

Je sentis à cet instant un sublime tiraillement dans mon bas-ventre et je vis Ilya ramener les yeux sur les miens.

— J’y suis presque, dis-je tout bas.

Je vis une flamme s’allumer dans son regard tandis que sa peau luisait de sueur.

— Oui, gémit-il d’une grosse voix.

Je devinai alors qu’il était au bord de l’orgasme, lui aussi.

Comme j’avais besoin de voir son visage en jouissant, et de le voir jouir aussi, je fis remonter mes mains sur ses joues. Il baissa la tête, puis colla son torse contre ma poitrine, et je sentis son souffle caresser mon visage. Son pubis appuya sur le centre de mon désir et je me retrouvai alors incapable de me retenir davantage. Mon bas-ventre se contracta soudain sous la déferlante de plaisir qui m’emporta alors que je poussais un cri de jouissance qui résonna entre les murs de pierre.

— Ilya ! gémis-je emportée par un raz-de-marée qui n’en finissait plus.

M’entendre crier son nom décupla son excitation et il fut pris d’un soubresaut, puis me pénétra une dernière fois avant d’éjaculer en moi, fermant les yeux pour mieux savourer l’instant. Puis, comme en réponse à toutes mes prières jamais formulées, Ilya ouvrit la bouche pour me répondre dans un soupir :

— Inessa !

Ma vue se brouilla lorsqu’il s’écrasa sur moi, pressant les lèvres sur ma joue et mon cou.

— Inessa, répéta-t-il à chaque baiser. Inessa, mon Inessa.

Ilya enfouit son visage au creux de mon cou et je me cramponnai ardemment à lui tout en lui caressant les cheveux. Puis il marmonna quelque chose, ses lèvres contre ma peau.

— Qu’est-ce que tu as dit ? m’enquis-je le souffle coupé.

Il releva doucement la tête et planta son regard dans le mien.

— Je veux connaître ça chaque jour de ma vie. Je…

Sa voix se brisa, mais il reprit après un court instant :

— Je veux être avec toi pour toujours.

Je clignai rapidement des yeux pour faire refluer mes larmes, mais la sensation vertigineuse dans ma poitrine demeura. Je vis alors le visage de mon champion se décomposer.

— Comment cela pourrait-il être possible ? demandai-je avec un pincement au cœur de plus en plus cuisant. Le maître ne l’acceptera jamais.

Je lui passai ensuite les bras autour du cou, me cramponnant à lui de toutes mes forces. J’aurais voulu arrêter le temps pour pouvoir vivre ce moment à jamais. Je voulais rester ainsi jusqu’à la fin du monde.

— Je ne sais pas, admit-il avec tout le pessimisme qui m’animait à cet instant. (Je levai les yeux sur lui.) Je pensais qu’avoir une femelle auprès de moi me rendrait faible. Je pensais qu’en éprouvant du désir pour elle, en m’attachant à elle, en ayant besoin d’elle, je perdrais ma place ici, aux Fosses de Sang. (Il marqua une pause.) Mais en te laissant entrer dans mon cœur, dans mon âme, tu m’as rendu plus fort. Je veux plus que les combats et la mort ; je veux plus que ces fosses ; et je veux tout cela avec toi – seulement toi.

— Ilya. Moi aussi, je veux tout cela avec toi, dis-je, ne trouvant pas d’autres mots.

Il baissa la tête un instant avant de relever des yeux pleins d’appréhension sur moi.

— C’est vrai ? s’enquit-il.

Je souris tout en me délectant de la sensation de sa peau brûlante contre la mienne.

— Plus que tout, répondis-je.

Je vis alors ses lèvres blessées tressauter, puis je retins mon souffle en le voyant esquisser un grand sourire dont la beauté me tira un hoquet de surprise. Je portai les mains à sa bouche, effleurai ses lèvres du bout des doigts, et dis :

— Je ne veux pas être avec le maître. Je ne sais pas à quoi ressemble la vie là-haut, mais cela m’est égal si je suis avec toi, et tant que je peux rester auprès de toi. Je veux bien vivre dans les ténèbres jusqu’à la fin de nos jours si je peux te garder à mes côtés. On ne serait que tous les deux – et peut-être qu’un jour on pourrait avoir plus. Des enfants ; des rires… le bonheur.

La tension visible sur le visage d’Ilya disparut quelque peu lorsque je lui fis cet aveu, et j’attendis sa réponse la peur au ventre. Ce fut à cet instant que nous entendîmes une voix calme mais emplie d’une colère froide gronder :

— Eh bien, voyez-vous cela ?

Un frisson me parcourut l’échine lorsque je compris qui se trouvait là. Je restai pétrifiée dans les bras d’Ilya, dont l’expression purement assassine me glaça le sang. Je sentis ses bras trembler de rage contre moi. Puis, à l’instant où nous entendîmes la porte de la cellule s’ouvrir dans un grincement qui creva le silence tendu régnant là, mon champion se leva d’un bond et fonça en direction des barreaux. Je me redressai sur le lit dans un cri de désespoir en voyant des gardes faire irruption dans la cellule et repousser Ilya contre le mur, puis le rouer de coups de picana électrisé, les arcs secouant mon amant qui hurlait de douleur.

Je tentai de capter son regard, mais toute son attention était concentrée sur le maître, que je vis en tournant la tête se précipiter sur moi. Ses yeux noirs débordaient d’une fureur à peine contenue et il m’agrippa férocement par les cheveux.

Ilya poussa alors un rugissement haineux, mais je n’eus même pas le temps de me tourner vers lui que le maître m’emmenait déjà hors de la cellule, entièrement nue.

Il me traîna dans le couloir et je battis désespérément des pieds sur le sol de pierre tandis que les bruits de lutte d’Ilya me parvenaient toujours.

La douleur de la poigne du maître m’arracha un torrent de larmes. Il tira fermement pour me faire bifurquer dans un autre couloir et me fit dévaler un escalier que je n’avais jamais emprunté.

L’effroi me saisit lorsque je perdis l’équilibre et basculai en avant contre le mur. Nous nous retrouvâmes ensuite dans un couloir plus étroit et je sentis mes genoux céder sous mon poids, mais le maître ne ralentit pas et continua de me traîner par les cheveux. J’avais les jambes et le dos griffés par la pierre brute du sol et je poussai un grand cri en sentant mon cuir chevelu sur le point de m’être arraché. Je basculai vers l’avant et le maître dut s’arrêter.

Il se baissa ensuite pour m’agripper le bras et me soulever sans douceur. Je poussai un nouveau cri, mais il me plaqua furieusement contre le mur, mon dos percutant durement la pierre, me coupant le souffle.

En une fraction de seconde, je vis le maître coller son visage près du mien. Il serrait les dents, furieux.

— Salope, me cracha-t-il à la figure en me lâchant les cheveux pour placer sa main autour de ma gorge.

Il serra les doigts et je suffoquai immédiatement. Il approcha encore son visage du mien.

— Grosse pute. Encore une grosse pute qui me trahit.

Je crispai instinctivement les doigts autour de son poignet, mais à la seconde où mes ongles s’enfoncèrent dans sa peau, il me lâcha le bras et, me bloquant contre le mur, me gifla durement du revers de sa main libre. J’avais essayé de pivoter la tête pour amortir le coup, mais le maître me tenait trop fermement en place.

Il me lança ensuite un regard suintant d’une haine profonde, puis me flanqua une autre gifle. Je compris alors que mon heure était venue. J’avais désobéi à celui qui tenait ma vie entre ses mains.

Et il allait me la retirer sans ciller.

— Tu as préféré cet animal à moi ! siffla-t-il en se penchant davantage sur moi.

Il me plaqua alors la main entre les cuisses et je fermai les yeux. Puis, de l’autre main, il me cogna la tête contre le mur pour m’obliger à le regarder de nouveau. Lorsqu’il fut certain d’avoir toute mon attention, il recourba douloureusement les doigts sur mon clitoris, puis enleva sa main et l’essuya sur mon ventre.

Il me lâcha la gorge et me tira de nouveau par les cheveux pour me faire remonter le couloir, l’obscurité s’épaississant à mesure que nous avancions. Le trajet ne fut pas long avant que le maître s’arrête et ouvre une large porte métallique. Il me poussa à l’intérieur et referma derrière lui.

Je me relevai en position assise malgré la douleur et la peur, mais regrettai immédiatement mon geste en voyant ce qui m’entourait. La pièce ne contenait rien d’autre que deux grands poteaux auxquels étaient suspendues des cordes, ainsi qu’une table posée contre le mur du fond sur laquelle étaient disposés des outils – un très grand nombre d’instruments de torture.

Je sentis le maître s’approcher dans mon dos. Puis il me saisit le bras et me releva sans dire un mot. Je tentai de me débattre en constatant qu’il m’emmenait en direction des poteaux. Il me jeta au sol entre les deux piliers de bois et alla jusqu’au premier pour prendre la corde. Je sentis alors la terreur m’envahir lorsqu’il la passa autour de mon poignet et fit un nœud si serré que j’en criai de douleur.

Il fit de même avec la corde qui pendait du second poteau, sans même une once de remords, puis il se recula lorsque je me retrouvai les bras grands écartés. Mes cheveux me tombaient devant les yeux, me protégeant de son regard noir, et ce fut alors qu’il tira sur les cordes pour les raccourcir. Il les serra si fort que je me retrouvai presque soulevée du sol, seuls mes orteils touchant encore la pierre, mes bras douloureusement écartelés.

Je me mordis la langue pour m’empêcher de crier ma souffrance, et je sentis rapidement le goût cuivré de mon sang en bouche.

— Lève la tête, salope, m’ordonna le maître.

J’obéis malgré la douleur et le vis me fustiger du regard, à quelques mètres de moi. Mes cheveux me recouvraient toujours le visage, mais je pouvais déceler entre les mèches sa posture raide et son expression haineuse. Ne supportant pas que je ne puisse pas bien le voir, le maître approcha et me rabattit les cheveux vers l’arrière.

Il avait ôté sa veste et son veston, s’était débarrassé de sa cravate et avait retroussé les manches de sa chemise. Il me dévisageait avec une froideur menaçante, examinant tout mon corps avant de secouer la tête avec mépris.

— Un tel potentiel, grommela-t-il avant de s’éloigner.

Je le regardai rejoindre la table couverte d’ustensiles et jeter son dévolu sur un fouet en cuir, qu’il fit claquer en se retournant vers moi. Le bruit résonna dans la pièce dépourvue d’ameublement. Le maître se campa face à moi pour s’assurer que je restais bien attentive. Puis il leva le manche du fouet vers moi et m’effleura la poitrine avec.

— J’ai sacrifié ma grande mona pour soumettre 901 à ma volonté, pour faire de lui le champion le plus impitoyable qui ait jamais foulé ces fosses. Il aurait combattu pour te récupérer. Tu es une mona, une putain de métier. Tes talents auraient provoqué sa chute – et l’auraient fait tomber plus bas que terre.

Il me passa alors le manche de son fouet sur les lèvres.

— Je n’avais toutefois pas envisagé qu’il t’entraînerait aussi bas que lui. Le maître des Fosses de Sang, c’est moi. C’est moi qui ai créé cet empire. Je t’ai créée, toi ! (La haine suintait de ses paroles comme de son regard.) Pour quelle raison vouloir de lui, cet animal qui ne sait rien faire d’autre que tuer, alors que tu m’avais moi ? (Il s’arrêta net.) Ma dernière grande mona aussi a choisi un combattant. Elle aussi s’est entichée de la bête à qui je l’avais donnée. Ensuite, elle a désobéi à mon ordre de ne plus le voir en allant le retrouver derrière mon dos.

Au fond de ses yeux brillait une flamme malsaine, puis il écarta le fouet de mon visage et le ramena au niveau de sa hanche.

— Exactement comme toi, ajouta-t-il sur un ton glacial. Exactement comme toi tu m’as désobéi.

Il s’approcha d’un pas et posa délicatement une main sur ma joue. Je tressaillis, anticipant un coup qui ne vint pas. Il m’offrit simplement une douce caresse.

— Pourquoi, ma rose ? s’enquit-il d’une voix tendre. Pourquoi lui ?

Je vis le visage d’Ilya apparaître dans mon esprit et mes lèvres se mirent à trembler. Puis je sentis mon cœur se gonfler en songeant au bonheur de le voir sourire, de sentir ses caresses. J’esquissai alors un petit sourire moi-même.

— Parce que nous sommes pareils. Avec lui, je suis quelqu’un. Et avec moi, il est aussi quelqu’un. On est plus forts l’un avec l’autre.

Le maître resta immobile, se contentant de hausser les sourcils d’un air dédaigneux, puis il éclata d’un rire tonitruant. Il riait de ma réponse. Je sentis un frisson lugubre me parcourir lorsqu’il redevint sérieux. Il me déposa à cet instant un baiser sur la joue.

— Non, tu n’es pas quelqu’un, ma jolie rose. Tu n’es qu’une mona. Tu m’appartiens, à moi. Ce sont mes hommes qui t’ont enlevée et empêchée de devenir quelqu’un, si tant est qu’un orphelin puisse devenir quelqu’un ; et c’est moi qui t’ai trouvé une utilité. Ne te fais pas d’illusions, tu es bel et bien à moi. Tout comme lui. Seule, tu n’es rien ; ensemble, vous n’êtes toujours rien.

Il secoua alors la tête, visiblement amusé, mais je décelai la colère chez lui face au fait que j’avais choisi Ilya plutôt que lui. Cela le rongeait de l’intérieur.

Je posai alors les yeux sur le maître, mes poignets déjà meurtris par ces cordes qui m’entravaient, et je sus que mon heure était arrivée. Je savais que jamais je ne sortirais de cette pièce vivante. Je savais aussi qu’il allait exécuter Ilya. Certes, je ne savais pas de quelle manière il procéderait, mais il s’arrangerait pour qu’il meure pendant la finale. Le combat aurait lieu dans deux jours.

Alors, avec la conviction qu’il ne me restait plus rien à perdre, je lui lançai :

— Rien dans le fait d’être à vos côtés ne m’a été un tant soit peu agréable. Vous êtes une personne cruelle et vile. Si jamais vous vous risquiez à vous mesurer à n’importe lequel de ceux que vous appelez ces animaux que vous avez créés, vous ne tiendriez pas une seule seconde. Eux ne se cachent pas derrière des Spectres, ni des armes. Ils n’ont pas besoin d’injecter des drogues pour soumettre – vos champions en sont la preuve vivante. Vous, vous restez confortablement assis sur votre trône et vous me faites ramper à vos pieds, mais c’est vous, en réalité, qui devriez ramper pour toutes ces vies que vous avez prises ou gâchées dans ces fosses que vous appelez votre empire – et ce que nous tous, esclaves, appelons l’enfer. (J’affectai une grimace méprisante.) Je ne me souviens pas de ma vie là-haut, mais quoi qu’elle ait pu être, bonne ou mauvaise, j’aurais au moins eu une vie à moi – j’aurais fait mes propres choix. Et jamais je n’aurais choisi un mâle tel que vous. J’ai la nausée dès que vous posez la main sur moi. Vous me répugnez. (Je décidai alors d’insuffler tout mon venin dans une dernière attaque.) C’est vous, maître, qui n’êtes pas digne d’être avec moi ; ça n’a jamais été le contraire.

Il me fustigea du regard et je fus incapable de deviner quelle allait être sa réaction, mais je le vis étonnamment esquisser un sourire. Loin d’être amical, cependant, c’était un sourire sadique, comme celui qu’il arborait lorsqu’il ordonnait la mort de quelqu’un.

— Tu aurais peut-être eu le loisir de faire tes propres choix, dehors, ma rose, dit-il alors en me caressant la joue, mais tu serais restée une putain. Toutes les femmes sont des putains. Moi, je fais simplement en sorte que mes monebi n’essaient pas de mener les hommes par le bout de leur queue. Elles se soumettent et écartent les cuisses ; elles ne sont bonnes qu’à ça.

Le maître se recula et serra le manche de son fouet.

— Je t’ai vue, ma rose. Je t’ai vue observer 901 à l’entraînement. J’ai vu cette lueur dans ton regard. J’ai aussi vu le regard semblable que tu as posé sur ce mutant au visage ravagé que ces gens de New York ont placé dans le championnat. Je t’ai vue le regarder, tu sais, et je l’ai vu te regarder aussi. (Il se tapota la tempe du bout du doigt.) J’ai tout gardé en mémoire, pour le cas où tu en viendrais à me trahir. J’ai noté ça dans un coin de ma tête. (Il secoua la tête d’un air perplexe.) 901 est un champion. Un animal, certes, mais un champion tout de même. Pour ce qui est du combattant défiguré, ce 194, par contre, j’avoue ne pas comprendre ce qui t’attire chez lui. Tu lui trouves pourtant manifestement quelque chose.

Le maître fit ensuite claquer son fouet et je tressaillis violemment. Ma réaction le fit sourire et il se mit à contourner les poteaux pour se placer juste derrière moi. Je fermai les yeux en sentant son souffle chaud lorsqu’il me déposa un baiser dans le cou.

— J’avais placé tant d’espoirs en toi. Je pensais avoir choisi la bonne. (Il manifesta sa déception de quelques claquements de langue.) Mais j’ai eu tort. Je me suis fait avoir par ton joli minois, tout comme chaque homme présent dans ces fosses.

Le maître me déposa un autre baiser dans le cou et j’eus envie de vomir. Le moindre contact avec lui à présent me faisait l’effet de recevoir du venin. Ilya était le seul, dorénavant, à qui j’appartenais.

— Tu étais ma fleur délicate, 152. Tu étais ma rose. Alors, comme une rose, tu vas te dessécher dès lors que je t’aurai arrachée.

J’ouvris brusquement les yeux et je l’entendis se reculer. Trois pas résonnèrent dans la pièce, puis j’entendis le claquement cinglant du fouet sur la pierre et je me préparai à recevoir mon châtiment pour avoir osé défier le maître.

— Seulement quelques coups de fouet, me prévint-il d’une voix neutre. (Je haletai furieusement dans l’attente de la douleur qui allait suivre.) Apparemment, tu as un petit faible pour les monstres mutilés, alors autant faire de toi l’un d’eux, non ?

Plusieurs longues minutes s’écoulèrent avant que le premier coup me lacère le dos. Alors même que ma chair se déchiquetait et que je hurlais ma douleur à pleins poumons, je gardai Ilya dans mon cœur et dans mon esprit.

J’allais mourir dans cette pièce.

Lui allait mourir dans la fosse lors de la finale.

Mais j’accueillis le deuxième coup de fouet avec un sourire, car nous allions tous deux mourir en sachant le nom de l’autre.

Nous allions donc pouvoir nous retrouver.

Dans l’au-delà, quoi qui nous attende.

Chapitre 14

ILYA

Tout était rouge dans la pièce à cause de la rage qui me brouillait la vue. Les gardes me frappaient un par un, les décharges de leurs picanas me brûlant l’épiderme. Je n’arrêtai toutefois pas de me débattre, frappant de gauche et de droite. Les malheureux tentèrent bien de me maîtriser, mais à chaque os brisé, à chaque effusion de sang, je sentais ma détermination renforcée.

J’oubliai toutes les blessures du combat en revoyant Inessa être traînée hors de ma cellule par les cheveux. J’avais lu dans le regard du maître qu’il allait lui faire du mal.

Il allait la tuer.

Je poussai un rugissement féroce et attrapai le premier garde qui venait par le cou pour le soulever du sol. Ses collègues me martelèrent avec leur arme électrique et je tombai à genoux. J’emportai néanmoins le garde dans ma chute et puisai dans mes dernières forces pour le jeter violemment au sol. J’entendis sa colonne vertébrale se briser contre la pierre, puis je vis ses yeux rouler dans leur orbite à l’instant où toute vie l’abandonnait.

Je secouai la tête pour reprendre mes esprits après la dernière décharge électrique reçue, si bien que je ne vis pas arriver le coup qui me cueillit à l’arrière du crâne. Je me cramponnai résolument à la conscience, mais je me sentis inexorablement happé par les ténèbres.

Lorsque je me réveillai, ce fut le crâne transpercé d’une douleur atroce. Je forçai mes paupières à se relever et vis alors le mur de ma geôle. Je fronçai les sourcils en essayant de me rappeler ce qui s’était passé. Ce fut alors que le souvenir me revint d’une personne traînée hors de ma cellule.

Inessa !

— Inessa, grondai-je, la gorge à vif.

Je me relevai péniblement sur des jambes flageolantes, puis vis les murs autour de moi se mettre à vaciller et je basculai en arrière, ma chute stoppée par le mur dans mon dos. Je focalisai mon attention sur la porte de la cellule et me mis à avancer péniblement, la main appuyée sur la paroi pour conserver mon équilibre alors que mes muscles étaient sur le point de capituler.

Je restai sourd aux suppliques de mon corps et empoignai les barreaux de ma cage pour m’aider à tenir droit. Un garde était posté à l’autre bout du couloir desservant les geôles des champions, son arme dirigée sur ma tête.

Cela m’était bien égal.

— Fais-moi sortir, grognai-je.

Il secoua la tête en s’agitant nerveusement.

J’entendis alors au loin les bruits de la foule et je compris être resté si longtemps inconscient que les matchs avaient repris. J’allais devoir entrer dans la fosse si je voulais avoir une chance d’arriver en finale. Une nouvelle douleur explosa dans mon crâne et je fermai les yeux pour essayer de résister.

Je me mis à secouer les barreaux de ma cellule, furieux à l’idée d’où le maître avait dû amener Inessa et de ce qu’il lui avait certainement fait.

— Putain ! Fais-moi sortir, hurlai-je.

Le garde blêmit mais demeura immobile.

Ce fut alors que je craquai.

Je poussai de longs rugissements tout en puisant dans le peu de force qui me restait pour secouer la porte de ma cellule, la pierre scellant les barreaux commençant à s’effriter. Je poursuivis mes efforts, rempli de rage, et vis un autre Spectre, que je n’avais jamais vu en faction ici, poser une main sur l’épaule de son collègue.

— Tu peux y aller, lui dit-il. On m’envoie te relever. Tu es de surveillance dans la fosse.

Le garde sur lequel j’avais hurlé se détendit ostensiblement.

— Dieu soit loué ! dit-il dans un grand soupir de soulagement avant de faire un geste de la tête dans ma direction. Il est fou furieux. Le maître lui a pris sa putain. Il vient de se réveiller et il a les nerfs.

Le second Spectre se tourna vers moi et hocha la tête, puis le premier s’en alla et je repris là où je m’étais arrêté, secouant les barreaux de plus belle.

— Inessa ! Inessa ! Putain de bordel de merde, amenez-moi à Inessa ! vociférai-je à tue-tête.

J’entendis des bruits de pas dans le couloir et je me mis à beugler de toutes mes forces tandis que le métal grinçait sous la pression que je lui faisais subir.

Le garde devant moi ne manifesta aucune réaction et je vis soudain d’autres personnes approcher dans le couloir. Je grognai ma rage en constatant qu’il s’agissait des champions étrangers aux fosses. Le blond ouvrait la marche derrière l’entraîneur courtaud, suivi par le Géorgien aux longs cheveux et enfin le Russe défiguré.

La sueur et le sang ruisselaient de leur corps et chacun tenait ses armes en main. Ils avaient d’évidence déjà tous combattu dans la journée. Je compris alors ce qu’ils fichaient là : ils avaient réussi à accéder en finale.

Je devais moi aussi remporter mon combat, car c’était ma seule chance de pouvoir l’affronter.

— Fais-moi sortir ! m’époumonai-je contre le garde.

Les combattants s’arrêtèrent net et se tournèrent vers moi, 194 me lançant un regard assassin. En voyant les nombreuses cicatrices sur son visage, je songeai brutalement à l’aveu que m’avait fait Inessa à propos de cette personne au visage mutilé qu’elle voyait durant son sommeil, ainsi que du fait que ce champion lui rappelait étrangement cette personne-là.

Tremblant littéralement de colère, je continuai de secouer les barreaux de ma cage.

— Inessa ! Amenez-moi à Inessa !

Les combattants, qui avaient déjà repris leur chemin jusqu’à leur cellule, se tournèrent vers moi comme un seul homme. Je les vis faire du coin de l’œil, mais c’était au garde que je m’adressais.

— Inessa. Inessa !

Je vis le groupe de champions échanger entre eux à voix basse, et lorsque je hurlai encore le prénom d’Inessa, 194 se précipita dans ma direction et planta un regard menaçant sur moi.

— Qui est-ce que tu crois appeler comme ça, hui ?

Je me raidis, tous mes muscles douloureusement tendus, lorsqu’il me traita de connard en Russe.

— Casse-toi de là, rétorquai-je.

Il partit d’un rire moqueur, qui mourut lorsque je criai une nouvelle fois le nom de ma femelle. À ce moment, le champion flanqua un grand coup de la main sur les barreaux de ma cellule, effritant davantage la pierre.

— Je t’ai demandé de quel droit tu te permettais de l’appeler ?

Je serrai les dents, puis constatai avec surprise que le nouveau garde ne faisait rien pour essayer d’empêcher ce gros tas de s’en prendre à moi mais semblait plutôt faire le guet dans le couloir.

Ce fut alors que 194 donna un nouveau coup sur l’acier de ma cage.

— Réponds-moi, enfoiré, ou je t’arrache les bras et je te les fais bouffer !

La rage m’emporta et je m’apprêtais à lui envoyer mon poing dans la figure lorsque l’autre champion russe héla son camarade.

— Valentin, calme-toi, bordel !

Je me figeai soudain, le poing levé, prêt à assommer ce champion des connards à travers les barreaux, et je croisai son regard, remarquant avec stupeur que ses yeux étaient exactement du même bleu que ceux de…

— Inessa, prononçai-je tout bas en sentant mon cœur tambouriner sauvagement dans ma poitrine.

194 tressaillit comme s’il avait effectivement reçu mon poing en pleine figure, alors que je laissais retomber mollement mon bras.

Je me tournai une nouvelle fois vers le garde, qui ne faisait toujours rien pour s’interposer, puis je vis l’entraîneur s’approcher du Spectre et lui souffler quelque chose à l’oreille. Le garde hocha la tête, et je sentis une rage effroyable m’emporter en le voyant sourire d’un air de connivence.

Alors ils avaient le garde dans leur poche ? Un Spectre qui travaillait pour eux ?

— Pourquoi est-ce que tu prononces ce nom ? Son nom ?

Je levai un regard scrutateur sur 194, examinant son visage balafré et ses cheveux noirs ras.

— Valentin ? demandai-je, incrédule.

L’autre ne réagit pas et je décidai donc de m’adresser au blond.

— Il s’appelle vraiment Valentin ?

— Pourquoi ? s’enquit le chef du trio en croisant les bras d’un air borné. Qu’est-ce que ça peut te faire ?

C’était… Non, impossible…

Valentin colla son torse puissant contre les barreaux de ma cellule.

— Dis-moi pourquoi tu as prononcé son nom, sinon je te tue. (Il pointa ensuite un doigt vers le garde posté dans le couloir.) Il est avec nous et il ne fera rien pour m’empêcher de te trucider lentement, de te faire couiner, de t’écorcher vif.

Le champion blond approcha et posa une main sur l’épaule de son camarade avant de me regarder droit dans les yeux.

— Réponds-lui, ou il n’hésitera pas à mettre sa menace à exécution, et moi je ne ferai rien pour le retenir.

Je me rapprochai d’eux derrière mes barreaux et le Géorgien aux longs cheveux avança pour procurer à ses deux camarades une protection supplémentaire en cas de besoin.

— Tu es Valentin Belrov ? demandai-je à l’intéressé.

Je le vis écarquiller les yeux de surprise l’espace d’une fraction de seconde.

— Pourquoi tu me demandes ça ?

— Inessa est avec moi, répondis-je en prenant une grande inspiration. Inessa Belrova.

— Tu mens, gronda-t-il en resserrant tant les mains autour des barreaux que ses jointures craquèrent.

— Non, dis-je froidement en me frappant le torse du plat de la main. Le maître cherchait à me soumettre à sa volonté, alors il m’a donné sa grande mona. Au début, je l’ai rejetée, mais…

Je secouai la tête, incapable de trouver les mots justes pour décrire ce qu’Inessa représentait pour moi.

— Mais tu es tombé amoureux d’elle, termina 818 à ma place.

— « Amoureux » ? demandai-je en levant un regard interrogateur sur lui.

Je vis une grande compassion briller dans son regard lorsqu’il entreprit de m’expliquer ce que cela signifiait.

— Tu sens sa présence dans ton cœur. Tu as mal quand elle est loin et tu as besoin d’elle auprès de toi à tout moment.

Ce mâle avait réussi à décrire exactement ce que je ressentais, et je hochai la tête, médusé.

— Oui, dis-je d’une voix éraillée. Alors je suis… amoureux… d’elle.

— Où est-elle ? demanda le Géorgien derrière ses deux camarades.

— Le maître lui a interdit de me revoir, mais Inessa m’a rejoint ici hier soir, répondis-je. J’étais blessé après mon combat. Le maître a fait exécuter la mona d’un champion et ce dernier s’est retourné contre lui. 140 en a profité pour se joindre à lui et ils ont sauté dans les gradins, tuant des spectateurs, pour se ruer sur le maître. Moi, j’étais enfermé dans la cage d’observation, d’où j’essayais de sortir pour me porter à leur secours.

Les trois mâles échangèrent des regards entre eux, puis 818 se tourna de nouveau vers moi.

— Pourquoi ? demanda-t-il. Pourquoi est-ce qu’il a fait exécuter cette mona ?

— Parce qu’il est comme ça, rétorquai-je sèchement en sentant ma colère bouillir en moi.

— Et Inessa ? demanda le Géorgien.

Valentin émit un grognement sourd, plantant son regard féroce et sévère sur moi en attendant ma réponse.

Ce fut alors le cœur débordant de haine que je leur répondis :

— Il l’a prise. Elle était ici, avec moi. Elle est venue à moi, mais il me l’a reprise. Il nous a trouvés ensemble et l’a emmenée pendant que ses gardes me frappaient avec leurs picanas.

Valentin s’écarta brusquement de la porte de la cellule et se mit à arpenter le sol de pierre de ces geôles d’un pas rageur, les poings serrés et pressés contre ses cuisses. 221 alla rejoindre le garde et je devinai qu’il cherchait à empêcher le champion de partir sous le coup de la colère.

— Tu connaissais son nom ? s’enquit le blond.

Je reportai alors mon attention sur lui et acquiesçai, le cœur lourd en repensant à ce qu’Inessa avait découvert à propos de nous.

Ilya et Inessa. De Russie.

— C’est Inessa qui me l’a révélé hier soir, dis-je avant de remarquer que Valentin s’immobilisait.

Il garda la tête baissée et les yeux rivés au sol, mais je savais qu’il était tout ouïe.

— Nous ne connaissions pas notre nom. Elle était 152 et moi 901, poursuivis-je alors en agrippant les barreaux d’acier. C’est sa chiri qui a découvert qu’elle s’appelait Inessa Belrova et moi Ilya Konev, et que nous venions de Russie. Nous avons tous les deux été enlevés de l’orphelinat dans lequel nous étions, petits.

Valentin releva subitement la tête avec la mine lugubre.

— Les Spectres, siffla-t-il.

J’acquiesçai.

— Je ne me souviens pas de grand-chose, dis-je, mais je me rappelle avoir été arraché de mon lit en pleine nuit. (Je poussai un long soupir et me passai une main sur le visage.) Inessa fait des rêves dans lesquels elle voit un petit garçon qui la serre fort alors que les Spectres viennent pour les enlever. Elle rêve d’une femme habillée tout en noir qui lui fait très peur. Elle se voit en train de faire un signe d’adieu à un petit garçon avec un immense chagrin. Mais elle n’arrivait pas à se souvenir de quoi que ce soit d’autre que des images fugaces et des bribes incompréhensibles de son passé : un homme au visage mutilé qui lui dit de tenir bon, qu’elle n’est pas qu’un numéro, qu’il reviendra un jour la délivrer. (Je levai les yeux sur 818.) Sa chiri lui a aussi appris qu’elle avait un frère du nom de Valentin Belrov. Elle n’a pas su lui dire ce qu’il était devenu, ni même s’il était encore en vie. (Je tournai la tête vers Valentin, qui me dévisageait à présent d’un air abattu, et je m’adressai directement à lui.) Elle t’a vu dans la fosse et tu lui as immédiatement fait penser à cette personne qu’elle voyait dans ses rêves. Elle ne sait pas si cette personne est son frère, parce qu’il était plus âgé que dans le souvenir qu’elle a gardé d’un jeune garçon. Elle t’a vu, pourtant, et l’espace d’un instant elle a entretenu l’espoir que tu puisses effectivement être son frère, même si tu es différent de ce qu’elle s’imagine.

Valentin se frotta la nuque ; la cicatrice qu’il avait autour du cou, plus précisément.

— Je suis différent parce que je suis libre, déclara-t-il.

— Mais… ? dis-je avec incrédulité.

— Je suis bien Valentin Belrov. Je suis bien le frère d’Inessa. Cela fait de nombreuses années que j’essaie de la délivrer.

Je sentis mon cœur s’emballer et j’écarquillai des yeux ébahis lorsqu’il poursuivit :

— Nous sommes ici pour la récupérer, pour tuer Arziani et pour faire de ces fosses un putain de tas de cendres.

Je secouai la tête, persuadé d’avoir mal compris, mais 818 me tendit une main.

— Je suis Luka Tolstoï, le Knyaz de la Bratva des Volkov, à New York, dit-il.

Je regardai sa main, abasourdi, puis tendis la mienne à travers les barreaux pour la lui serrer.

— Je ne sais pas ce qu’est une Bratva – ni un Knyaz, d’ailleurs.

— Je n’en avais aucune idée non plus avant de m’évader de mon goulag, m’expliqua-t-il avec un sourire en coin. J’ai appris beaucoup de choses, depuis.

— Tu étais prisonnier d’un goulag ? m’étonnai-je.

Il acquiesça, puis désigna 221 d’un geste.

— Lui, c’est Zaal Kostava, le Lideri du clan Kostava, une famille mafieuse de Géorgie. Il a été retenu prisonnier ici pendant son enfance, avec son frère jumeau. C’est sur lui que les drogues ont d’abord été testées.

Zaal s’avança et me tendit une main à son tour.

— Je suis géorgien, mais je reste l’ennemi d’Arziani. Nous sommes deux clans rivaux.

— Il a testé ses drogues sur toi et ton frère ?

Il hocha la tête.

— Mon frère est mort. J’ai une sœur à New York. (Puis il désigna Valentin, qui regardait silencieusement, en retrait.) Maîtresse Arziani a envoyé Valentin pour me tuer et décimer ma famille. Il était l’ubiytsa de la maîtresse.

— Maîtresse Arziani est morte, déclarai-je sans ambages.

Je vis alors un sourire glacial se peindre sur le visage mutilé de Valentin.

— Je sais, c’est moi qui l’ai tuée. (Puis il avança d’un pas.) Maîtresse Arziani nous a enlevés, Inessa et moi, de l’orphelinat où nous vivions, et elle a fait de moi son assassin personnel en se servant d’Inessa pour me contraindre à obéir. J’ai capturé ma Zoya, la sœur de Zaal, mais je suis tombé amoureux d’elle. Quand elle a découvert que je l’avais trahie, la maîtresse m’a dit qu’elle allait renvoyer Inessa ici, mais c’était déjà trop tard, car le maître l’avait déjà repérée sur un écran de surveillance et l’avait fait rapatrier pour lui.

— Afin d’en faire sa grande mona, terminai-je, le puzzle prenant à présent forme.

Valentin hocha la tête.

— Nous sommes tous des combattants, et on a donc décidé de s’inscrire au championnat pour la délivrer.

— Mais comment ? demandai-je.

— Tous les Spectres ne sont pas de fidèles serviteurs d’Arziani, annonça Luka. Beaucoup d’entre eux sont contraints de travailler à son service ou lui ont été vendus pour régler une dette. (Il lança alors un coup d’œil au garde par-dessus l’épaule de Zaal, puis lui adressa un signe de tête sous mon regard dubitatif.) Des chiri triés sur le volet administrent depuis le début de cette semaine aux combattants l’antidote mis au point par ma famille pour contrecarrer les effets de la Type A, et ce chaque jour. Les gardes qui sont de notre côté ont ensuite discuté avec ces combattants, pour les préparer à ce qui va venir.

— Quoi ? demandai-je avec un espoir renouvelé.

— La révolte, répondit calmement Luka.

Je sus alors en le regardant qu’il était né pour diriger. Tout dans sa façon de s’exprimer et dans son attitude tranquille me prouvait qu’il était voué à une vie de meneur.

— « La révolte » ? répétai-je en sentant l’excitation faire cavaler mon cœur.

— Pendant la finale, dit Valentin en serrant les dents tout en s’approchant. On a tous les trois réussi à se hisser en finale. Dès que nous aurons massacré le quatrième, on se précipitera sur la foule et on égorgera tous ces salopards un par un. Tout est déjà prévu. (Il se fendit d’un rictus mauvais.) Après, ce sera le tour du maître.

— Non, m’exclamai-je en donnant un coup sur les barreaux d’acier. Le maître est à moi.

Valentin me défia du regard, mais j’étais bien résolu à me réserver la mise à mort du maître. Il était à moi.

— Tu as un combat aujourd’hui, dit Luka.

J’acquiesçai et il se tourna vers Zaal dans un haussement de sourcils.

— Tu es blessé, précisa le Géorgien.

— Je remporterai ce combat.

— Même dans cet état ? demanda-t-il dubitativement.

— Je gagnerai, répétai-je avec insistance. Je suis le champion des Fosses de Sang. Je suis le « Saigneur » d’Arziani. Personne ne m’a jamais vaincu dans cette arène. Je n’avais d’ailleurs jamais reçu la moindre blessure, pas même une égratignure, avant que le maître se serve de mon Inessa pour me faire plier.

— Alors remporte ce combat, dit Luka. Gagne et range-toi de notre côté demain. (Il échangea un regard avec Valentin.) On te laisse Arziani.

— Quoi ? s’insurgea le champion balafré. (Luka se campa face à lui.) Toi, tu as eu la maîtresse. C’est à Ilya que revient le droit de tuer Arziani. Nous avons tous eu l’occasion de refermer le chapitre le plus noir de notre histoire en tuant de nos mains les responsables de notre enfer. (Il me pointa du doigt.) Il le mérite, lui aussi.

Valentin secoua la tête avec véhémence, mais me regarda ensuite droit dans les yeux.

— Tu aimes ma sœur ?

— Oui, affirmai-je sincèrement.

Je sentis alors cette vérité vibrer dans toute mon âme.

Valentin me dévisagea longuement avant de hocher la tête. Le garde renégat leva soudain son arme avec une mine sévère.

— Sortez de là !

Je scrutais le couloir, imité par Luka, Zaal et Valentin, tous trois déjà en posture d’attaque, lorsque nous vîmes une chiri chétive sortir de l’ombre. Elle gardait la tête basse et obéit au garde qui lui faisait signe de s’approcher de nous. Ce fut alors qu’elle releva la tête, avalant péniblement sa salive à cause de l’effroi qui la tenaillait, et je remarquai le côté droit de son visage.

Il était mutilé.

Les mains de la chiri tremblaient et elle les gardait nouées sur son ventre. Je notai son jeune âge – son très jeune âge.

— Maya ? hasardai-je.

La jeune fille écarquilla les yeux lorsque je l’appelai par son prénom. Elle avait le regard embué de larmes qui inondaient aussi ses joues.

— La chiri d’Inessa ? s’enquit Valentin en dévisageant Maya. Celle qui lui a parlé de moi ?

La jeune fille posa un regard interloqué sur le champion balafré.

— Valentin ? demanda-t-elle. (Celui-ci lui répondit d’un hochement de tête.) Alors elle avait raison ? (Elle porta une main à sa bouche et secoua la tête avant de la tourner une nouvelle fois vers moi.) Ilya, le maître l’a emmenée dans une salle de torture. Il l’a ligotée et flagellée. (Maya renifla tristement et s’essuya les joues.) Il m’a fait chercher dans les appartements de mademoiselle pour que j’aille la nourrir et la faire boire. Il veut la maintenir en vie, retarder le moment de sa mort afin de pouvoir la punir le plus longtemps possible pour l’avoir trahi avec vous.

La chiri regarda les autres mâles tour à tour avant de s’approcher pour continuer sur le ton de la confidence.

— Quelqu’un parmi les chiri m’a appris qu’on allait vous droguer demain, si vous accédiez en finale. Le maître sait que sous l’influence de la drogue, vous ne pourrez jamais l’emporter contre les trois autres combattants. (J’échangeai un regard avec Luka, Zaal et Valentin.) Galina, la chiri qui a reçu l’ordre de vous injecter la drogue en question, m’en a parlé. La nouvelle de ce qui vous est arrivé, à vous et à Inessa, se répand. Les chiri ne veulent pas que vous mouriez. Vous êtes le champion, et on vous respecte tous. (Maya rougit alors.) Et j’ai raconté à tout le monde comment Mlle Inessa m’a traitée depuis le début. Tout le monde souhaite qu’elle vive, que vous viviez tous les deux.

Valentin s’était éloigné dans le couloir et Maya tressaillit d’effroi lorsqu’il poussa des hurlements de rage.

— Est-ce qu’elle souffre ? demandai-je en me cramponnant férocement aux barreaux. Est-ce qu’elle reste forte ?

— Elle fait preuve d’une force incroyable, répondit la jeune fille en hochant la tête avant de détourner le regard et d’essuyer ses larmes. Mais elle souffre beaucoup. Son dos… (Elle secoua la tête comme pour essayer de chasser une image atroce qui la hantait.) Son dos est cruellement lacéré et ses bras aussi sont dans un piteux état. (Elle prit une inspiration tendue.) J’ai peur qu’elle ne tienne pas aussi longtemps que ce que le maître espère.

Je serrai les mâchoires et fis volte-face pour avancer jusqu’à mon matelas posé à même le sol. Je me penchai pour le saisir à deux mains et l’envoyer valdinguer contre le mur de toutes mes forces.

— Je hais ce putain de connard ! vociférai-je, les muscles de mon cou gonflés d’une rage abominable.

— Ilya.

Quelqu’un tentait en vain de me raisonner.

— Ilya ! insista-t-on.

Mais j’étais emporté par ma colère, noyé dans un océan de rage. J’entendis la porte s’ouvrir et braquai les yeux sur la personne qui pénétrait dans ma cellule. C’était Luka.

— Du calme, dit-il d’une voix apaisée. Respire.

J’obtempérai et respirai profondément ; je vis alors Valentin se placer devant les barreaux d’acier, l’air tout aussi enragé que moi, les poings serrés contre ses cuisses. Lui, toutefois, parvenait à contenir sa colère.

Il fallait que j’en fasse autant.

Je me forçai donc à me calmer, ce que j’arrivai à faire après un certain temps. Luka se tourna alors vers Maya.

— Est-ce qu’elle pourra tenir ? Est-ce que tu peux l’aider à tenir jusqu’à demain ?

La jeune fille posa les yeux sur nous tous, puis acquiesça.

— Le maître va être occupé avec le tournoi. Je vais faire ce que je peux pour la nourrir et l’aider à préserver ses forces.

Elle me regarda alors et s’approcha craintivement. Je la regardai se camper devant moi et lever les yeux vers les miens. Je ressentis un intense pincement au cœur en voyant de si près son visage mutilé, et je repensai à l’histoire que m’avait racontée Inessa du supplice de la chiri, à qui on avait jeté de l’acide au visage parce qu’elle avait refusé de coucher avec un garde.

Je vouais un respect sans bornes à cette jeune fille.

Je patientai le temps qu’elle trouve le courage de s’adresser à moi, et sentis mon cœur se briser lorsqu’elle le fit.

— Mlle Inessa m’envoie vous dire que vous êtes à jamais dans son cœur. (Maya sembla sur le point de céder sous le poids de ses émotions, mais elle se reprit.) Elle m’a chargée de vous dire qu’elle garde votre nom sur ses lèvres afin de pouvoir vous retrouver dans l’au-delà.

J’entendis Valentin jurer dans sa barbe et je levai les yeux sur ce frère sur le point de craquer. Je me tournai ensuite vers Zaal et Luka, qui m’adressa un signe de la tête.

— Maya, lançai-je alors à la jeune fille qui battit des paupières pour chasser ses larmes, dis à moy prekrasnyy de tenir bon. Dis-lui que son frère est là. Dis-lui que je vais me battre à ses côtés pour nous délivrer tous les deux.

Maya fut saisie d’un hoquet de surprise et fit passer son regard sur toute la troupe de champions.

— Alors c’est vrai ? s’exclama-t-elle. J’ai entendu circuler une rumeur à propos d’une révolte, mais tous les chiri qui en parlaient entre eux ont refusé de me dire quoi que ce soit.

— Oui, confirmai-je. Elle éclatera demain, pendant la finale.

Je posai alors une main sur le bras de Maya, mais celle-ci tressaillit subitement et j’enlevai vite ma main.

— Je suis désolée, bafouilla-t-elle. (Je vis alors sa joue intacte se mettre à rougir.) C’est que je… j’ai quelques difficultés à supporter qu’un homme me touche depuis…

Elle laissa sa phrase en suspens et pointa un doigt sur la partie mutilée de son visage.

— Ce n’est rien, la rassurai-je. (Je la vis alors se détendre.) Dis simplement à mon Inessa qu’on vient la délivrer. Dis-lui que son vœu va bientôt être exaucé. On va quitter cet endroit ensemble ; on pourra décider de notre destin, et passer toute notre vie dehors ensemble.

— Vraiment ?

— Oui. Chacun de nous aura cette chance, assurai-je.

Je vis alors l’espoir s’allumer dans son regard.

— Je vais retourner auprès d’elle, à présent, déclara-t-elle en tournant les talons. (Elle marqua une pause avant de sortir de la cellule.) Vous êtes le champion des Fosses de Sang. Vous devez gagner votre combat, aujourd’hui. Gagnez-le pour elle.

Elle s’éloigna alors dans le couloir et je restai là, frappé par son dernier commentaire. Oui, j’allais gagner pour Inessa. J’allais créer le spectacle, puis je donnerais le coup de grâce et reviendrais me reposer jusqu’au lendemain.

— Il faut que nous restions dans nos cellules pendant la durée du tournoi, dit Luka en me posant une main sur l’épaule. Il faut préserver les apparences. Gagne d’abord ton combat, puis, ce soir, nous verrons en détail le plan pour demain.

J’acquiesçai, puis m’assis directement au sol, tandis que Luka et Zaal sortaient de ma cellule. En sentant la présence d’une autre personne qui demeurait immobile près des barreaux, je levai les yeux et vis Valentin qui me dévisageait d’un air méfiant, les bras croisés. J’attendis qu’il me dise ce qu’il avait sur le cœur.

— Ma sœur n’a jamais connu que la douleur et le chagrin dans sa vie, dit-il avant de placer son doigt sur sa poitrine. Moi, je n’ai pas su la sauver. Je n’ai pas su garantir sa liberté.

Sa voix grave et chargée d’émotion se brisa à cet instant et il poursuivit d’une voix éraillée :

— Elle mérite d’avoir quelqu’un qui l’aime – qui l’aime vraiment. Traite-la bien. Traite-la comme la vraie printsyassa qu’elle est. Inessa mérite un guerrier, un champion pour la protéger et la préserver de la douleur.

— Je sais, dis-je après quelques secondes de silence.

Valentin plissa les paupières, puis fit volte-face et rejoignit sa cellule. Je restai, quant à moi, le cœur débordant d’excitation et d’angoisse, car malgré tous les obstacles qui s’annonçaient déjà, je savais que la liberté était à portée de main. Il fallait qu’Inessa tienne bon afin que nous puissions être réunis.

Une heure ou deux plus tard, un garde arriva pour m’emmener jusqu’au tunnel. Je me sentais faible et fatigué, mais ma rage de vaincre était bien plus puissante que jamais auparavant.

La victoire serait mienne.

Je me levai d’un bond et le garde me tendit mes kindjals, qui m’avaient été retirés en même temps qu’Inessa. Je serrai mes armes tandis que le Spectre me tenait en joue tout en déverrouillant la porte de ma cellule. En sortant, je lançai un regard à Luka, Zaal et Valentin à travers les barreaux, puis je m’engageai dans le couloir.

Ce ne fut cependant pas au pas de course que je remontai le tunnel. Non, je piquai un véritable sprint, me ruant vers la lumière et me jetant dans la gueule béante de cette arène, mes kindjals brandis bien haut. Mon adversaire fondit sur moi et donna un grand coup de sa faux, mais je ne me laissai pas avoir. Je roulai sous la lame incurvée et portai un coup faramineux de mes deux lames simultanément droit dans son ventre, faisant éclater sa colonne vertébrale et tranchant net le tronc de ses jambes. Lorsque cette carcasse sectionnée tomba lourdement dans le sable, je tournai les talons pour rejoindre les geôles.

Luka, Zaal et Valentin m’adressèrent un bref signe de la tête lorsque je regagnai ma cellule, couvert du sang de mon adversaire.

Je jetai ensuite mes kindjals par terre et remis mon matelas en place, puis m’allongeai et fermai les yeux pour me reposer. À la fin des combats, ce soir, nous allions nous réunir avec les autres champions et planifier la révolte prévue pour le lendemain.

Ce jour béni où je pourrais enfin sortir de cet enfer – avec moy prekrasnyy à mes côtés.

Le sommeil avait été long à venir. Je n’avais pas arrêté de penser à tout ce qui allait se passer au cours de cette ultime journée dans les fosses. Pourtant, c’était surtout de songer à ce que le maître faisait à Inessa qui m’avait tenu éveillé. J’avais imaginé ma si douce femelle se tordant de douleur, attachée par des cordes entre deux poteaux. L’idée qu’elle avait été fouettée me soulevait le cœur.

Je mis toutes mes forces et ma rage pour finir ma série de pompes. Il fallait que tous mes muscles soient parfaitement échauffés. Ils rechignaient bien sûr à l’effort, car ils avaient été soumis à rude épreuve au cours de ces dernières semaines, mais je savais que mon corps ne me lâcherait pas tout de suite.

Pas avant d’avoir vu le bout de la journée la plus importante de toute mon existence.

Il n’y avait que deux issues possibles à cette journée : la liberté ou la mort. J’accueillerais l’une ou l’autre à bras ouverts.

J’entendis les halètements d’effort provenant des cellules de Luka, Zaal et Valentin qui s’échauffaient eux aussi. Le leader maniait des poings américains à lames, le Géorgien des saïs noirs, et le frère d’Inessa des picanas déchargés.

Je me repassai dans la tête ce qui avait été dit la veille à propos du plan – toutes les contraintes à respecter, la mascarade qu’il nous faudrait jouer jusqu’à ce qu’arrive l’heure de faire éclater la révolte. Ce serait Luka qui donnerait le signal. Viktor et les Spectres renégats seraient là pour s’assurer que tout se déroulait comme prévu en coulisses. Je secouai alors la tête, toujours abasourdi par la nouvelle que tous les Spectres n’étaient pas loyaux au maître et que, comme moi et tant d’autres ici, ils avaient été réduits en esclavage par celui-ci. Les rebelles, au moment où nous passerions à l’attaque, mettraient autant de vrais Spectres que possible hors d’état de nuire. Le maître et ses invités seraient dans les gradins, au milieu de la foule, à assister au combat qui opposerait les quatre plus grands champions. Ils ne se douteraient pas que toutes les issues seraient bloquées et qu’ils se retrouveraient enfermés dans cette fosse.

D’où aucun d’eux ne s’échapperait.

J’entendis des bruits de pas dans le couloir et comptai trois personnes, dont une qui avait une démarche plus légère. Je me levai d’un bond tout en m’étirant, et vis à cet instant une ombre approcher des barreaux de ma cellule.

Je devinai qui était là sans même avoir à me retourner. Je fermai les yeux pour conserver mon calme et m’empêcher de charger tête baissée pour égorger ce chien galeux. Il fallait que j’étouffe mon besoin de le faire souffrir.

Cela ne fut pas chose aisée.

— 901, me héla le maître.

Sa voix me fit grincer des dents, mais je me retournai lentement pour lui lancer un regard menaçant. Je savais avoir devant moi le futur empereur déchu. J’étais pour lui la mort à retardement.

Il se tenait juste devant ma porte, arborant un sourire fier et triomphant, flanqué d’un garde et d’une chiri. Cette dernière tenait en main un kit d’injection et gardait la tête basse. Je devinai qu’il s’agissait de la personne dont m’avait parlé Maya la veille, celle qui devait me droguer pour le combat.

— Alors, reprit le maître sur un ton glacial, on dirait que tu as réussi à atteindre la finale.

Je demeurai silencieux, les mâchoires douloureuses tellement je serrais les dents. Le maître se mit à rire, puis désigna d’un geste les autres cellules dans le couloir.

— J’avoue que ce n’est pas vraiment une surprise. C’est toi le plus grand combattant des Fosses de Sang, après tout. (Il laissa retomber sa main.) Mais ce ne sera plus le cas après aujourd’hui.

Il claqua des doigts et le garde ouvrit prudemment la porte de ma cellule tout en gardant le canon de son arme pointé sur mon crâne. Alors le maître poussa la chiri à l’intérieur. La vieille femme perdit l’équilibre mais se rattrapa rapidement, puis ouvrit son kit sans traîner et saisit la seringue qui contenait la drogue censée m’affaiblir.

Elle était sur le point d’enfoncer l’aiguille dans mon bras lorsque le maître leva une main pour l’arrêter. La chiri s’exécuta et je levai un regard assassin sur le maître, qui haussa nonchalamment les épaules.

— Tu ne pensais tout de même pas que j’allais te laisser gagner alors que tu m’as fait l’affront de tomber si pitoyablement amoureux de ma grande mona et de soudain décider d’essayer de t’approprier ce qui m’appartient, si ?

Je levai fièrement le menton, refusant de montrer le moindre remords d’être tombé amoureux d’Inessa, et je vis mon défi allumer une flamme belliqueuse dans le regard du maître, qui secoua la tête tout en émettant quelques claquements de langue comme pour réprimander un enfant turbulent.

— Tu vois, 901, cela a toujours été ton problème : même enfant, tu n’as jamais accepté de te conformer aux règles. Tu as toujours refusé les monebi, tu ne t’es jamais mêlé aux autres combattants, tu as vécu seul et reclus. (Il fourra les mains dans ses poches de pantalon et haussa les épaules.) Et là, tu vas mourir seul.

Il affecta tout à coup une mine grave, puis se fendit d’un rictus cruel né d’un sadisme profond.

— Elle aussi, d’ailleurs. (Mon sang se glaça soudain.) Seule, dans une douleur atroce, mais lentement et de la plus vicieuse des façons.

J’entendis un rugissement de rage monter de la cellule de Valentin et le maître haussa les sourcils en se tournant dans cette direction avant de reporter son attention sur moi.

— Tu n’en as fait qu’à ta tête, 901. Si tu m’avais écouté et obéi dès le départ, tu aurais pu avoir un brillant avenir. Tu aurais pu gagner ta liberté, si tu avais respecté les règles.

— Je n’aurais jamais gagné ma liberté, rétorquai-je.

— Pourquoi cela ? s’enquit le maître en penchant la tête sur le côté.

— « Pourquoi » ? répétai-je en serrant les poings. Parce que vous ne rendez la liberté à personne. (Je pointai un doigt en direction des autres cellules.) Vous faites croire à tous ces combattants que le gagnant retrouvera la liberté, mais c’est faux. (Le visage du maître se figea.) La liberté est une notion vide de sens dans ce monde. Vous, vous exploitez, vous vous servez des gens et vous les faites souffrir ; vous les dépouillez de tous leurs droits et vous les punissez dès lors qu’ils semblent avoir trouvé un peu de joie dans tout ce malheur. Vous forcez les mâles à s’entretuer, vous obligez les monebi à avoir des relations sexuelles et vous contraignez les chiri à vivre dans l’ombre. (Je respirai profondément pour retrouver un peu de calme.) Vous vous dites notre maître à tous, mais vous vous faites des illusions, car pas une seule âme prisonnière de ces fosses n’a de respect pour vous. Vous n’avez aucun honneur. Aucune des femelles que vous prenez de force n’a envie de vous sans être sous l’influence de cette maudite drogue. (Je m’approchai lentement des barreaux et me campai juste devant lui.) Vous dégoûtiez Inessa. Elle avait la nausée chaque fois que vous la touchiez. Elle m’a raconté comment elle déviait le regard pour ne pas vous voir lui caresser les cheveux et vous agiter sur elle comme un chien en rut.

Je vis une colère noire transparaître dans les traits du maître, qui retenait son souffle pour ne pas exploser.

J’osai alors un sourire et me penchai plus près des barreaux encore.

— Par contre, avec moi, elle prenait du plaisir. (Je levai une main et lui présentai ma paume.) Elle voulait que je la caresse. (Je tendis un bras.) Elle voulait que je la serre contre moi. (Puis je posai la main sur mon entrejambe tout en regardant le maître droit dans les yeux.) Et elle m’aimait librement. Elle se donnait à moi sans avoir besoin de drogue, simplement pour qui je suis. Elle ne se sentait ni forcée, ni contrainte.

Cela me répugnait de parler ainsi d’Inessa, mais je ne disais que la vérité. Nous n’avions jamais baisé ; entre nous, c’était tout autre chose. Je vis à cet instant mes paroles frapper le maître avec toute la force que j’aurais pu mettre dans un coup de poing, et je décidai de lui porter le coup de grâce.

— D’ailleurs, chaque fois que vous la preniez de force, elle s’imaginait être dans mes bras pour mieux supporter ce que vous lui faisiez.

Le maître craqua alors et frappa du plat de la main les barreaux d’acier.

— Aujourd’hui, 901, je vais te regarder mourir, éructa-t-il. Je vais te regarder te vider de ton sang, gisant lamentablement dans le sable de mon arène, là même où tu as trucidé tant de combattants. Et je vais rire en te voyant pousser ton dernier soupir, puis j’irai cracher sur ton cadavre encore chaud. (Il se recula, comme si son accès de colère n’avait jamais eu lieu.) Ensuite, j’en finirai avec 152. Je l’écorcherai vive en ta mémoire, et sache qu’elle te devra sa lente agonie. Elle mourra en te maudissant, et en maudissant le jour où elle a eu l’idée stupide de ressentir du désir pour toi.

Le maître fit alors un geste à l’intention de la chiri et je restai campé bien droit, le regard braqué sur cet homme qui me retenait prisonnier depuis l’enfance, alors que l’aiguille perçait ma peau. Je soutins son regard lorsqu’il m’adressa un sourire triomphant.

Il n’avait pas la moindre idée de ce qui l’attendait.

Comme prévu, je fermai les yeux lorsque la chiri s’écarta, puis je vacillai et tendis un bras contre le mur pour conserver mon équilibre alors que la substance injectée circulait dans tout mon corps. Lorsque je soulevai les paupières, le maître me sourit et tourna les talons.

— Je serai dans les gradins, assistant à ta déchéance depuis mon siège, me lança-t-il avant de partir. Cette fois, c’est moi qui vais me délecter de te voir te faire massacrer en quelques secondes. Pas de spectacle, cette fois, rien que la mort. J’aurais dû le faire il y a des années de cela.

Il disparut alors dans le couloir, suivi de près par son Spectre. Lorsqu’ils furent hors de vue, je me redressai, sentant la substance injectée stimuler tous mes muscles. Évidemment, ce n’était pas la drogue du maître, qui avait été remplacée par de l’adrénaline. Cela allait me permettre de retrouver suffisamment de forces pour tous les exterminer.

La chiri leva la tête vers moi et me regarda dans les yeux en esquissant un sourire avant de se pencher vers moi.

— Nous sommes tous prêts, dit-elle avant de s’éloigner. (Elle marqua une pause avant de franchir la porte de ma cellule.) Le maître a forcé toutes les chiri. Nous ne sommes pas vraiment différentes de votre Inessa. Lorsque vous combattrez, tout à l’heure, vous vous battrez pour nous toutes. En lui transperçant le cœur, vous permettrez aux nôtres de battre de nouveau. Nous sommes tous avec vous, champion. Nous sommes tous derrière vous – les combattants, les chiri et toutes les personnes esclaves du maître. Nous suivrons vos ordres et nous mourrons s’il le faut. Aujourd’hui, les Fosses de Sang vont disparaître.

— Merci, lâchai-je la gorge serrée.

Le garde rebelle qui était chargé de surveiller les geôles des champions depuis la veille ouvrit la porte à la chiri, qui s’empressa de remonter le couloir afin, supposai-je, de prendre position. Le garde avait laissé la porte ouverte et je sortis donc de ma cellule. Luka, Zaal et Valentin me rejoignirent bientôt dans la même tenue de combat sommaire que moi : un simple pantalon noir. Je voyais bien que l’adrénaline circulait aussi dans leurs veines, nos muscles étaient tendus et gonflés du besoin de tuer.

Je les regardai un par un dans les yeux, accrochant plus longuement le regard de Valentin, qui inspira profondément avant de dire :

— Pour Inessa.

— Pour Inessa, répétai-je.

Viktor approcha et Luka lui posa une main sur l’épaule.

— Est-ce que tout est prêt ? demanda-t-il à l’entraîneur.

— Tout le monde est en place, répondit celui-ci. Vous devez faire le spectacle pendant sept minutes avant qu’on ait terminé de bloquer les accès à la fosse et que les combattants soient tous en place.

— Tu me fais signe, dit Luka en lui donnant une petite tape dans le dos avant de nous regarder tous. Ensuite, la révolte éclatera.

Je me balançai nerveusement d’un pied sur l’autre tout en me cramponnant à mes kindjals.

— Est-ce que tout le monde a bien retenu le plan ? demanda alors Luka.

— Oui, répondîmes-nous tous ensemble.

Le champion blond baissa alors la tête et ferma les yeux, je le vis articuler quelque chose pour lui-même, puis il releva la tête et rouvrit les yeux.

— Tout ça, tout ce qu’on a vécu et enduré, tout ce à quoi on a survécu, s’arrête ce soir. Chacun de nous a sa propre histoire, et chacun de nous a connu un enfer personnel, mais l’origine du mal est bien la même : les Fosses de Sang. Un seul homme a rendu possible ce qui nous a été fait.

Luka évitait de nommer le maître, mais nous savions bien tous à qui il faisait allusion.

— Nous avons lutté pour notre liberté, reprit-il, mais elle ne nous sera pas totalement rendue tant qu’Arziani ne sera pas enterré sous les décombres de cet endroit maudit.

Nous poussâmes des grognements impatients en songeant à cette finalité. Le champion russe se frappa durement la poitrine.

— Mais la liberté a un prix. Si l’un de nous venait à tomber, les autres doivent poursuivre, et personne ne doit s’arrêter tant que tous ces enfoirés n’auront pas crevé.

Il retroussa les lèvres et poursuivit d’une grosse voix :

— Nous serons fatigués, nous aurons mal, mais pas de répit !

Je sautai d’un pied sur l’autre, ne tenant plus en place alors que le vacarme de la foule augmentait à chaque instant. Luka se tourna brièvement en direction du tunnel avant de reporter son attention sur nous.

— Nous avons tous une femme à retrouver, dit-il. Gardez-la à l’esprit et dans votre cœur. Nous allons tuer pour elles, et pour les futurs enfants que nous aurons ; pour que ces enfants ne sachent jamais rien de cet enfer qui a été le nôtre ; pour que nos enfants, grâce à nous, soient à l’abri de tout danger.

Je me représentai Inessa enceinte et cela renforça ma motivation, puis je regardai Valentin et Zaal, qui semblaient eux aussi imaginer de si belles choses.

Ce fut alors que nous entendîmes un coup de sifflet retentir dans le tunnel, et Luka se tourna face à l’entrée de l’arène. Il relâcha les bras le long de son corps et pivota la tête pour nous regarder par-dessus son épaule.

— On se revoit dans la fosse, dit-il avant de s’élancer au pas de charge dans le tunnel.

Je le vis faire jouer les muscles imposants de son dos, se préparant au combat. Un second coup de sifflet se fit entendre et Zaal entra à son tour dans l’arène, ses longs cheveux détachés.

— Dès que tu l’auras crevé, me dit Valentin en approchant, tu files trouver ma sœur. Tu ne nous attends pas, tu vas la délivrer au plus vite.

Je hochai la tête au moment où le troisième coup de sifflet se répercuta dans le couloir. Le champion balafré courut rejoindre ses deux camarades. J’entendis la foule saluer vivement son entrée.

Le monstre de leurs cauchemars devenu réalité.

Je m’avançai à mes marques, les yeux rivés sur la lumière au bout de ce tunnel que j’avais emprunté de si nombreuses fois pour aller cueillir les âmes de ces centaines et centaines de combattants tombés à mes pieds dans cette fosse. En écoutant la foule en délire, assoiffée de sang, et en apercevant les trois champions qui tournaient dans l’arène, cependant, je sus que cette fois-ci serait différente.

Ce serait la dernière fois que je foulerais ces pierres, et la dernière fois que je verserais mon sang sur ce sable.

C’était la fin – même si cela pouvait aussi n’être qu’un début.

Lorsque le quatrième coup de sifflet se fit entendre, mes jambes me propulsèrent presque malgré moi. Alors, à chaque crissement de sable sous mes pas, je récitai ces deux noms :

— Inessa, Ilya. Inessa, Ilya. Inessa, Ilya.

Je progressais lentement, d’une démarche gauche, jouant le rôle du champion drogué, tandis que je scandais le prénom de mon amour et le mien avec toujours plus de force.

— Inessa ! hurlai-je lorsque je pénétrai dans l’arène.

Zaal fondit à cet instant sur moi, portant un coup de saï en direction de mon ventre. Je levai péniblement ma lame pour contre-attaquer, et la foule manifesta sa déception lorsque je manquai mon coup – consciemment, bien entendu. Je lançai un coup d’œil rapide en direction de Luka et Valentin, qui vendaient au public un duel de haut vol.

Je reçus brusquement un coup de poing en plein visage et me reconcentrai immédiatement sur mon prétendu adversaire. Je lui rendis son coup du pommeau de mon kindjal.

Les minutes s’écoulèrent ainsi, chacun de nous encaissant autant de coups qu’il en donnait. Du sang nous coulait des lèvres, du nez et de blessures superficielles, mais personne ne semblait devoir l’emporter.

Nous offrions aux spectateurs un véritable combat qui les galvanisait.

Luka effectua une esquive en passant sous mon bras et cria :

— Prêts ?

Mon cœur se mit à cogner plus fort, aiguillonné par la perspective de la rétribution. Je fis face à Valentin, lui infligeant une légère estafilade sur le bras de la pointe de mon kindjal, puis je me préparai à sa riposte, lorsque Luka rabattit la tête en arrière et poussa un rugissement d’une sauvagerie incroyable.

Nous formâmes alors un cercle à nous quatre pour faire face à la foule en délire. Les spectateurs échangèrent des regards décontenancés lorsque je levai mes armes au même moment que Luka, Zaal et Valentin. Puis je cherchai dans la masse de gens la seule cible qui m’intéressait.

Le maître.

Je le trouvai enfin et vis la confusion sur son visage. Je souris, du sang coulant de ma lèvre jusque sur mon menton. Le maître, en voyant ce sourire, se prépara à faire donner l’alerte, mais ce fut à cet instant précis que les portes d’accès à l’arène s’ouvrirent toutes d’un coup et que les gradins tremblèrent sous la charge simultanée de tous les combattants mutinés qui se déversèrent dans la fosse en poussant de grands cris de guerre.

Il y eut un brusque mouvement de foule, tous les spectateurs cherchant une issue comme les rats sur un navire en plein naufrage, mais les combattants étaient motivés par une rage innommable, leur esprit soudain libéré après s’être noyé dans les brumes opaques des drogues qu’on leur avait injectées pendant tant et tant d’années.

Aujourd’hui, ils avaient de véritables envies de meurtre.

Les gardes du maître tentèrent d’endiguer l’attaque des combattants, mais ils durent faire face aux Spectres renégats. Ce fut alors au tour des armes automatiques d’ajouter à la cacophonie des cris d’effrois mêlés à ceux de victoire. Luka leva les poings lorsque des gardes fondirent sur nous. Il donna le signal et nous nous lançâmes à l’attaque comme un seul homme, la rage au ventre. Je vis soudain tout en rouge et me mis à frapper à tout-va, mes lames mordant la chair jusqu’à l’os. Je décimai les gardes un par un, les oreilles emplies de hurlements et les narines frappées par l’odeur ferreuse du sang. Je levai ensuite la tête en direction des gradins et remarquai qu’une partie des spectateurs avait choisi d’affronter le danger plutôt que de le fuir. Les combattants les massacraient tels des monstres lâchés sur des proies sans défense.

Lorsque j’eus abattu le dernier garde qui se tenait sur mon chemin, je me tournai dans la direction du siège officiel du maître et trouvai ce dernier dissimulé derrière deux gardes, dont le capitaine des Spectres.

Mon sang était comme de la lave en fusion qui inondait mes muscles d’une énergie foudroyante. Mes jambes furent soudain plus solides et je poussai chacun de mes muscles au-delà de ses limites pour me propulser dans les tribunes, bondissant d’un siège sur l’autre et faisant la peau à tous ceux qui se retrouvaient sur ma route. Le capitaine des gardes me vit fondre sur lui bien trop tard et appuya sur la détente en catastrophe, la balle m’égratignant à peine le bras. Je le vis blêmir lorsque je lui plantai ma lame dans le cœur. Je repoussai le mourant du pied et son cadavre tomba mollement au sol avant de rouler dans les gradins. L’autre garde prit ses jambes à son cou, toute loyauté envers son maître oubliée face à ma colère déchaînée. Je ne lui laissai pas l’occasion de s’en sortir aussi facilement, toutefois, et lui tranchai de la pointe de mes kindjals les tendons à l’arrière de la cuisse. Lorsqu’il s’étala de tout son long, je m’assurai d’avoir toute l’attention du maître et me baissai pour trancher la gorge du Spectre avant de piétiner violemment son dos jusqu’à ce que son visage s’écrase au sol.

Puis je me retournai face à ma véritable proie, le torse maculé du sang du grand nombre de mâles que j’avais déjà trucidés, et je souris en plantant mon regard dans le sien. Je le vis pâlir et chercher désespérément une issue, mais je secouai la tête pour lui faire comprendre qu’il n’aurait nulle part où se cacher.

Je l’empoignai alors par le col de sa veste et l’attirai brutalement à moi. Il laissa échapper un cri de terreur et je lui crachai au visage avant de le traîner en bas des marches jusque dans la fosse. Mon cœur se mit à cogner furieusement dans ma poitrine lorsque j’entendis le raclement de ses chaussures parfaitement polies sur le sable gorgé de sang. J’entendis autour de moi les cris cathartiques des émeutiers se réduire au silence.

Lorsque j’eus rejoint le centre de l’arène, je jetai le maître au sol, puis l’empoignai par les cheveux pour le forcer à se mettre à genoux. Je relevai ensuite la tête et fus frappé de constater que tous les regards étaient tournés vers moi. Les combattants qui avaient réussi à survivre jusque-là m’observaient avec de grands yeux tourner autour du maître comme un vautour.

Luka, Valentin et Zaal s’approchèrent, les yeux écarquillés et luisants d’avoir fauché tant d’âmes. Nous étions tous couverts de sang de la tête aux pieds et ressemblions à des animaux après un carnage.

Nous ressemblions à des guerriers des Fosses de Sang.

Tous les combattants dans l’arène s’approchèrent ensuite et formèrent un grand cercle autour du maître. Je vis ce dernier lever la tête et observer cette foule qui l’encerclait, puis blêmir davantage encore lorsqu’il claqua des doigts – un geste qui naguère aurait mis tous les mâles au pas.

Je devinai alors à son expression défaite l’instant où il prit la mesure de sa situation, tous ces esclaves toisant leur ancien maître d’un regard haineux, les poings serrés.

— Ils ne sont plus à tes ordres, lui dis-je d’une voix encore crispée à cause du massacre perpétré.

Le maître cligna frénétiquement des yeux et je me reculai avant de tendre le bras en direction de Luka, Zaal et Valentin, sous le regard attentif de l’empereur déchu.

— Maître, déclarai-je sur un ton glacial. Ton tournoi a soulevé une révolte. Tu ne peux pas forcer la loyauté des gens. La loyauté est une chose qui se mérite.

Les Spectres qui s’étaient rebellés pour nous aider à nous soulever se faufilèrent entre les combattants pour se placer devant, guidés par un homme d’un certain âge en costume.

— Abel, s’exclama le maître sur un ton haineux.

L’intéressé hocha lentement la tête.

— Ces champions que tu aimes tant, « maître », repris-je avec sarcasme, font partie de la Bratva des Volkov et du clan géorgien des Kostava. (Le maître fit passer son regard sur Zaal, Valentin et Luka, que je pointais du doigt.) Luka est devenu le Knyaz après avoir été retenu prisonnier dans un goulag en Alaska. Zaal est un des jumeaux Kostava sur lesquels vous avez expérimenté vos drogues durant des années ici même.

Je me tournai ensuite vers Valentin, qui semblait avoir toutes les peines du monde à tenir en place et à contenir ses envies de meurtre. Il serrait tant ses picanas que ses phalanges étaient blanches.

— Quant à lui, poursuivis-je, ta sœur…

— Salope de sœur, me corrigea Valentin d’un air féroce.

— Ta « salope de sœur » avait fait de lui son ubiytsa. (Valentin s’approcha du maître d’un air menaçant.) Il s’appelle Valentin Belrov, et il est le frère d’Inessa. Inessa, tu vois ? Sauf que tu ne la connais que sous le nom de « 152 ». Ta grande mona, celle que tu as attachée dans une salle sordide, entre la vie et la mort.

Chose impossible, je vis alors le maître devenir plus livide encore lorsqu’il vit Valentin lever la tête vers le plafond et pousser un hurlement féroce et torturé. Puis, le champion défiguré se rua en avant et planta d’un coup sec ses picanas dans les mollets du maître, qui s’effondra au sol.

Luka s’empressa de faire reculer son ami et j’eus le sentiment que ce dernier allait se débattre pour s’octroyer le coup de grâce, mais ce fut alors que Zaal se joignit à Luka pour maintenir en place Valentin, qui me lança un regard noir.

— Finis-le, m’ordonna-t-il avec colère. Crève-le !

Je regardai tout autour et vis les regards de tous les combattants réduits en esclavage par le maître tournés vers moi avec un espoir indicible. Ils espéraient voir la fin de tout cela et retrouver enfin cette liberté que chacun de nous désirait de toute son âme sans jamais avoir osé espérer l’obtenir un jour.

Je m’avançai lentement vers le maître, qui leva les yeux sur moi, et je plissai les paupières d’un air féroce.

— Tout est fini. Dorénavant, les Fosses de Sang n’existent plus. Les goulags dont m’a parlé Luka vont être détruits un par un. Tes associés seront décimés. Tout le monde oubliera ton nom. (Je pointai un de mes kindjals en direction de la masse de combattants avide de voir couler le sang de ce salopard.) Nous allons tous sortir de là. (Puis je me penchai sur le maître.) Et nous allons tous retrouver notre identité. Nous allons vivre en hommes libres !

— C’est moi qui ai fait de toi ce que tu es ! rétorqua le maître en cherchant encore son souffle après la douleur causée par l’attaque de Valentin. C’est à moi que vous devez tous ce que vous êtes ! Dans cette arène, vous étiez des dieux !

— Non, rétorquai-je en secouant lentement la tête. Nous étions des esclaves. Dehors, par contre, nous aurons le choix de devenir tout ce que l’on voudra, ce qui est un droit inaliénable, d’après ce qu’on m’a dit.

— Ilya, me héla Luka.

Je me tournai vers lui et il m’adressa un signe de tête pour me signifier d’en finir.

Ce que je fis.

J’allai me placer derrière le maître, puis balayai du regard la foule de combattants extatiques ainsi que les investisseurs du maître encore en vie – ces monstres qui avaient si lucrativement profité de notre esclavage –, profondément choqués. Je brandis l’un de mes kindjals avec une lenteur mesurée, puis l’abattis dans un rugissement retentissant droit sur le crâne du maître, sans cesser de hurler ma rage pour l’évacuer dans cette mise à mort.

Le silence retomba alors lourdement sur l’assemblée, tous les combattants regardant la dépouille du tyran, encore à genoux.

Cette fois-ci, nous étions tous au-dessus de lui.

C’était lui qui avait dû s’agenouiller devant la force que représentait l’union de tous les esclaves.

Valentin se tourna alors vers la masse de combattants et déclara sur un ton calme en désignant les derniers associés du maître encore présents dans l’arène :

— Tuez-les tous.

Mais personne ne leva le petit doigt. Ils se contentèrent de me regarder, attendant mon ordre. Je sentis alors une immense fierté m’emplir le cœur.

Luka s’avança vers moi.

— Tu es leur champion. Ils n’obéiront qu’à toi.

J’agrippai le manche du kindjal planté dans le crâne du défunt maître et l’en extirpai d’un coup sec avant de pousser le cadavre au sol. Je fis un tour sur moi-même en levant mon arme bien haut et en criant :

— Exterminez ces enfoirés !

Un violent vent de vengeance sembla souffler sur la fosse en même temps que se propageait le feu de la colère lorsque tous les combattants s’élancèrent comme un seul homme et se ruèrent sur les invités des fosses, l’arme au clair.

Valentin m’agrippa le bras tout en extirpant ses picanas des jambes de la dépouille du maître.

— Allez, me dit-il avec empressement. Va délivrer Inessa. (Il se tourna ensuite vers les gradins.) Nous, on s’occupe de ces enculés.

Je hochai simplement la tête avant de tourner les talons et de m’engouffrer dans le tunnel en courant à toutes jambes pour remonter les couloirs selon les directions données par Maya à Valentin la veille. Ce dernier se souvenait de tout, y compris du chemin qui menait à moy prekrasnyy.

Je dévalai les marches qui menaient à l’étage inférieur, puis bifurquai à un angle et m’engageai dans un étroit couloir. J’arrivai devant une porte métallique et l’ouvris sans hésiter d’un grand coup de pied.

Mon cœur s’arrêta net lorsque je vis ce qui m’attendait derrière cette porte. Inessa était attachée par des cordes, du sang dégoulinant sur sa peau pâle, et Maya la soutenait pour apaiser sa douleur.

En m’entendant entrer, la jeune fille leva précipitamment la tête, posant un regard embué de larmes sur moi.

— Elle est en train de perdre connaissance, s’écria la chiri en reniflant tristement. J’ai fait tout ce que je pouvais pour la tenir éveillée, mais le sang…

Je levai mes kindjals et me précipitai pour trancher les liens. Inessa s’effondra soudain sur Maya, mais je la retins avant que la jeune fille s’écroule sous son poids. Ce fut alors que je vis les lacérations sur son dos et la mare de sang à ses pieds, et une colère incommensurable s’empara de moi.

Je respirai profondément pour recouvrer un peu mon calme, puis écartai les cheveux qui collaient au visage d’Inessa. Elle gémit faiblement entre mes bras tandis que je faisais au mieux pour ne pas toucher ses blessures béantes. Elle ouvrit alors péniblement les yeux et les posa sur les miens avant de chercher à sourire malgré ses lèvres tuméfiées.

— Moy voin, dit-elle dans un faible murmure. Mon Ilya. Tu es venu me chercher.

Elle referma ensuite les yeux et je lui déposai un baiser sur le front.

— Inessa ? l’appelai-je.

— Elle n’arrête pas de s’évanouir, dit Maya en venant auprès de nous. Elle a besoin d’aide.

Je tournais les talons, Inessa dans mes bras, pour remonter vers l’arène lorsque la chiri me retint.

— Est-ce que c’est terminé ? me demanda-t-elle avec beaucoup d’espoir.

— Oui, répondis-je en la regardant par-dessus mon épaule.

Je la vis porter une main à sa bouche tandis que des larmes roulaient sur ses joues. J’avançai de nouveau en direction de la porte, mais n’entendant pas Maya suivre, je tournai une nouvelle fois la tête vers elle.

Je la vis là, paralysée par l’incertitude.

— Je… Je ne sais pas quoi faire, maintenant. Je n’ai jamais rien connu d’autre que cet endroit. Ma famille ne veut plus de moi, dit-elle en levant une main à son visage mutilé.

Je décelai dans son regard perdu une angoisse terrible face à l’inconnu, et je sentis mon cœur se serrer devant cette fillette complètement désemparée. Je baissai les yeux sur Inessa en songeant à toute l’affection qu’elle vouait à la jeune chiri.

— Viens avec nous, lui suggérai-je alors. Inessa t’aime comme une sœur. Ta place est avec nous.

Maya resta pétrifiée l’espace de quelques instants, puis laissa échapper un sanglot qui m’écorcha le cœur.

— Allez, viens, la pressai-je avant de sortir de cette pièce.

Je souris alors en entendant Maya m’emboîter le pas, et je remontai le couloir, puis l’escalier à toute allure avant de m’engager dans le tunnel. Je m’arrêtai soudain en arrivant en vue de la fosse. Tout était terminé. Tous les combattants étaient réunis dans l’arène et je levai alors les yeux dans les tribunes pour voir Luka gravir les marches afin de s’adresser à la foule, Zaal sur ses talons – le Knyaz de la Bratva et le Lideri géorgien côte à côte. Valentin était, quant à lui, resté en retrait dans la fosse. Tous les guerriers rassemblés avaient les yeux levés sur ceux qui allaient prendre la parole.

Luka s’éclaircit la voix, les poings américains toujours sur ses phalanges.

— Guerriers, dit-il d’une voix forte. (Tous les mâles lui prêtèrent l’oreille dans un silence absolu.) Je m’appelle Luka Tolstoï. Ce nom ne vous dira sans doute rien, mais je suis le produit d’un des goulags que possédait Arziani, cet homme qui se disait votre maître. (Il désigna Zaal du doigt.) Voici Zaal Kostava. Il a grandi aux Fosses de Sang. Il est l’un des vôtres. (Puis il pointa son doigt sur Valentin.) Tout comme lui – Valentin Belrov.

Tous les combattants échangèrent des regards surpris.

— Je vais faire court. J’appartiens à une importante famille qui réside à New York – une ville qui se situe dans un autre pays, en Amérique. Nous avons pu récupérer les dossiers de la plupart d’entre vous, dans lesquels figurent votre nom et votre lieu de naissance. Beaucoup ont encore de la famille. D’autres, comme Valentin et Ilya, votre champion, ont été kidnappés dans des orphelinats et n’ont donc personne à retrouver. (Il laissa flotter un instant de silence avant d’annoncer la grande nouvelle.) Aujourd’hui, vous êtes libres. Vous êtes seuls à décider de ce que vous voulez faire de votre vie. Pour ceux qui ont encore de la famille, les Spectres qui ont soutenu notre révolte pourront vous aider à rentrer chez vous. Ceux qui n’ont plus personne, je vous invite à venir avec moi à New York. (Il se plaqua une main sur la poitrine.) Je trouverai une place dans la Bratva à ceux qui le désirent.

Zaal s’avança d’un pas.

— Je suis géorgien, et je suis le chef de mon clan installé à Brooklyn, à New York. Si vous êtes géorgien et que vous n’avez nulle part où aller, je tâcherai de vous trouver une place dans mon organisation. (Il se tourna vers Luka.) Nos deux familles sont alliées. La décision vous revient.

Le Knyaz se tourna vers Viktor, qui s’était placé à l’arrière de la foule, dans la fosse, et lui adressa un signe de tête. Celui-ci disparut alors.

— Nous devons tous sortir d’ici, reprit Luka avec une expression sévère. Nous allons réduire cet endroit en cendres et enterrer tous les morts sous ses décombres. Vous avez trente minutes pour partir.

Toute l’assemblée se mit alors en mouvement, sortant de l’arène par les grandes portes. J’entendis un grand bruit derrière nous et je tendis l’oreille.

— Ce sont les monebi, dit Maya. On est en train de les libérer. (Elle poussa un long soupir.) Il y a des enfants, aussi. Les chiri les libèrent. Ils seront accueillis par ces hommes. (Elle avait pointé Luka et Zaal du doigt.) Tout comme les monebi.

J’avais la tête qui tournait, assailli par toutes ces annonces grandioses. Inessa se mit à gémir dans mes bras et battit des paupières. Alors, comme propulsé par son regard vitreux, je m’élançai jusqu’au centre de la fosse. Ce fut Valentin qui me vit en premier et il accourut auprès de moi.

— Inessa, s’écria-t-il.

Je m’arrêtai lorsqu’il nous eut rejoints et je vis son visage se décomposer lorsqu’il put constater l’état de santé de sa sœur.

— Elle a besoin de soins, déclarai-je anxieusement.

— Un avion nous attend pour repartir à New York, m’informa Luka. Il y a un docteur à bord.

Je posai un regard perplexe sur lui et il me posa une main sur l’épaule.

— Tu as ta place auprès de nous. Inessa est la sœur de Valentin, et tu es son homme. (Il adressa un sourire à Maya, derrière moi.) Vous êtes sa nouvelle famille. Donc, vous nous accompagnez. Celles et ceux qui ont besoin d’être recueillis seront récupérés plus tard.

Inessa émit un autre gémissement et je la serrai plus fort, mon cœur transpercé d’une émotion soudaine lorsque je posai les yeux sur elle.

— Merci, dis-je à Luka d’une voix tremblante.

Nous étions libres.

Ce n’était pas un rêve.

À l’instant où Inessa émit un gémissement plus douloureux que les précédents avant d’essayer de pivoter au creux de mes bras, Valentin se pencha sur elle et écarta les mèches de cheveux qui lui tombaient devant les yeux.

— Inessa, l’appela-t-il d’une voix douce.

Je fus surpris d’entendre un mâle si féroce et violent parler avec une telle tendresse. Inessa, en percevant le son de sa voix, ouvrit péniblement les yeux. Je vis la douleur et la confusion briller au fond de ses pupilles humides, mais mon cœur s’emballa soudain lorsque je la vis esquisser un sourire en levant son petit doigt.

Valentin laissa échapper un hoquet étranglé, puis saisit le petit doigt de sa sœur avec le sien. Inessa sourit de plus belle, puis souffla d’une voix brisée :

— Tu… Tu es venu me délivrer. (Elle prit une inspiration tendue.) Promesse de grand frère. Oh, Valentin…

Ses paupières s’abaissèrent ensuite et je levai les yeux sur ce mâle qui avait les joues mouillées de larmes.

— Rentrons, dit-il d’une voix posée. J’ai besoin de retrouver ma Zoya.

Je compris alors à la mine abasourdie de Zaal et Luka que ce n’était pas dans les habitudes de Valentin de réagir ainsi. Il semblait serein – apaisé, peut-être.

— Allons-y, dit Luka avant de tourner les talons.

Au moment où nous finissions de grimper l’escalier qui nous mena au-dehors, sous un ciel nocturne, je fus saisi d’un hoquet de surprise en sentant l’air frais emplir mes poumons. Maya avait réussi à trouver une couverture, qu’elle jeta sur Inessa. Je serrai fort ma douce femelle contre moi, dans la brise fraîche qui soufflait dans ses cheveux, pour mieux sentir sa chaleur.

Je regardai ensuite tout autour de moi, examinant les enceintes métalliques et les miradors, et je sentis un frisson me parcourir le dos. Je me souvins à cet instant du moment où j’avais été emmené dans cet escalier pour disparaître sous la surface, mais ce souvenir disparut brutalement, à mon grand bonheur. Je ne voulais plus jamais songer à cet endroit maudit.

Des hommes habillés tout en noir accoururent depuis une sorte de machine figée dans l’herbe.

— C’est un avion, m’apprit Zaal en me voyant examiner cette chose d’un air interdit. C’est ce qui va nous permettre de rentrer chez nous.

Malgré une grande appréhension, je grimpai les marches et montai dans l’appareil avec une seule idée en tête : « Rentrer chez nous. »

Nous allions avoir un chez-nous.

Je grondai lorsqu’un homme habillé en blanc tenta de me prendre Inessa des bras, mais Valentin me posa une main sur le bras.

— C’est un médecin, me dit-il. Il va la soigner.

Je regardai alors l’homme effrayé droit dans les yeux.

— Je vais l’allonger, lui dis-je plus calmement. Montrez-moi où.

Le médecin hocha vivement la tête et me guida jusqu’à un lit où je déposai Inessa sur le ventre afin que son dos puisse être soigné. Je restai quant à moi auprès d’elle et pris sa main dans la mienne. L’homme en blanc me regarda alors en haussant les sourcils.

— Je ne bouge pas d’ici, décrétai-je.

Maya se planta à côté de moi pour observer patiemment les gestes du médecin et j’esquissai un sourire en coin en voyant ce dernier hausser une nouvelle fois les sourcils à l’intention de la jeune fille, qui leva le menton bien haut pour lui signifier qu’elle resterait là, elle aussi.

Tandis que l’engin se mettait à avancer et nous faisait décoller du sol, je gardai les yeux rivés sur le médecin qui refermait les plaies de moy prekrasnyy. Puis, depuis les nuages, je jetai un coup d’œil par le hublot pour voir les Fosses de Sang en bas. Les tours étaient dévorées par les flammes et cela me donna une vague idée de l’enfer qui devait se déchaîner sous la surface.

Je trouvai d’ailleurs que cela formait une fin appropriée pour ce bagne de mort, de disparaître dans ce brasier qui s’élevait toujours plus haut dans la nuit. Les Fosses de Sang avaient été un enfer pour moi, et il brûlait à présent avec tous les démons qui l’avaient peuplé. Cet enfer disparaîtrait dans un feu de tous les diables.

Je le regardai se consumer jusqu’à ce qu’il disparaisse de ma vue.

Puis je reportai toute mon attention sur Inessa.

Je surveillai sa respiration.

Je veillai sur son sommeil.

Nous étions tous deux enfin libres.

Chapitre 15

LUKA

Je pus de nouveau respirer pleinement lorsque j’aperçus enfin les lumières de New York briller dans le lointain. Zaal poussa un soupir à côté de moi.

— On l’a fait, dit-il dans un souffle.

J’acquiesçai avec le même soulagement que lui.

Puis je jetai un coup d’œil à l’arrière de l’appareil. Le médecin avait passé des heures à soigner Inessa, qui avait ensuite été lavée par Maya et dormait à présent à poings fermés. Le toubib lui avait donné quelque chose pour l’aider à dormir paisiblement, affirmant que seul le repos lui permettrait de se remettre sur pied. Il avait fallu retenir Ilya lorsque le médecin avait sorti la seringue, mais Valentin avait finalement réussi à le calmer en lui expliquant que cela n’avait rien à voir avec les drogues administrées par le maître.

Ensuite, le médecin avait retiré le bracelet de sa patiente. Il l’avait placée sous un antidote, qu’il continuerait de lui administrer au cours des jours à venir afin de purger son corps des effets de la Type B. En se réveillant, elle ne ressentirait plus du tout les effets de cette saloperie qu’on lui avait injectée pendant tant d’années.

Je tournai ensuite mon regard sur Ilya, qui était resté au chevet d’Inessa pendant presque toute la durée de ce long trajet. Il avait fini par accepter d’aller se laver et d’échanger sa tenue de combat pour un jogging et un tee-shirt. Il avait gardé la main sur celle de sa bien-aimée et sa tête reposait à présent contre le lit médical. Maya dormait sur une chaise au pied du lit. Valentin avait, quant à lui, choisi le siège le plus proche de sa sœur et était resté muet quasiment tout le voyage. Comme Zaal et moi, il s’était lavé et changé, mais il était ensuite allé prendre sa place et n’en avait plus bougé depuis.

Je l’avais vu lancer des coups d’œil à Ilya de temps à autre, mais sans aucune animosité. Valentin avait toujours été une énigme, et pas une seule fois depuis que je le connaissais je n’avais réussi à savoir ce qu’il avait en tête.

Il conservait à tout instant un regard sévère et inquisiteur dont je ne l’avais vu se départir que lorsqu’il posait les yeux sur Zoya. C’était la seule à pouvoir le soulager un tant soit peu de la souffrance mentale qu’il ressentait en permanence. Depuis que nous avions réussi à délivrer Inessa, cependant, et depuis qu’il l’avait entendue l’appeler dans une semi-conscience fiévreuse avant d’attraper son petit doigt avec le sien, quelque chose en lui avait changé.

Zaal et moi nous étions tenus prêts à devoir l’empêcher de s’en prendre à Ilya, mais alors que ce dernier dormait auprès d’Inessa, refusant de s’éloigner d’elle, se cramponnant obstinément à sa main, j’avais vu Valentin l’observer avec un nouveau regard – d’acceptation, peut-être même de satisfaction.

Oui, il semblait heureux. Sa sœur avait trouvé l’amour, comme lui l’avait trouvé avec Zoya. Nous avions tous découvert qu’il était incroyablement plus facile de s’adapter à la vie avec quelqu’un à nos côtés pour nous guider.

— Atterrissage dans dix minutes, annonça le pilote au micro.

Je laissai alors mon crâne reposer contre l’appuie-tête tout en agitant mes jambes nerveusement, pressé de revoir ma Kisa. Dans dix minutes, nous serions tous de nouveau ensemble. Je laissai échapper un long soupir, soulagé que nous soyons tous là, sains et saufs, car les probabilités d’en réchapper sans pertes avaient été faibles. Si l’un de nous avait dû périr au cours de notre mission, jamais je n’aurais pu regarder en face l’amour de sa vie et lui annoncer la nouvelle. Je savais aussi que Zaal et Valentin n’auraient jamais pu non plus annoncer ma mort à Kisa.

Je remerciai donc le ciel que nous soyons tous vivants.

Quelques minutes plus tard, l’avion toucha le sol et ralentit sur la piste. Une fois à l’arrêt, Viktor se joignit aux byki pour ouvrir les portes de l’appareil. Je regardai, quant à moi, par le hublot et sentis mon cœur faire une grande embardée en voyant Kisa sortir d’une voiture, ses longs cheveux châtains flottant dans la brise nocturne. Je la vis scruter chaque hublot pour me trouver. Puis d’autres voitures arrivèrent et je souris en voyant Zoya et Talia en sortir à leur tour avant d’aller rejoindre ma femme.

Je sentis Zaal se crisper à côté de moi, puis pousser un soupir d’intense soulagement en repérant sa fiancée. Les portes s’ouvrirent alors et la passerelle fut installée par un de nos gars qui travaillait à l’aérodrome.

Valentin se leva de son siège et posa la main sur l’épaule d’Ilya, qui se réveilla en sursaut et se mit debout dans le même geste, les poings serrés, prêt au combat. Valentin ne cilla même pas et laissa le combattant nouvellement affranchi cligner des yeux pour revenir à la réalité. Il se détendit alors et posa immédiatement ses yeux bleus sur Inessa.

— Elle va bien, le rassura Valentin sur son éternel ton bourru avant d’agiter son pouce en direction des hublots. On est arrivés à la maison.

— « À la maison », répéta Ilya avant de se pencher sur Inessa. Tu as entendu ça, moy prekrasnyy ? On est à la maison.

La convalescente, toujours retenue dans un sommeil médicamenteux, ne réagit pas. Le médecin arriva depuis l’arrière de l’appareil et se prépara à faire débarquer Inessa. Valentin se baissa alors pour regarder par un hublot, puis ferma un court instant les yeux et souffla dans un murmure : « Zoya. »

— Vas-y, lui dit Ilya en le voyant si partagé. Je veille sur elle.

Valentin hésita un court instant avant de hocher la tête et de tourner les talons pour venir nous rejoindre, Zaal et moi. Il nous dépassa en trombe et franchit sans hésiter les portes de l’appareil tandis que nous lui emboîtions le pas. Nous le vîmes dévaler la passerelle. À l’instant où Zoya aperçut son homme qui accourait, elle lui adressa un sourire radieux et courut pour se jeter à son cou tandis qu’il la serrait de toutes ses forces.

Je n’entendis pas ce qu’ils se dirent, leurs paroles couvertes par le cri perçant de ma sœur lorsque Zaal se jeta au bas des marches. Talia lui sauta dans les bras et se pressa tout contre lui avant de lui couvrir le visage de baisers.

Je me tournai alors en direction de la cabine et vis Ilya, aidé d’un byki, soulever Inessa pour la mettre sur une civière. Maya demeurait auprès de la jeune femme, visiblement terrorisée.

Je décidai de les laisser se débrouiller et franchis la porte pour m’engager sur la passerelle. Je vis alors Kisa esquisser un sourire soulagé, les mains sur son ventre rebondi, tandis que je descendais les marches jusqu’à elle. Zoya serrait à présent son frère dans les bras, rassurée de le voir en bonne santé.

Lorsque je posai un pied sur le tarmac, mon regard se posa sur celui de Kisa, embué de larmes, et j’en ressentis un immense pincement au cœur.

— Solnyshko, soufflai-je en lui ouvrant les bras.

Elle n’hésita pas un seul instant avant de venir se presser tout contre moi, et je respirai l’odeur si enivrante de ses cheveux tout en la serrant fort.

— Tu es revenu, dit-elle dans un soupir.

— Toujours, assurai-je en prenant son visage entre mes mains pour l’observer avec amour. Tu m’as manqué.

J’essuyai alors une larme qui lui dévalait la joue.

— Toi aussi, tu m’as manqué, lyubov moya, s’exclama-t-elle en prenant ma main pour la poser sur son ventre. (Elle partit d’un éclat de rire joyeux lorsque notre enfant donna un petit coup de pied.) Tu nous as manqué à tous les deux.

Le cœur battant la chamade, j’embrassai mon épouse sur la bouche, puis la regardai amoureusement.

— Et moi, j’ai le droit à un câlin, frangin ?

Je souris lorsque Talia me passa un bras autour de la taille et me serra contre elle. Je m’esclaffai gaiement et elle s’écarta ensuite pour me regarder dans les yeux.

— Bon, c’est fini, maintenant ? me demanda-t-elle sur le ton de la plaisanterie.

Je compris cependant que sa question n’était pas anodine et je vis parfaitement l’inquiétude sur son visage. Kisa me prit la main et la serra pour me faire comprendre qu’elle aussi attendait ma réponse, alors je pris une profonde inspiration et goûtai avidement cette sérénité qui s’était installée dans mon cœur.

— Oui, c’est fini, répondis-je.

Je sentis à cet instant tomber les derniers éclats de chaîne pesant sur mon âme torturée. Valentin et Zaal vinrent se placer derrière moi et je les regardai chacun dans les yeux.

— Oui, c’est fini, répétai-je.

Ils acquiescèrent et je vis leur âme s’alléger d’un poids important.

— Parfait ! C’est pas trop tôt ! s’exclama Talia sur le ton de la rigolade.

Puis Zaal l’attira au creux de ses bras et elle se mit à rire tandis qu’il la retenait tout contre lui.

— Valentin, s’écria Zoya alors que je prenais Kisa dans mes bras.

Je suivis la direction de son regard écarquillé et vis qu’Ilya était sorti du jet privé et se tenait sur la passerelle. On aurait dit un géant nous toisant de son regard dur.

— Qui est-ce ? me demanda Kisa.

— Il s’appelle Ilya Konev, répondis-je d’une voix suffisamment forte pour que tous entendent. Il était le champion en titre des Fosses de Sang.

— Il est gigantesque, s’exclama Talia.

— Il est avec Inessa, annonça alors Valentin lorsque le silence se fit.

— « Inessa » ? répéta alors Zoya en levant un regard inquiet sur son homme. Est-ce qu’elle est en vie ? Est-ce qu’elle va bien ?

Ce fut à cet instant précis qu’Ilya s’engagea dans l’escalier métallique, dos à nous pour aider le byki à transporter la civière d’Inessa. Kisa me lança un regard interrogateur et je répondis sans détourner les yeux de la passerelle :

— Le maître l’a punie quand il s’est rendu compte qu’elle était tombée amoureuse d’Ilya. Il l’a flagellée.

— Oh, non ! s’exclama Zoya.

Ilya posa le pied au sol en soulevant toujours la civière, puis il nous lança par-dessus son épaule un regard plein d’appréhension. Je lâchai alors Kisa et m’approchai de lui pour lui poser une main sur l’épaule.

— Tout va bien. On va mettre Inessa à l’arrière d’une des fourgonnettes pour la ramener à la maison.

Ilya hocha la tête et Valentin apparut à côté de moi.

— Chez moi, décréta-t-il.

Zoya vint auprès de lui et baissa les yeux sur Inessa.

— Valentin, dit-elle dans un murmure plein de souffrance et de chagrin.

Ce dernier serra les dents en posant le regard sur sa sœur, puis il releva la tête et prit la main de sa chère et tendre pour l’amener à ses lèvres et déposer un baiser sur sa paume.

— Kotyonok, je te présente Ilya. Ilya, voici l’amour de ma vie, Zoya.

— Ravie de te rencontrer, Ilya, dit Zoya.

— Moi aussi, répondit l’autre en hochant la tête avant de faire passer son regard sur tout le groupe.

Je fis signe au reste de la troupe de s’approcher et Kisa passa son bras autour de ma taille. À cet instant, Ilya la regarda attentivement, puis vit son ventre gonflé et ouvrit soudain de grands yeux.

— Tu vas devenir père ? me demanda-t-il alors.

— Oui, répondis-je.

Il reporta son attention sur Inessa avec une lueur d’espoir dans le regard.

— Quand tu es libre, tu peux faire tout ce que bon te semble, expliquai-je. (Il sembla soudain désarçonné par cette déclaration.) Mais tu le comprendras assez vite. (Il hocha alors lentement la tête.) Ilya, je te présente Kisa, ma femme.

— Bonjour, la salua-t-il timidement.

— C’est un plaisir de te rencontrer, Ilya, dit Kisa.

— Et je te présente ma fiancée, Talia, dit fièrement Zaal.

L’ancien champion réitéra ses salutations, puis du mouvement en haut de la passerelle attira notre attention. Maya se mit à descendre les marches avec une grande appréhension, se cramponnant à la rambarde tout en observant tous ces inconnus d’un œil craintif.

— Qui est-ce ? demanda Kisa tout bas.

J’entendis alors dans sa voix son côté maternel ressortir en voyant la jeune fille poser le pied sur ce sol complètement étranger.

— Elle s’appelle Maya, l’informai-je. C’était l’une des chiri esclaves aux Fosses de Sang.

— Une « galeuse » ? traduisit Zoya.

Ce fut alors que Maya tourna la tête. Je sentis Kisa se raidir brusquement.

— Son visage, souffla Zoya à voix basse pour ne pas être entendue de la jeune fille.

— Les chiri étaient la plus basse caste d’esclaves aux fosses, expliqua Valentin. Ils étaient les serviteurs des esclaves. Maya était au service d’Inessa, et elle est devenue sa meilleure amie. Elle n’a pas quitté un instant son chevet de tout le trajet du retour. C’est elle qui a maintenu ma sœur en vie, là-bas.

— Elle a refusé les avances d’un garde lorsqu’elle était plus jeune et le maître a alors donné l’ordre qu’on lui verse de l’acide sur le visage. De mona, elle est ensuite passée chiri, ajouta Ilya.

Kisa, Talia et Zoya frémirent d’effroi et il ajouta tristement :

— Elle n’a que seize ans. Pourtant, elle s’est battue comme une tigresse pour défendre la vie de ma belle Inessa.

Zoya lâcha instantanément Valentin et s’approcha de Maya, qui resta pétrifiée par la peur, puis lui sourit et lui tendit une main.

— Maya, c’est bien ça ? lui demanda-t-elle.

La jeune fille leva les yeux et hocha timidement la tête.

— Oui, mademoiselle, répondit-elle en géorgien.

Zoya lui sourit de plus belle.

— C’est un très joli prénom, lui dit-elle alors en géorgien aussi.

— Est-ce que Mlle Inessa va bien ? s’enquit l’ancienne chiri en tournant la tête vers la civière.

La sœur de Zaal hocha la tête et tendit une main à Maya.

— Je m’appelle Zoya. Valentin est mon homme. Inessa et Ilya vont venir chez nous. (Elle marqua une courte pause.) Tu es aussi la bienvenue. Après tout, tu es la meilleure amie d’Inessa.

Maya la dévisagea et des larmes brillèrent dans ses yeux foncés.

— C’est vrai ? demanda-t-elle comme si elle n’y croyait pas vraiment.

Zoya s’approcha encore d’elle, la main toujours tendue.

— Oui, c’est vrai, affirma-t-elle. J’ai moi-même retrouvé ma liberté depuis peu et je sais ce que cela fait de se retrouver plongée si brusquement dans un monde aussi nouveau.

— Ah bon ? s’enquit la jeune fille avec circonspection.

— Oui.

Maya baissa alors les yeux sur la main tendue de Zoya comme s’il s’était agi d’un fruit défendu, mais en voyant que celle qui voulait l’accueillir restait ainsi et l’encourageait d’un petit signe de tête, elle la prit d’un geste mal assuré.

— Viens, lui dit gentiment Zoya. Rentrons à la maison.

— « La maison », répéta Maya dans un soupir incrédule.

J’entendis Kisa renifler doucement et me serrer davantage.

— La pauvre petite, dit Talia avec une grande tristesse avant de lâcher Zaal lorsque la sœur de celui-ci approcha en tenant la jeune fille par la main.

J’observai alors ma sœur se présenter à Maya, puis sentis la fierté envahir mon cœur lorsque Kisa prit l’autre main de la jeune fille qui, à l’instar d’Ilya, semblait submergée par ses émotions. Évidemment, être l’objet de tant de gentillesse lorsqu’on ne l’a jamais connue auparavant est une expérience incroyablement forte.

— Allez, rentrons à la maison, déclarai-je avec un geste en direction des véhicules.

Nous nous dirigeâmes donc vers les voitures et Ilya poussa la civière d’Inessa jusqu’à une fourgonnette. Kisa s’installa alors sur la banquette arrière à côté de moi et je lui passai un bras autour des épaules pour la tenir contre moi. Je fermai les yeux et sentis mon âme sœur tracer de petits cercles sur mon ventre. Lorsque le moteur démarra, je décidai de laisser les fosses et tout ce sang disparaître comme l’avion dans le rétroviseur.

Nous en avions terminé.

Je ne m’en rendais pas encore véritablement compte, mais je savais que cela finirait par venir, car j’étais de retour à New York, dans les bras de Kisa, et je comptais bien rester pour de bon. Les fantômes du passé avaient disparu.

Enfin, après tant de temps.

— Tout le monde est installé ? demandai-je à Valentin et Zoya lorsqu’ils redescendirent.

— Oui, me répondit-il en passant une main sur son crâne rasé à blanc. Ils dorment. Il a fallu beaucoup de temps pour tout leur montrer et ils étaient éreintés.

Zoya alla s’asseoir sur le canapé et se frotta le visage. Valentin prit place à côté d’elle et lui posa une main sur le genou.

— Ces fosses étaient vraiment un enfer, déclara-t-elle en secouant la tête. (Valentin lui répondit d’un hochement de tête et elle se tourna ensuite vers Kisa et moi.) Ce qu’a fait ce « maître » dépasse tout ce que j’aurais pu imaginer dans mes pires cauchemars. Tout ce qu’il a fait par cupidité et par haine (Elle secoua de nouveau la tête.) Tout ce qu’il a fait à mes frères (Elle posa une main sur la joue de Valentin, qui la regarda alors avec une profonde adoration.) Tout ce qu’il t’a fait subir, mon Valentin… Et aussi à Inessa, Ilya et Maya. (Elle secoua la tête de plus belle.) J’aurais voulu le tuer de mes propres mains. Les esclaves, les goulags, tout ça à cause d’un seul homme qui considérait les autres comme des pions, des jouets. Ça me met tellement en colère.

— Il est mort, assura Valentin. Ils sont tous morts. C’est tout ce qui compte, maintenant.

Zoya poussa un long soupir et hocha la tête, puis sourit à son amour.

— Et toi, tu as retrouvé ta sœur.

— Oui, mais j’ai hâte qu’elle se réveille, dit-il lorsque Zoya déposa un baiser sur sa joue mutilée.

— Elle va se réveiller ; et quand ce sera le cas, elle se souviendra que tu as tenu ta promesse de grand frère. Tu n’as jamais baissé les bras.

Valentin s’étendit, la tête sur les genoux de Zoya, qui se mit à lui caresser les cheveux. J’avais sous les yeux le Valentin épris d’amour.

— Lyubov moya ? me souffla discrètement Kisa. Laissons-les.

Je hochai la tête et fis un signe de la main au couple. Valentin avait les paupières qui se fermaient toutes seules et Zoya fit mine de se lever pour nous raccompagner, mais je levai une main et secouai vivement la tête. Elle m’adressa un sourire reconnaissant.

— Merci, articula-t-elle silencieusement.

Je compris qu’elle parlait de plus que le simple fait de lui épargner de se lever – elle me remerciait d’avoir ramené Inessa.

Mais je n’étais pas le seul à avoir permis son retour.

— À la maison, Knyaz ? me demanda Mikhail lorsque nous fûmes installés dans la voiture.

J’étais sur le point de lui répondre par l’affirmative lorsqu’une idée me vint soudain.

— Non, à notre crique, s’il te plaît, Mikhail.

Kisa releva la tête de mon épaule, les sourcils froncés. Elle dut alors lire quelque chose dans mon regard car elle poussa un soupir de contentement et se réinstalla confortablement.

Lorsque nous fûmes arrivés à destination, Mikhail vint nous ouvrir la portière.

— Nous ne serons pas longs, lui dis-je avant qu’on s’éloigne sur la plage.

Le chauffeur m’adressa un signe de tête et reprit sa place au volant tandis que Kisa passait son bras au creux du mien. Je sentis la brise chaude me souffler sur la peau, le sable froid sous mes pieds et les embruns qui flottaient dans l’air.

J’aidai ensuite Kisa à franchir le muret de pierre jusqu’à notre crique, puis nous nous assîmes à notre place habituelle. Je m’installai dos au mur et Kisa s’allongea sur le dos, la tête sur mes jambes, son visage illuminé d’un grand sourire.

— Quoi ? lui demandai-je en lui caressant doucement le visage et la nuque.

— Tu es toujours le plus bel homme que j’aie jamais rencontré, me répondit-elle avec ce sourire qu’elle réservait à moi seulement. Et ces yeux – ces yeux qui montrent si bien à qui ton cœur appartient.

Je me penchai sur elle et déposai un baiser sur ses lèvres, puis relevai la tête et regardai au loin, par-delà l’océan plongé dans les ténèbres, écoutant le bruit des vagues s’écrasant sur le sable.

— Tu ne peux pas imaginer ce qu’étaient les Fosses de Sang, solnyshko, lui confiai-je en secouant la tête. Je croyais que les goulags étaient les pires endroits au monde. Puis, avec Zaal et Valentin, je me suis dit qu’on avait atteint le summum de l’horreur. (Je laissai échapper un rire amer.) Mais non, il y avait pire. C’était un cauchemar.

— Tu veux qu’on en parle ? demanda Kisa.

Je compris, lorsque je baissai les yeux et vis l’inquiétude dans son regard, que sa proposition était sincère. Elle avait toujours été là pour moi et n’avait jamais reculé devant ces moments où j’avais besoin de déballer certaines choses peu plaisantes et certains détails sordides de mon existence.

Je posai la main sur son ventre et ouvris la bouche dans le but de tout lui expliquer, de lui raconter tout ce que j’avais fait. Pourtant, je n’en fis rien. Au lieu de cela, je secouai la tête.

— Non, répondis-je à ma propre surprise.

— « Non » ? s’étonna alors ma femme.

— Non, répétai-je en secouant de nouveau la tête avec une sérénité retrouvée.

Puis je pris la main de Kisa et la déposai sur mon cœur qui battait calmement.

— C’est fini, dis-je.

À cet instant précis, je pris conscience de l’absolue véracité de mon propos. Kisa s’était figée et ce fut le cœur empli de l’assurance du devoir accompli que je déclarai :

— Oui, c’est fini pour de bon.

Kisa se mit à genoux près de moi et me prit le visage entre les mains.

— Luka, dit-elle tout bas en essuyant une larme que je n’avais pas l’impression d’avoir versée. Mon amour.

Elle déposa alors de doux baisers sur mes joues moites.

— Oui, c’est fini, solnyshko, répétai-je d’une voix brisée. Tout. Toutes les chaînes qui me retenaient encore prisonnier – qui nous retenaient prisonniers.

— Et comment est-ce que tu te sens ? me demanda alors Kisa en ravalant un sanglot.

Je réfléchis longuement pour trouver les bons mots, puis souris en constatant qu’un seul me venait :

— Libre, déclarai-je avant de prendre une grande bouffée d’air marin.

J’avais le cœur plus léger et la poitrine moins serrée.

— Oui, repris-je, je me sens libre.

— Oh, Luka, gémit Kisa en me jetant les bras autour du cou.

Je serrai ma femme, ainsi que mon futur enfant, tout contre moi. Puis Kisa écarta son visage pour me regarder dans les yeux.

— C’est ici même, dans cette crique, que nous avons forgé beaucoup de nos souvenirs d’enfants. C’est ici même que tu m’as ramené jusqu’à toi. Tu as guidé Ruine pour qu’il se souvienne de Luka, l’homme fait pour toi seule. (Kisa battit des paupières en m’écoutant attentivement.) Et c’est aussi ici que j’ai compris que tout ce que nous avions affronté, tout ce qui me retenait prisonnier, avait disparu. C’est fini…

— Luka, souffla Kisa avec un sourire absolument débordant de bonheur. Je t’aime, lyubov moya. Pour toujours.

— Moi aussi, je t’aime, dis-je d’une voix tremblante en posant mes lèvres sur les siennes.

Puis Kisa s’étendit de nouveau, la tête sur mes genoux, et je contemplai l’océan devant moi avec une paix intérieure que je n’avais jamais connue. En sentant le regard de ma femme peser sur moi, je baissai les yeux. Elle leva alors la main pour frôler mon œil, celui qui contenait une touche d’un bleu identique à la couleur de ses yeux.

— Luka Tolstoï, dit-elle avec une pointe de nostalgie. Dieu a mis un éclat de mes yeux dans les tiens pour que nous nous trouvions, pour que nous sachions toujours que nous sommes faits l’un pour l’autre et que nos âmes sont liées. Grâce à cela, tu as pu me revenir malgré tout.

Ces mots firent vibrer mon cœur, car je les savais vrais.

— Et ça a marché, dis-je en rendant son sourire à ma solnyshko. C’est toi qui m’as ramené vers toi. C’est ton âme qui a guidé la mienne lorsque j’étais égaré, et elle ne m’a pas quitté maintenant que j’ai retrouvé ma place dans ce monde.

Kisa sourit de plus belle malgré ses nombreuses larmes et tendit une main pour croiser ses doigts avec les miens. Nous avions tout dit. À ce moment exact, assis dans cette crique auprès de la plus belle partie de mon âme, j’eus la certitude que le destin nous avait conduits exactement au bon endroit.

Nos tragédies nous avaient rendus plus forts.

La distance avait renforcé notre amour.

Son cœur m’appartenait.

Le mien lui appartenait.

Elle qui était mon âme sœur.

Et moi, l’enfant qui lui était destiné ; à elle, et rien qu’à elle.

Nous étions enfin chez nous.

Heureux.

Et en paix.

Chapitre 16

INESSA

Quatre jours plus tard.

— Inessa.

Une voix grave me tire de mon sommeil. J’ai le souffle court et la peau luisante de sueur. Tous mes muscles me font mal et j’ai l’impression de ne plus pouvoir bouger les jambes.

— Qu’est-ce qui m’arrive ? demandé-je en proie à la panique.

Je lève alors les yeux sur le visage mutilé de Valentin et mon cœur saigne lorsque je vois ce collier métallique qui lui enserre le cou.

— Doucement. Tout va bien, me dit-il pour me rassurer.

— Elle te fait du mal, dis-je avant de laisser échapper un petit cri de douleur lorsque j’essaie de bouger.

— Du calme, me chuchote mon frère en regardant tout autour pour s’assurer que nous sommes encore seuls. Je vais bien. C’est pour toi que je m’inquiète.

— Combien de temps est-ce qu’il nous reste ?

Mon corps qui tente de combattre les derniers effets de la drogue me laisse avec de violentes crampes d’estomac et je presse les paupières pour ne pas voir entre mes cuisses la preuve flagrante qu’il m’a fallu un homme pour survivre à la violence du produit.

— Pas longtemps, répond Valentin avec tristesse. (Puis il me prend la main et la serre très fort.) Il faut que tu tiennes bon, Nessa. Je te ferai sortir d’ici, un jour, je te le promets.

Il me lâche ensuite la main et je tends mon petit doigt. Valentin semble soudain accablé par le chagrin en me voyant faire, mais il accroche néanmoins son petit doigt au mien.

— Promesse de grand frère, dis-je en lui souriant.

— Promesse de grand frère, affirme-t-il alors que je sens déjà la drogue reprendre le dessus sur ma conscience.

Je sens mon frère me déposer un baiser sur le dessus du crâne et je l’entends comme au loin ajouter :

— Un jour, je te sauverai, Nessa. Je te le promets. Je te délivrerai.

Je m’abandonne à l’emprise de la drogue avec le visage de Valentin gravé dans mon esprit – ses yeux bleus, son crâne rasé, et le tatouage sur son torse… 194… Valentin porte le numéro 194…

J’entendis le bruit étouffé d’une conversation discrète et perçus des voix et des odeurs étrangères. Je m’efforçai de soulever les paupières, si lourdes, et clignai plusieurs fois afin de m’extirper de mon sommeil. Je me trouvais dans une pièce blanche et fronçai les sourcils, moi qui n’avais connu que la noirceur de murs de pierre. Puis je tentai de bouger mon bras, mais je ressentis une atroce douleur éclater dans tout mon corps, en provenance de mon dos. J’avais un problème au dos.

Je me creusai la tête pour me rappeler ce qui avait bien pu se passer et où je pouvais bien me trouver, et à mesure que les souvenirs me revenaient, je sentis peser sur moi un bras massif. Je baissai les yeux sur cette main rude et couverte de cicatrices, sans savoir à qui elle pouvait bien appartenir.

Je tentai de combattre la panique qui menaçait de me submerger et serrai les dents pour résister à la douleur afin de me tourner et voir qui était étendu auprès de moi. J’entendis une respiration calme et profonde tout près de mon oreille, mais je ne ressentais plus aucune peur – seulement un sentiment de sécurité.

Je pivotai lentement la tête et plissai les yeux en voyant l’homme allongé dans le lit avec moi. La mémoire me revint alors d’un coup d’un seul, avec une brutalité étourdissante.

Ilya, Ilya… Ilya…

Je sentis mes lèvres se mettre à trembler en constatant qu’Ilya, mon Ilya, était auprès de moi. Il dormait paisiblement, les traits de son visage détendus. Je le contemplai, le cœur battant à tout rompre, et vis de nombreuses entailles et ecchymoses sur son corps, qui étaient en voie de guérison.

Je tentai alors de me rappeler à quel moment il avait été blessé ainsi, et ce fut là que tout me revint : le maître qui nous avait surpris, puis qui m’avait ligotée, et Ilya qui avait été forcé de combattre…

Comme s’il avait senti que je le regardais, Ilya ouvrit les yeux, mais il lui fallut un instant pour se rendre compte que j’étais éveillée. Il se redressa alors subitement et bondit pour se placer au-dessus de moi.

— Inessa ? m’appela-t-il en cherchant quelque chose dans mon regard.

Je sentis des larmes se mettre à couler lorsqu’il prononça mon prénom. Puis je me souvins que nous avions découvert nos noms. Nous connaissions l’identité véritable l’un de l’autre, et cela pour que nous puissions nous retrouver dans l’au-delà. Je sentis un immense bonheur jaillir dans mon cœur.

— Tu m’as retrouvée, dis-je tout bas en posant une main sur sa joue hérissée d’une barbe naissante.

Je le vis alors froncer ses sourcils blonds.

— Comment ça, « retrouvée », krasivaya ?

— Grâce à mon nom, lui expliquai-je. Tu m’as appelée et tu m’as retrouvée.

Il lui fallut quelques instants pour comprendre ce que je lui racontais, puis je le vis pâlir et écarquiller les yeux.

— Non, moy prekrasnyy, s’exclama-t-il en secouant vivement la tête. Nous sommes vivants. On a réussi.

Je plongeai mon regard dans le sien, incapable de le croire, mais je ne décelai aucune trace de mensonge. J’ouvris la bouche dans l’intention de lui demander comment cela se pouvait lorsqu’une image floue me revint.

Valentin… 194…

Tu as tenu ta promesse.

— Valentin, demandai-je dans un murmure pressant.

Ilya m’offrit un sourire absolument magnifique et hocha la tête.

— 194 ? dis-je ensuite d’un air perplexe.

— Oui, répondit Ilya. 194 était bien Valentin.

Je laissai alors échapper un sanglot inaudible et me mis à pleurer à chaudes larmes tandis que d’autres souvenirs me revenaient en masse, à si vive allure que j’eus bien du mal à suivre la cadence.

— Qu’est-ce qu’il y a, Inessa ? s’inquiéta Ilya en se penchant sur moi pour me caresser tendrement le visage.

— C’est dans ma tête, expliquai-je. J’arrive à me souvenir. Comment cela se peut-il ?

— Tu dors depuis quatre jours. (Cette déclaration me tira un hoquet de surprise et Ilya me prit la main pour me rassurer.) La drogue a été purgée de ton système.

Il me souleva alors le poignet pour que je voie que le bracelet métallique m’avait été enlevé. Il ne restait qu’une vilaine marque rouge pour prouver que j’avais bien porté cet instrument de torture. Je regardai alors tout autour de moi.

— Où sommes-nous ?

Ilya s’assit sur le rebord du lit, pivotant pour pouvoir toujours me faire face. Je remarquai alors qu’il avait des blessures vraiment partout.

— Inessa, nous sommes chez Valentin à Brooklyn, dans la ville de New York. Il nous a ramenés avec lui. Lui et sa nouvelle famille nous ont aidés à nous évader des Fosses de Sang.

— Et le maître ? demandai-je en me raidissant.

— Il est mort, déclara Ilya simplement mais froidement.

— Par ta main ?

Il hésita un instant avant d’acquiescer. Je me penchai alors vers lui et appuyai mon front sur son épaule. Puis je sentis sa main se poser dans mes cheveux, qui étaient propres et sentaient bon.

En me faisant cette remarque, je me redressai subitement, la douleur me tirant une grimace.

— Et Maya ? demandai-je, paniquée.

— Elle est ici. Elle va bien, me rassura Ilya avec un visage plus détendu.

Un intense soulagement succéda à mon angoisse et je levai les yeux sur Ilya, qui me dévisageait d’un air étrange. Il était torse nu mais portait un pantalon. Je sentis mon cœur s’emballer en contemplant son si beau visage. Nos âmes vibraient tant à l’unisson que mon cœur se mettait à cogner plus fort dès lors qu’il était dans les parages. Avec lui, je me sentais en vie.

À l’instant, cependant, je ne parvenais pas à déchiffrer son expression.

— Moy voin, qu’est-ce qu’il y a ? lui demandai-je alors en passant une main dans ses cheveux blonds.

Il ferma un instant les yeux lorsque j’employai ce terme affectueux, mais il ne répondit pas.

— Quoi ? le pressai-je avec inquiétude.

Il leva lentement ses yeux bleus sur moi et inspira longuement.

— Tu veux toujours de moi ? me demanda-t-il alors d’une voix mal assurée.

Cette question me prit tant au dépourvu que je secouai la tête, déconcertée.

— Je ne comprends pas, dis-je.

Ilya avala sa salive et pivota sur le matelas jusqu’à se retrouver directement face à moi. Je baissai alors les yeux et remarquai que je portais une chemise de nuit noire. Lorsque je relevai la tête, je vis mon champion m’observer avec tant de détresse que je sentis mon cœur se morceler.

— La drogue, se décida-t-il à clarifier. Maintenant que tu n’es plus sous l’emprise de la drogue, je me demande si tu veux encore de moi.

Je me sentis alors accablée d’une immense tristesse.

— Tu penses que je voulais de toi aux Fosses de Sang uniquement à cause de la drogue ?

— Je n’en sais rien, répondit Ilya en baissant la tête. Pendant quatre jours, je n’ai pas quitté un seul instant ton chevet. J’ai à peine dormi, de peur que tu te réveilles et que tu me repousses – de peur que tu me refuses ton amour.

Voir un homme si fort et si féroce être à ce point terrassé par la peur à l’idée d’être privé de mon affection était une chose absolument déroutante. Je m’avançai alors sur le lit, serrant les dents pour supporter la douleur, et allai m’asseoir sur ses genoux tout en lui passant les bras autour du cou. Ilya était sur le point d’émettre une objection, mais je le réduisis au silence d’un baiser sur la bouche et lui tirai un gémissement de plaisir, lui montrant par les actes plutôt que par des paroles à quel point je voulais encore de lui.

Il faisait partie de moi.

— Tu es dans mon cœur, lui assurai-je lorsque je mis fin à notre baiser avec les joues rouges et le souffle court. Tu fais partie de mon âme écorchée. Tu es mon homme, mon Ilya. Je ne suis pas libre tant que je ne suis pas avec toi. (Je baissai alors les yeux.) Et toi, tu veux toujours de moi ?

Ilya releva subitement la tête avec une lueur passionnée dans son si beau regard. Il me prit dans ses bras puissants dans une étreinte protectrice.

— Inessa, déclara-t-il d’une voix rauque, sans toi à mes côtés, je préférerais mourir. Je t’ai donné mon cœur et c’est seulement si tu me donnes le tien que je peux vivre.

J’eus alors un sourire jusqu’aux oreilles et j’éclatai de rire en voyant qu’Ilya aussi. Je ne pus refréner ma joie de sentir mon âme si légère, libérée de toute entrave. Mon champion me regarda rire avec une grande fascination. Puis, une fois mon hilarité passée, il m’embrassa tendrement et je poussai un petit gémissement d’allégresse. Il s’écarta ensuite et je le regardai avec une inquiétude nouvelle.

— Est-ce que Valentin… ? commençai-je.

Ilya me déposa un baiser sur la joue.

— Il est en bas, me répondit-il. Ils sont tous là.

— « Tous » ?

— Notre nouvelle famille, précisa-t-il.

Je sentis alors mon cœur faire une embardée.

— « Notre nouvelle famille » ?

Ilya hocha la tête et esquissa un petit sourire.

— Oui, dit-il. Valentin a trouvé l’amour avec Zoya et il fait à présent partie d’une plus grande famille, celle qui a permis notre libération.

— Je voudrais le voir, déclarai-je le cœur battant. (Je secouai la tête pour chasser l’image de l’affreux collier autour de son cou.) Je n’arrive pas à croire que c’était bien 194. Il était là, sous mon nez, pendant tout ce temps et je n’y ai pas cru.

— Ce n’est rien, me rassura Ilya en me déposant doucement sur le lit. Je vais aller le chercher.

Je le retins alors qu’il s’éloignait déjà.

— Non. C’est moi qui vais aller le voir.

Ilya se renfrogna.

— Mais enfin, ton dos…

— Je ne veux plus rester enfermée. Mon dos me fait souffrir, mais je peux supporter la douleur.

Mon champion pencha la tête sur le côté et me regarda d’un air attendri.

— Ça ne fait aucun doute, moy prekrasnyy. Tu es forte et courageuse.

— Tu veux bien m’aider ? lui demandai-je en lui tendant une main.

Il vint auprès de moi et m’aida à me relever avec beaucoup de précaution. Je ravalai un gémissement de douleur et Ilya me prit par le bras pour m’aider à marcher jusqu’à la porte.

Une fois dans le couloir – un magnifique couloir lumineux – je sentis la nervosité me gagner et je tremblai un peu plus à chaque pas. Puis nous franchîmes un angle, arrivant en vue d’un escalier, et les voix que j’avais perçues plus tôt se firent plus distinctes.

— Ça va aller ? s’inquiéta Ilya.

Je respirai profondément pendant quelques instants.

— Oui, répondis-je enfin dans un hochement de tête.

Ilya me sourit fièrement et nous entamâmes le lent et fastidieux périple jusqu’au rez-de-chaussée, où j’arrivai à bout de souffle et dans une souffrance abominable, mais la tête bien haute. Je voulais absolument voir mon frère, et je voulais rencontrer ces gens qui nous avaient aidés à retrouver notre liberté.

Il nous restait encore un petit couloir à franchir avant d’atteindre la pièce d’où provenaient les voix, et Ilya me déposa un baiser sur le front.

— Tu es prête ? me demanda-t-il.

J’acquiesçai et il m’aida à avancer. Avant de franchir le dernier pas, je retins ma respiration. Puis je vis une large pièce apparaître devant moi, ainsi que beaucoup de monde à l’intérieur.

Les discussions qui étaient allées bon train jusqu’à présent cessèrent immédiatement. Ilya me cachait en partie de ceux qui se trouvaient là, et il se tourna face à moi pour me regarder avec attention dans un haussement de sourcils, comme pour me demander si je voulais qu’il s’écarte, si j’étais prête.

J’étais plus que prête.

Mon champion se décala à côté de moi pour me servir encore de béquille et lever le voile sur le groupe qui patientait en silence dans cette pièce. Je fis passer mon regard sur chacune des sept personnes présentes – trois couples et…

— Maya, m’exclamai-je dans un souffle lorsque je vis la jeune fille assise sur le canapé.

Elle paraissait tellement changée. Ses longs cheveux foncés lui tombaient dans le dos et elle portait des vêtements bien différents de ses fripes des fosses. J’aimais bien la façon dont elle était habillée.

— Mademoiselle Inessa ! s’écria-t-elle en se levant d’un bond avant de se précipiter vers moi.

Elle s’arrêta juste devant moi et je lui tendis une main, qu’elle prit dans les siennes. Elles tremblaient ; les miennes aussi.

— Tu es magnifique, lui dis-je avec joie.

Maya baissa soudain la tête.

— Ils m’ont proposé de me payer une reconstruction faciale, dit-elle en secouant la tête d’un air abasourdi. Ce monde, mademoiselle, est tellement différent de ce que l’on connaît.

— Tu n’es plus une esclave, lui dis-je. (Elle hocha la tête.) Alors plus de « vous » ni de « mademoiselle » entre nous.

La jeune fille émit un petit rire malgré ses larmes.

Puis j’aperçus par-dessus l’épaule de Maya quelqu’un qui se tenait à l’autre bout de la pièce, et elle s’écarta en me voyant faire pour me laisser passer. Je n’avais pas songé à la façon dont ces retrouvailles allaient se dérouler. Je n’avais pas eu le loisir, ou la malédiction, de penser à mon frère à chaque instant. Celui qui m’avait serrée dans ses bras quand je n’étais encore qu’une petite fille, ce garçon qui s’était tant battu pour me sauver la vie, cet homme qui avait enduré des années d’esclavage pour assurer ma survie. Je savais qu’il n’avait jamais baissé les bras.

Je vis une angoisse terrible briller dans les yeux de Valentin, qui se tenait face à moi. J’observai attentivement son visage détruit et sa silhouette de colosse. Il n’était plus du tout ce jeune garçon dont j’avais le souvenir, remplacé par l’homme que j’avais oublié dans ma vie brisée d’adulte.

Je l’aimais néanmoins tout autant qu’à l’époque – le temps n’avait rien changé à cela. J’avais retrouvé mon grand frère.

— Valentin, murmurai-je tandis que des larmes me brouillaient la vue.

Ilya m’aida à avancer péniblement, mais Valentin accourut et me serra dans ses bras de géant en prenant bien garde à ne pas même effleurer mon dos. Il aurait aussi bien pu se passer de cette précaution, car j’avais retrouvé mon frère, mon sauveur, tout ce que j’avais eu comme famille, et la douleur était le cadet de mes soucis.

— Inessa, s’exclama-t-il tout bas en me pressant contre son torse.

Je fermai les yeux et vis éclater dans mon esprit une image de lui qui me tenait au creux de ses bras tandis que j’étais étendue sur le sol d’une cellule. Je m’écartai légèrement pour pouvoir plonger mon regard dans ses yeux bleus pareils aux miens.

— Je me souviens de ça, dis-je.

Valentin m’observa attentivement tandis que j’esquissais un sourire et levais une main à son visage. Il tressaillit et je fronçai les sourcils d’incompréhension. Alors, comme en réponse à mon questionnement resté muet, il dit :

— Mon visage… Les cicatrices…

Puis il baissa la tête et j’entendis quelqu’un renifler discrètement non loin.

Je dévisageai mon frère, anéantie de le voir ainsi, et je passai une main dans mon dos pour prendre celle d’Ilya. Je le sentis instantanément la glisser au creux de la mienne. Alors, je m’appuyai sur lui pour me maintenir droite et me retournai afin de présenter mon dos à mon frère, dont j’entendis la respiration saccadée en découvrant mes chairs meurtries.

Ensuite, mon champion m’aida à me retourner une nouvelle fois et je le sentis déposer un léger baiser sur la cicatrice tout en haut de mon dos. Ce geste me réchauffa le cœur car c’était la preuve qu’il me désirait toujours malgré mes blessures.

En levant les yeux sur mon frère, je vis qu’il avait le visage tout rouge.

— Est-ce que mes cicatrices te dégoûtent ? demandai-je.

Alors, son visage sembla se décomposer.

— Non, pas du tout, répondit-il vivement.

Je hochai lentement la tête avant de lui poser une main sur la joue.

— Très bien. Dans ce cas, il faut que tu comprennes aussi que tu restes mon frère, avec ou sans cicatrices. (Il ferma les yeux un long instant et j’attendis qu’il les rouvre.) Nous avons exactement les mêmes yeux. Dorénavant, nous aurons aussi les mêmes cicatrices.

Valentin me dévisagea longuement, puis je vis ses lèvres se mettre à tressauter et je me demandai ce qui lui arrivait. Ce fut alors que je vis un large et radieux sourire venir illuminer son visage toujours si sévère.

— Oui, on a les mêmes, confirma-t-il.

Je partis d’un rire franc.

— Elles sont le témoignage de ce à quoi nous avons survécu, dis-je.

Je sentis alors Ilya serrer davantage ma main, me soutenant toujours par sa force, et je l’attirai à côté de moi. Je levai ensuite les yeux sur l’homme qui avait volé mon cœur, puis sur mon frère.

— Valentin, je te présente Ilya. (Je sentis que je rougissais.) Je lui ai donné mon cœur et il m’a donné le sien.

Ilya me déposa un baiser sur la joue et Valentin me regarda sans rien laisser paraître.

— Je sais, dit-il alors en adressant un signe de tête à Ilya. C’est un grand guerrier. Il s’est battu comme un vrai champion pour te libérer.

Cette réponse fit faire une embardée à mon cœur survolté. Valentin se tourna alors vers quelqu’un derrière lui et une femme aux cheveux et yeux foncés s’avança. Elle était très belle et portait des vêtements semblables à ceux de Maya.

J’aimais bien la façon dont elle était habillée, elle aussi.

Je regardai avec beaucoup de curiosité mon frère passer son bras autour des épaules de la jeune femme, qui m’offrait un sourire sympathique et sincère.

— Inessa, dit alors Valentin, je te présente Zoya. (Il posa un regard débordant d’amour sur son âme sœur.) Et voici ma petite sœur, Inessa.

Zoya me tendit une main et je la serrai.

— C’est un plaisir de te rencontrer, Inessa, dit-elle avec une pointe de soulagement.

— Le plaisir est partagé, retournai-je. (La jeune femme tapota alors le torse de son homme.) Tu as fait de ton frère le plus heureux des hommes. Il n’avait qu’une seule idée en tête : te délivrer.

Je levai les yeux sur mon frère qui regardait Zoya avec un amour débordant.

— Je ne pense pas que ce soit moi qui fasse de lui le plus heureux des hommes, contrai-je. Je pense que c’est plutôt toi.

La jeune femme rougit légèrement avant de se tourner vers un homme imposant un peu plus loin dans la pièce.

— Inessa, voici mon frère, Zaal.

Et ce fut ainsi que me fut présentée toute la famille – toute ma nouvelle famille. Ilya demeura auprès de moi tandis que j’échangeais des poignées de main avec tout le monde. Puis, après toutes ces présentations, je remarquai la présence au fond de la pièce d’une large porte-fenêtre. Tout était noir à l’extérieur, mais au moins était-ce déjà « l’extérieur ».

— Est-ce que tu es déjà allé dehors, moy voin ? demandai-je alors à Ilya.

Celui-ci secoua la tête et me serra davantage contre lui.

— Non, je t’attendais. Nous rêvions tous les deux, entre autres choses, de pouvoir marcher dehors main dans la main. Alors j’ai décidé de t’attendre. (Je le regardai avec un grand sourire qui le fit rire gaiement.) Est-ce que tu veux y aller maintenant ?

J’acquiesçai avec véhémence. Je regardai ensuite autour de moi et vis que tous nous observaient attentivement.

— Vous…, commença timidement Maya avant de se reprendre. Tu vas adorer, Inessa. C’est une sensation incomparable. Sentir l’air frais…

J’inspirai longuement et rassemblai mon courage pour affronter l’inconnu, où Ilya me guida. Valentin s’écarta lorsque nous approchâmes des portes, puis mon champion poussa la poignée et nous ouvrit l’accès à l’extérieur. Je sentis immédiatement une bouffée d’air frais balayer mes cheveux et je fermai les yeux pour mieux sentir la brise me caresser la peau et faire disparaître mon appréhension.

Puis je sentis Ilya se figer et je devinai qu’il ressentait la même chose. Il me fit alors franchir les portes, puis une marche, pour me guider jusqu’à une parcelle d’herbe. À la seconde où mes pieds nus touchèrent le sol meuble, je fermai de nouveau les yeux en songeant que ce devait être un rêve, mais je les rouvris presque immédiatement de peur de manquer quoi que ce soit.

Ilya regarda tout autour de nous ces arbres et ces palissades, mais le meilleur dans cette expérience fut pour moi la fraîcheur absolue de cet air qui m’emplissait les poumons. L’atmosphère des fosses avait été moite et viciée, si bien que l’air du soir ici agissait sur mon âme comme un baume contre toutes les douleurs subies. Cela m’aidait à oublier.

Ilya fut saisi d’un hoquet de surprise et je me tournai vers lui. Il avait le visage tourné vers le ciel et je suivis son regard, puis en restai le souffle coupé.

— Des étoiles, déclara Ilya dans un murmure subjugué alors que brillait cette myriade de petits points lumineux.

Je lui serrai fort la main et sentis des larmes m’emplir les yeux.

— Ilya, soufflai-je, abasourdie devant le spectacle du monde réel.

— Je sais, me dit-il en passant son bras autour de mes épaules. Je sais.

J’inspirai à fond pour savourer cette sensation incroyable, puis relâchai mon souffle.

— Tu sens ça ? demandai-je à mon champion.

— Quoi ? me demanda-t-il.

Il émanait de son corps fourbu une aura de sérénité.

— Le parfum de la liberté, répondis-je. Notre liberté. Après tout ce temps, nous voilà enfin libres.

ÉPILOGUE

ILYA

Trois ans plus tard.

— Rodian ! cria Kisa alors que son fils se précipitait sur sa cousine et la poussait au sol.

Larisa, la fille de Talia et Zaal, se mit à pleurer et son père, qui discutait avec Luka près du barbecue, tourna vivement la tête dans cette direction avant d’accourir auprès de sa petite fille. Il la souleva dans ses bras et la serra contre lui tandis que celle-ci se jetait à son cou en pleurant toutes les larmes de son corps dans les longs cheveux de son papa.

— Allez, ça va aller, la consola Zaal en lui frottant le dos.

Talia approcha de son mari et de leur fille en levant les yeux au ciel.

— Elle va bien, Zaal ! s’exclama-t-elle en secouant la tête. Non mais je te jure, notre petite princesse te mène déjà par le bout du nez.

Ivan et Vera Tolstoï, les parents de Luka, s’approchèrent de Zaal, et Ivan croisa les bras.

— Ça me rappelle quelqu’un, ça.

Talia lança un regard faussement mauvais à son père, puis se fendit d’un grand sourire et lui passa un bras autour de la taille pour le serrer contre elle.

— Et ça n’a pas changé, le taquina-t-elle.

Ses parents durent tous deux acquiescer.

Puis Luka s’avança vers Zaal avec son fils dans les bras. Rodian fustigeait Larisa du regard, mais celle-ci n’était pas en reste. Le père baissa alors les yeux sur son fils.

— Rodian, qu’est-ce qu’on dit ?

L’enfant terrible leva la tête vers Luka d’un air mutin et croisa les bras. Il comprit cependant vite son erreur face au regard implacable de son père. Kisa arriva auprès de son époux, la main sur son ventre rebondi, et attendit elle aussi que son fils présente ses excuses à sa cousine.

Kirill, le Pakhan, se joignit au groupe.

— Qu’est-ce qui se passe, ici ? demanda-t-il.

— Il a poussé Larisa et l’a fait tomber, expliqua Luka en pointant son fils du doigt. Maintenant, il refuse de s’excuser.

Kirill posa alors son célèbre regard noir sur Rodian et cela eut l’effet escompté, comme à l’accoutumée. Le garnement se tourna vers sa cousine.

— Pardon, Larisa, dit-il d’un air penaud.

— Ce n’est pas grave, Rodian, assura la petite avec une gentillesse édifiante en versant une dernière larme de crocodile. Je te pardonne.

Je vis Zaal sur le point de fondre lorsque sa fille lui déposa un baiser sur la joue avant de lui demander poliment de la reposer par terre.

Rodian la prit ensuite par la main et ils s’en retournèrent à leurs jeux.

Inessa posa une main sur la mienne et je baissai les yeux sur elle. Elle souriait de me voir observer les enfants.

— Ça te fait envie, moy voin ? me demanda-t-elle.

Je tournai alors la tête et vis à l’autre bout du jardin Zoya et Valentin qui berçaient dans leurs bras leur nouveau-né, Alexei.

— Non, répondis-je, pourtant envieux. (Inessa se pencha vers moi et haussa les sourcils en relevant mon mensonge.) Bon, d’accord, oui. (Je haussai les épaules après cet aveu.) Mais je peux attendre. Je t’ai, toi, et je n’ai besoin de rien d’autre pour le moment.

J’avais épousé Inessa seulement quatre mois après notre sortie des Fosses de Sang. Nous savions parfaitement que nous étions faits l’un pour l’autre. Nous avions tous deux eu quelques difficultés à nous adapter à notre nouvelle vie, désemparés face à ce monde si différent à la surface, mais nous avions fait des progrès ensemble, chacun aidant l’autre dans les périodes difficiles.

Inessa approcha son visage du mien pour m’embrasser, et je posai une main sur sa nuque. Ce fut un baiser long et passionné. Puis, elle s’écarta.

— Tu te souviens, dans ta cellule, quand je suis venue avant que le maître nous surprenne, on a parlé de tout ce qu’on aimerait faire ?

Je hochai la tête, même si je détestais avoir à me rappeler cette période sombre de notre histoire.

— Et est-ce que tu te souviens qu’une de ces choses était de marcher main dans la main loin de ces fosses, de pouvoir enfin choisir d’être ensemble pour de bon ?

— Oui, répondis-je en amenant sa main à mes lèvres pour l’embrasser.

— Tu te souviens de ce qu’on s’est dit d’autre ?

Je secouai d’abord la tête, mais cela me revint soudain.

— Que nous formerions une famille. Qu’un jour, nous fonderions enfin une famille parce que nous en aurions envie.

Inessa acquiesça lentement avant de plonger son regard dans le mien sans plus rien dire. Je la dévisageai pour comprendre où elle voulait en venir, puis sentis soudain mon cœur s’emballer. Je posai subitement les yeux sur son ventre, caché par sa robe rose légère, puis la regardai de nouveau dans les yeux.

— Inessa ? dis-je dans un murmure plein d’espoir.

Je vis des larmes perler au coin de ses yeux et elle partit d’un petit rire guilleret en voyant ma surprise.

— Oui, annonça-t-elle en réponse à ma question muette. (Elle se posa la main sur le ventre.) Tu vas devenir papa.

Je sentis une joie infinie s’emparer de moi et je me précipitai pour prendre Inessa dans mes bras.

— Je vais devenir papa ? m’exclamai-je avec une incrédulité béate.

La réalisation de ce vœu que nous avions fait pour notre vie à deux me semblait tout à coup très difficile à intégrer.

Inessa s’esclaffa franchement et ce rire fut pour moi la plus belle musique au monde.

— Oui ! s’écria-t-elle suffisamment fort pour attirer tous les regards sur nous.

Valentin fut le premier à nous rejoindre, laissant Zoya bercer leur petit Alexei endormi.

— Quoi ? s’enquit-il vivement.

J’échangeai un regard avec Inessa, qui hocha la tête pour me donner la permission d’annoncer la nouvelle. Je me tournai donc vers mon beau-frère et ami.

— Je vais devenir papa.

Valentin écarquilla les yeux et se fendit d’un sourire.

— Nessa, s’exclama-t-il avec bonheur.

Sa sœur se leva d’un bond et l’étreignit tandis que Zoya passait un bras autour de ma taille pour me serrer brièvement.

— Soyez prêts à dire adieu à votre lit, dit-elle sur le ton de la plaisanterie.

— Je suis prêt, répondis-je. Ça fait un moment que je suis prêt.

Luka et Kisa furent les suivants à nous rejoindre, suivis de Zaal et Talia. Kirill, Ivan et Vera s’approchèrent à leur tour, et Maya se faufila entre tout ce petit monde pour sauter au cou de sa meilleure amie. Maxim, son petit ami et un des combattants des Fosses de Sang qui avaient choisi de nous suivre jusqu’à New York, resta en retrait et observa la scène avec une fierté manifeste.

— Inessa, commença Maya dans un murmure. Je suis tellement heureuse pour toi.

Ma femme se pencha vers elle et déposa un baiser sur sa joue autrefois mutilée. Les Volkov avaient, au cours des années écoulées, payé à Maya toutes les séances de chirurgie reconstructrice. Même si tous les dommages n’avaient pas pu être réparés, la jeune femme avait presque retrouvé son ancien visage et cela lui avait redonné la confiance nécessaire pour aller de l’avant – et tomber amoureuse. Maxim faisait partie des quarante-trois anciens esclaves à avoir choisi de rejoindre nos rangs. En raison du grand nombre de combattants surentraînés, notre Bratva et le clan Kostava étaient à présent intouchables.

Maxim était encore jeune, lui aussi, à seulement vingt ans, mais il était d’ores et déjà une recrue de valeur. De plus, il adorait Maya. Il savait par ailleurs qu’Inessa la considérait comme sa sœur et il était parfaitement conscient des conséquences que cela entraînerait s’il venait à la faire souffrir – ce qu’il ne ferait toutefois jamais. Je voyais très bien à la manière dont il la regardait que ces deux-là allaient finir leurs jours ensemble.

Une fois que tout le monde nous eut adressé ses félicitations, je vis Kirill donner une tape dans le dos à Luka, qui prit une profonde inspiration et hocha solennellement la tête. J’étais sur le point de leur demander ce qu’ils mijotaient lorsque Kirill fit tinter son verre de champagne à l’aide de sa fourchette.

Nous nous retournâmes tous vers le Pakhan qui se plaça face à nous, Luka à ses côtés. Ivan alla les rejoindre et je fronçais les sourcils en me tournant vers Kisa pour comprendre ce qui se tramait, lorsque je la vis essuyer discrètement une larme qui était apparue au coin de son œil.

C’était d’évidence une larme de joie et de fierté.

— Étant donné que nous sommes déjà en pleine célébration, il me semble que le moment est venu de vous faire part d’une autre raison de nous réjouir, déclara le Pakhan.

Zaal et Valentin se portèrent à mes côtés et nous échangeâmes des regards perplexes, chacun s’interrogeant sur ce qui allait se passer.

Kirill plaça alors une main sur l’épaule de Luka.

— Je me fais vieux, et cela fait de bien trop nombreuses années que j’assume le rôle de Pakhan de notre glorieuse Bratva. (Il affecta alors une mine grave.) J’ai toujours imaginé que je tiendrais ce discours en présence de mon fils, Rodian, mais les choses ne se sont pas déroulées comme elles l’auraient dû. (Kirill adressa un signe de tête à sa fille.) Ma femme aussi aurait dû être présente, mais la vie en a décidé autrement. (Il se tourna alors vers Luka.) Lorsque tu as été enlevé, tout jeune, j’ai abandonné l’idée de trouver un candidat à la hauteur pour me remplacer.

Ivan signifia son assentiment d’un signe de tête, puis le Pakhan s’avança vers Luka et lui posa une main sur la joue.

— Mais c’est alors que tu nous es revenu. Oh, tu étais différent, mais surtout plus fort. Au début, tu avais tellement de choses à surmonter que j’ai d’abord cru ne jamais retrouver ce garçon que nous avions perdu. Tu nous as prouvé à tous que nous avions tort. Au lieu de dépérir, tu as évolué, tu es devenu un homme meilleur. Tu t’es élevé avec honneur et fierté, et tu es devenu le meilleur Knyaz que nous ayons connu. (Il inspira lentement et se retourna pour faire face à toute l’assemblée.) Tu as sauvé trois hommes de l’enfer qu’ils vivaient et tu as accompli l’impossible en réunissant deux familles ennemies qui, autrefois, n’auraient pas hésité à s’écharper.

Je vis alors du coin de l’œil Talia laisser sa tête reposer sur l’épaule de Zaal, puis Kirill nous regarda chacun dans les yeux.

— Il y a une semaine, j’ai décidé de quitter officiellement mes fonctions de Pakhan. (Il passa un bras autour des larges épaules de Luka.) Et j’ai désigné Luka pour me remplacer. (Il le regarda fièrement.) Au cours des dernières années, tu as su écouter et tu es devenu un véritable membre de la Bratva. Plus encore, tu es devenu un bien meilleur meneur que je ne l’ai jamais été et tu as fait de notre famille une force indétrônable. Tu as, de surcroît, doublé nos bénéfices et tu nous as rendu notre gloire passée.

Kirill enleva alors l’anneau de la Bratva des Volkov qu’il portait au doigt et le déposa au creux de la main de son successeur. Luka, visiblement ému, passa la chevalière au majeur de la main droite, puis l’observa quelques instants avant de relever la tête.

— Merci, dit-il à Kirill d’une voix rendue vacillante par un trop-plein d’émotion.

Le nouveau Pakhan se tourna ensuite vers son père, qui le prit dans ses bras.

Je ne pus m’empêcher de sourire en voyant mon frère d’armes accepter cet honneur qu’il méritait tant. Nous nous préparâmes tous à aller le féliciter, mais Kirill leva une main pour demander notre attention, puis se tourna de nouveau vers Luka.

— Pendant des décennies, le Pakhan s’est entouré de conseillers pour régner. Cela lui permet de prendre des décisions mûrement réfléchies et renforce sa position. C’est pourquoi, Luka, si tu le veux bien, je te demanderai de choisir dès maintenant les Rois Rouges qui te seconderont.

Mon cœur se mit à battre à tout rompre lorsque Luka posa les yeux sur Zaal, Valentin et moi. Nous avions, au cours des trois dernières années, tout fait ensemble. Nous avions aidé Luka à faire revenir l’ordre. Valentin et moi étions des Russes à la loyauté indéfectible, tandis que Zaal était le Lideri et un fidèle allié de notre Bratva.

Luka fit alors un pas en avant et déclara :

— Je n’ajournerai pas ma décision, car il n’y a pas de décision à prendre. J’ai trois frères, des hommes à qui je confierais sans hésiter ma vie ainsi que celle de ma famille. (Il s’adressa alors directement à notre frère géorgien.) Zaal, je sais que tu es déjà à la tête de ta propre organisation, mais mon cercle ne serait pas complet sans toi.

Le Lideri s’avança et serra la main de Luka.

— Ce sera avec honneur, mon frère, accepta-t-il.

Le Pakhan se tourna alors vers Valentin.

— Valentin, tu es le guerrier le plus féroce que j’aie jamais rencontré. Ta force et ta puissance n’ont d’égal que ta loyauté. Je serais honoré de te compter parmi mes Rois Rouges.

L’intéressé n’hésita pas le moindre instant et s’approcha d’un pas franc de Luka pour le serrer dans ses bras. Puis il se plaça sans un mot à côté de son Pakhan. Je regardai alors Talia et Zoya, qui rayonnaient de bonheur et de fierté.

— Et enfin, reprit notre meneur en braquant son regard sur moi, Ilya. Tu as prouvé au cours de ces trois années écoulées que tu étais l’homme le plus fort et le plus résistant qu’il m’ait été donné de rencontrer. Tu as été un guide pour tous les guerriers des fosses qui désiraient refaire leur vie à nos côtés. Tu es un homme respecté et aimé de tous. C’est donc avec fierté que je te demande de siéger à mes côtés.

Je clignai des yeux, hébété par tout ce qui m’arrivait en une seule journée, et Inessa posa une main dans mon dos pour m’aider à retrouver mes esprits. Puis elle me sourit avec une telle fierté dans le regard que j’eus le sentiment d’être un géant. Ce fut au prix d’un effort considérable que j’allai rejoindre mes frères. Luka m’étreignit, puis nous regarda chacun notre tour sans avoir besoin de nous dire quoi que ce soit. Nous savions très bien pour quelle raison il nous avait choisis.

Nous avions tous les quatre survécu à des atrocités auxquelles beaucoup n’auraient pas réchappé. Nous nous étions ensuite construit une nouvelle vie auprès de nos âmes sœurs.

Nous avions survécu.

Nous en étions sortis plus grands.

Et plus jamais nous ne serions soumis à quiconque.

LUKA

Alors que la lumière du jour déclinait, je me levai de ma place près du feu et fis signe à mes Rois de me suivre. Je m’engageai en direction de mon bureau, mais je sentis les doigts de Kisa glisser entre les miens. Je me penchai pour déposer un baiser sur son front, puis sur celui de notre fils qui dormait dans ses bras.

Je pouvais lire dans son regard toute la fierté qu’elle me portait.

Je passai devant Kirill et mon père, qui tous deux m’adressèrent un signe de tête approbateur. Je traversai ensuite le couloir jusqu’à mon bureau et ouvris la porte. J’entendis mes frères d’armes remonter le couloir derrière moi et les attendis à l’entrée de la pièce tout en posant les yeux sur le siège vide derrière le large bureau en acajou.

— Entre, me dit Zaal. Tu l’as mérité.

Je pris une grande inspiration et franchis le pas de la porte jusqu’au fauteuil en cuir, que je tirai de sous le bureau avant de m’y installer, prenant le temps de savourer pleinement ce moment. Zaal, Valentin et Ilya s’assirent face à moi, le regard fier et un sourire en coin.

— Alors, quel effet ça te fait ? me demanda Zaal.

— L’effet d’être à ma place, dis-je dans un soupir. Oui, exactement là où je devrais être.

Je fis alors rouler mon fauteuil sous le bureau et calai mes bras sur la surface de bois.

— Alors, mes frères, dis-je sur un ton de Pakhan. Du neuf dans les affaires ?

Tandis qu’Ilya me rapportait une querelle avec les Italiens, je laissai le rôle que j’étais destiné à endosser depuis ma naissance m’imprégner. J’étais là où le destin m’avait conduit, à la tête de la plus grande organisation criminelle du monde. J’étais aussi entouré par mes frères d’armes et une épouse parfaite.

Pour le moment, nous étions en sécurité et n’avions qu’à laisser les choses aller d’elles-mêmes. Nous avions tous tourné la page de notre passé, mais je savais aussi que nous étions tous les quatre prêts, si le besoin s’en faisait sentir, à faire resurgir les sauvages qu’on nous avait forcés à devenir, les monstres que nous avions enterrés profondément en nous.

Si d’aventure quelqu’un tentait encore de nous nuire, nous ne ferions qu’un.

Nous mutilerions.

Nous massacrerions.

Nous décimerions.

Et ensemble, nous apporterions ruine, tourment, ravage et révolte.

REMERCIEMENTS

Maman et papa, merci pour votre soutien. Merci à Stephen, mon mari, qui m’aide à ne pas sombrer dans la folie. Samantha, Marc, Taylor, Isaac, Archie et Elias, je vous aime. Merci à Thessa, la meilleure assistante au monde, et à Liz, mon super agent et ma grande amie. Eileen et Dom, les meilleurs éditeurs dont j’aurais pu rêver, merci du fond du cœur. Merci à tous les blogueurs qui me soutiennent depuis le début de ma carrière. Et enfin, merci à mes lecteurs. Sans vous, rien de tout cela ne serait possible.

Tillie Cole est originaire du nord de l’Angleterre, où elle a grandi dans une ferme, entourée des animaux recueillis par sa famille. Titulaire d’un diplôme en sciences des religions, elle a parcouru le monde en compagnie de son mari rugbyman et enseigné les sciences sociales avant de s’installer à Austin au Texas. Elle a écrit de nombreux romans dans des genres très différents, pour les adultes et les jeunes adultes, rencontrant chaque fois un succès retentissant.

Du même auteur, chez Milady :

Hades Hangmen :

1. Hors-la-loi

2. Sans foi ni loi

3. La Loi d’attraction

4. Au-dessus des lois

5. La Loi du silence

Sweet Home :

1. Sweet Home

2. Sweet Rome

3. Sweet Fall

Les Écorchés :

1. Ruine

2. Tourmente

3. Ravage

4. Révolte

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Riot

Copyright © 2017 by Tillie Cole

Tous droits réservés.

© Bragelonne 2018, pour la présente traduction

Photographie de couverture : © Shutterstock

Design de couverture : Anne-Claire Payet

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